吴三桂，中后所(辽宁绥中)人，祖籍高邮(今属江苏)，生于明万历四十年(1612)。他16岁中武举，在与清军交锋中屡立战功，28岁时已升至总兵(从二品)。崇祯十五年(1642)，皇戚田弘遇为巴结吴三桂，将其掠买的陈圆圆相赠。吴三桂将圆圆留在北京，本人回到关外前线。
两年后，北京被李自成统率的大顺军占领。驻守山海关的吴三桂权衡利害后，承受招降条件，率部进京“朝见新主”。不料行至半路，得知圆圆被李自成手下大将刘宗敏霸占，不由怒发冲冠，当即返回山海关。
李自成招降不成，遂率十万精兵前来攻打。吴三桂自知不敌，向清军求援。顺治元年(1644)四月二十二日，吴三桂与清摄政王多尔衮所率八旗精锐结合作战，击溃大顺军。这为清朝定鼎北京开拓了成功之路，吴三桂被封为平西王，由此也背上了“汉奸”、“叛徒”的骂名。
其后，吴三桂奉命追剿李自成，越河南，入湖南，直追至江西九江。顺治二年，李自成兵败后，被中央地主武装击杀。接着，吴三桂率部驻守陕西汉中，由此进军四川，再南下贵州、广西、云南，灭掉南明最后一个政权——永历小朝廷。康熙元年(1662)，因功晋爵为平西亲王。
战争完毕，吴三桂坐镇云南，兼管贵州。康熙十二年，清廷下令撤藩，吴三桂遂起兵反清。由于不得人心，节节溃退，胜利无望，遂于康熙十七年三月，在衡州(今湖南衡阳)宣布即皇帝位，国号大周，年号“昭武”。之后不到半年，即于八月十八日病死。
吴军担忧三桂之死会使士气愈加低落，迟至十月，才公开死讯。胡国柱等心腹将吴三桂遗体机密运至贵阳。受遗命即位的其孙吴世璠到贵州迎接。给吴三桂上尊号为“太祖高皇帝”的典礼草草完毕后，吴世璠即携祖父遗体，匆匆赶回昆明。
这时，清军已在各条阵线展开反攻，吴世璠不敢公开举行盛大葬礼，不得已而机密安葬吴三桂。听说，只要其岳父郭壮图等极少数人晓得葬地。
康熙二十年十月，昆明终被攻破。清军入城后，全力寻觅吴三桂坟墓，准备开棺戮尸示众。数日间找到多处，结果均系伪墓。后来得一音讯：吴三桂已被火化，骨灰匣藏在安福园石桥水底下。果真在桥下找到骨匣，即刻送往北京。康熙帝不辨真伪，即命将“逆贼吴三桂骸骨分发各省”(《清圣祖实录》)示众。