曹頫煞费苦心把后四十回改得千疮百孔、面目全非，以致蔡义江先生说“后四十回没有曹雪芹一个字”。但“青山遮不住”，随着红学家的探佚，后四十回的一些真相也开始浮出水面。刘心武先生对后四十回做了独具匠心的探佚，他从秦可卿之死入手，把元妃卷入宫庭夺嫡的斗争，从而引来曹家的大灾难。他的探佚确有离奇荡魄之处，但与曹雪芹的“实录其事”不很相符，曹家败落主要是内因，而不是外因。
秦可卿死于第十三回，是病死，但死得非常奇怪。秦可卿的病开始于深秋时节，张太医诊脉，断言“过了明年春分，就可望全愈了”。但她在第二年初就死了，死时“合家皆知，无不纳罕，都有些疑心”。甲戍本此处有眉批：“九个字写尽天香楼事，是不写之写”。令人纳闷的是，秦可卿死时其夫贾蓉没有什么悲痛，反倒是公公贾珍“哭得泪人一般，恨不能代秦氏之死”。甲戍本在处侧批：“可笑，如丧考妣，此作者刺心笔也”。众人劝贾珍：“人已辞世，哭也无益，且商议如何料理要紧。”贾珍拍手道：“如何料理，不过尽我所有罢了！”戚序本此处夹批：“尽我所有为媳妇是非礼之谈，父母又将何以待之？故前此有思织酒后狂言，及今复见此语，含而不露，吾不能为贾珍隐讳”。秦可卿丧事期间，其婆婆尤氏突然胃疼，卧床不起，不管不闻。庚辰本此处侧批：“紧处愈紧，密处愈密”。秦可卿超度，在大厅拜大悲忏，却另设一坛于天香楼上。甲戍本此处侧批：“删！却是未删之笔。”秦氏之丫鬟名唤瑞珠者，见秦氏死了，也触柱而亡。甲戍本此处侧批：“补天香楼未删之文。”
第十三回有首回前诗：“一步行来错，回头已百年。古今风月鉴，多少泣黄泉！”
由此可知，秦可卿死因非常诡秘，绝非病死那样简单。
靖藏本此回有眉批：“秦可卿淫丧天香楼，作者用史笔也。老朽因有魂托凤姐贾家后事二件，岂是安富尊荣坐享人能想得到者？其言其意则令人悲切感服，故赦之。因命芹溪删去“遗簪”“更衣”诸文。”
庚辰本此回有眉批：“通回将可卿如何死故隐去，是大发慈悲心也，叹叹！壬午春。”
甲戍本此回末有眉批：“此回只十页，因删去天香楼一节，少却四、五页也。”根据甲戌本每页的字数计算，应删掉了“遗簪”、“更衣”等情节约两千字。
乾隆壬午年(1762)，《石头记》第十二至二十八回有署“壬午”“畸笏”的眉批共45条，由此推断命芹溪删掉“秦可卿淫丧天香楼”一节的是畸笏叟曹頫。
至此我们才明白，秦可卿其实死于天香楼。因为曹頫要求删去该情节，曹雪芹才不得不把她改写成病死。
臞蝯在《红楼佚话》里记载：“据濮君某言其祖少时居京师，曾亲见书中所谓焙茗者，时年已八十许，白须满颊，与人谈旧日兴废事，犹泣下如雨;且谓书中诸女子，最美者为探春，钗黛皆莫能及，次则秦可卿，亦甚艳，而最陋者为袭人，宝玉乃特眷之，殊不可解。又有人谓秦可卿之死，实以与贾珍私通，为二婢窥破，故羞愤自缢，书中言可卿死后，一婢殉之，一婢披麻作孝女，即此二婢也。”
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由此可知，秦可卿是实有其人。她的原型究竟是谁呢？刘心武说是废太子胤礽的女儿，因被废囚禁，把年幼的女儿捎出由曹家抚养，并成为曹家儿媳。他这一说法难以成立，因为胤礽虽经二次废立，但康熙对胤礽的妻子儿女还是善待的，康熙五十七年七月，原太子妃石氏卒。康熙以其“作配胤礽，淑孝宽和”，命大学士等同翰林院撰文致祭。康熙五十九年(1720)六月，册胤礽第三女为郡主，下嫁土默特达尔汉贝勒阿喇布坦。康熙六十一年(1722)十一月，康熙病危时遗言要求胤禛善待废太子，“丰其衣食，以终余年”。雍正即位，封胤礽长子弘晳为理郡王，并把允礽第六女收为养女，封为和硕淑慎公主。终雍正一朝，雍正是善待胤礽一家的，没有落到要把女儿托出寄养的地步。
