在中国的清代，曾经出现过两个著名的廉吏：一个是礼部尚书张伯行，他为官清正，被康熙皇帝称之为“天下清官第一”。张伯行任江苏巡抚的时候，为禁下属送礼，专门发布檄文：“一黍一铢，尽民脂膏。宽一分，民即受一分之赐;要一文，身即受一文之污。”另一个就是兵部尚书于成龙，于成龙任两江总督3年之后病逝于南京署中，仅有的遗物是一个破箱和一个瓦缸，瓦缸中粗米数斛，破箱内只有一套官服、官靴。前来悼念的官员无不相哭失声，就连“平时心惮成龙者，俱感动流涕”。康熙皇帝称赞其为“天下廉吏第一”。古往今来，一条铁律：贪官身败名裂，廉吏名垂青史。对于领导干部而言，历史是一面光鉴的镜子，是做贪官还是做廉吏？道理不言自明。
能吏的反义词是庸官。庸官的危害在表面上看似乎不如贪官影响恶劣，但是，在官员队伍中，如果庸官居多，其危害之大、影响之深远比贪官有过之而无不及。庸官主要是指那些在其位不谋其政，不愿意担当，遇事明哲保身、推诿扯皮的官员。庸官的为官哲学是“不干事;不出事;干事越多，越容易出事;因此宁愿不干事，方保不出事”。东汉学者班固曾经给这类官员画像曰——尸位素餐，比喻占据职位而不做工作的人，正如祭礼中的尸，只坐在位上，不必做任何动作，白吃饭，不干活。其实，庸官的危害还不仅在于此，他们不善于谋事，却善于谋人。这些官员往往善于经营人际关系，自己不干事，也不愿意看到别人干事，拉帮结伙，攻击干事者，给干事者泼脏水、使绊子。此外，吹牛拍马往往也是庸官的长项。以至于导致一种社会现象：佼佼者常受抑，平平者常通达。如何做一名能吏呢？这就是敢作为、有作为、会作为，能干事、干成事、干好事。一言以蔽之就是：敢于担当。
老子《道德经》第八章在解释“上善若水”的时候把善分解为七层含义：“居善地，心善渊，与善人，言善信，正善治，事善能，动善时。”其中的“正善治”即“政善治”，善治应当是治理的最高境界，但善治的前提是要拥有“善吏”，换言之，有“善吏”方能实现善治。