其实要推断秦可卿的原型，必先分析贾珍的原型。按照《红楼梦》错位多元的对应关系，荣、宁两府主要对应曹寅与曹宜两家：曹玺对应荣公，曹尔正对应宁公;曹玺生子曹寅与曹宣，曹寅对应贾政，曹宣对应贾赦;曹寅生子曹颙，对应贾珠，曹宣生子曹頫，对应贾琏;曹尔正生子曹宜，对应贾敬，曹宜嗣子曹颀，对应贾珍。曹欣是雍正的旗鼓佐领，佐领一职在清制是可以世袭的，而贾珍正好世袭三品爵威烈将军，因而对应贾珍的在曹家只有曹颀。秦可卿出殡，诸多王公国戚到了场，谁有这样大的面子？只有雍正身边的茶房总领曹颀当得起！秦可卿实为曹颀的儿媳。
秦可卿是营缮郎秦业从养生堂抱养的女儿，小说特别交代她的小名贾府从无人知道，所以她真正的出生讳谟如深。但秦可卿出殡的排场大得惊人，连北静王都亲自来送行，使人猜测她的出身并非抱养那样简单，她的血统也许比贾家还要高贵。笔者猜度秦可卿在小说里的构思应当是吴三桂的孙女。理由如下：
1、第五回对秦可卿的卧室描写得有点古怪：“……入房向壁上看时，有唐伯虎画的“海棠春睡图”，两边有宋学士秦太虚写的一副对联，其联云：嫩寒锁梦因春冷，芳气袭人是酒香。案上设着武则天当日镜室中设的宝镜，一边摆着飞燕立着舞过的金盘，盘内盛着安禄山掷过伤了太真乳的木瓜。上面设着寿阳公主于含章殿下卧的榻，悬的是同昌公主制的联珠帐……”寿阳公主是宋武帝刘裕的女儿，曾于含章殿檐下发明“梅花妆”。同昌公主是唐懿宗的女儿，她生活奢靡，体弱多病，众多太医医治无效而亡，唐懿宗因此杀太医二十余人，收捕其亲族三百余人，进谏劝阻的刘瞻、温璋等大臣皆连坐被罚，此案间接引发黄巢起义。秦可卿的卧室摆设公主之物，暗示她出身非常高贵。她的盘内摆设安禄山的木瓜，暗示她是反王吴三桂的血脉。
2、秦可卿是秦业从养生堂抱养的女婴，而吴三桂的儿子吴应熊在被康熙处死后，其年幼子女皆入官。1644年，吴三桂引清兵入关。入关前，多尔衮为达成政治同盟，同意将建宁公主嫁给吴应熊。1653年，由昭圣皇太后主婚，吴应熊与建宁公主成婚，吴应熊以额驸的身分留居京师，实为朝廷人质。康熙元年(1662年)，吴三桂杀南明永历帝于昆明。同年，晋封为平西亲王，与福建靖南王耿精忠、广东平南王尚可喜并称三藩。康熙十二年(1673年)，康熙下决心撤藩，派专使至云南，雷厉风行进行撤藩事宜。十一月，吴三桂诛杀云南巡抚朱国治，提出“兴明讨虏”，起兵造反。反清前夕，吴三桂曾派密使到京，准备接回儿子。不料吴应熊不肯回昆明，并把康熙将提前削藩之策告诉吴三桂，还让使者将大儿子吴世璠秘密带出京城。吴三桂起兵的消息传至北京，吴应熊被捕入狱，1674年四月十三日，“吴应熊及其子吴世霖处绞，其余幼子俱免死入官”。《红楼梦》第七回回前诗说秦可卿“家住江南本姓秦”，而吴三桂正是祖籍江南高邮。
3、建宁公主是皇太极最小的女儿，吴应熊被处死后，康熙皇帝经常下诏慰藉公主，谓其“为叛寇所累”。因为她是公主，她的年幼子女应当不至于为奴，但因为是叛逆后裔，也不会由宫庭抚养，放到养生堂由人领养最为合适。秦可卿虽被抱养，毕竟有着皇家血统，所以她出殡，北静王到场也在情理之中。后贾珍获罪，应与秦可卿真实死因泄漏有关。
4、曹雪芹创作《红楼梦》时，正是《圆圆曲》广为传诵的时代。《圆圆曲》是明末清初诗人吴伟业的一首七言乐府诗，诗中写的是吴三桂与名妓陈圆圆的爱情纠葛。据传吴三桂原本打算投降李自成，因听家奴说刘宗敏抢走了他的爱妾陈圆圆，顿时大怒道：“大丈夫不能保一女子，何面目见人耶？”于是“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜”，引清兵入关，反攻北京，复得陈圆圆。吴三桂独霸云南后，阴怀异志，穷奢侈欲，“采买吴伶之年十五者，共四十人为一队”(《甲申朝事小纪》)，陈圆圆因年老色衰，遂辞宫入道，“布衣蔬食，礼佛以毕此生”(《天香阁随笔》)。《红楼梦》中的妙玉出家为尼，后遭盗匪劫走，暗含陈圆圆的形迹。
秦可卿之死在通行本《红楼梦》里没有显示出对贾家败落的影响，其实它直接关系到贾家的兴衰存亡。秦可卿的判词是：画有一高楼，楼有一美人悬梁自尽，画旁词云“情天情海幻情身，情既相逢必主淫。漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁”。从这判词看出，秦可卿是悬梁自尽，并非病死。“幻情身”指可卿是由警幻仙子的“吾妹兼美”幻化而生。警幻仙姑并道出“意淫”和“皮肤滥淫”的概念，秦可卿应属“滥淫”。“漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁”是指荣府出不肖子孙，宁府造衅多端，秦可卿的淫荣宁二府都交织其间。
再看她的红楼梦曲《好事终》：“画梁春尽落香尘。擅风情，秉月貌，便是败家的根本。箕裘颓堕皆从敬，家事消亡首罪宁。宿孽总因情”。曲子点明，秦可卿的“风情月貌”是败家的根本。“箕裘颓堕皆从敬，家事消亡首罪宁”是指做为宁府的家长贾敬什么事都不管，只和道士们胡羼，任由子女非为，不孝子贾珍与儿媳妇乱伦，导致家事消亡。秦可卿的判词是荣宁二府罪孽的总结。秦可卿之死是贾家获罪遭抄的一根暗线，迸发在后四十回，但被曹頫删去，所以她的判词有头无尾，败家与她没有照应。
而曹頫要求删改秦可卿之死，真正是因为她托梦之言令人悲切感服吗？不是，笔者认为是曹頫在回避自己的罪孽。曹頫是贾琏的原型人物，贾琏是《红楼梦》里最好色的一个人，王熙凤因巧姐出痘疹与他隔房，他就找俊俏的丫头清火，并与多姑娘鬼混，他因淫而害死了鲍二媳妇与尤二姐。第七回回前诗曰：“十二花容色最新，不知谁是惜花人？相逢若问名何氏？家住江南本姓秦”，可见秦可卿是金陵十二钗的第一美人。这样风华绝代的美人，贾琏能放过吗？细读《红楼梦》，你会感觉贾蓉与凤姐的关系有点不正常，如：
第六回，那凤姐只管慢慢吃茶，出了半日神，忽然把脸一红，笑道：“罢了，你先去罢。晚饭后你来再说罢。这会子有人，我也没精神了。”贾蓉答应个是，抿着嘴儿一笑，方慢慢退去;第六十八回，凤姐大闹宁国府，指着贾蓉道：“今日我才知道你了。”说着，把脸却一红，眼圈儿也红了，似有多少委屈的光景。贾蓉忙陪笑道：“罢了，少不得担待我这一次罢。”说着，忙又跪下了。凤姐儿扭过脸去不理他，贾蓉才笑着起来了。——贾蓉旁边笑着劝道：“好婶娘！好婶娘！以后蓉儿要不真心孝顺你老人家，天打雷劈。”凤姐瞅了他一眼，啐道：“谁信你这……”说到这里，又咽住了。
第七回，焦大越发连贾珍都说出来，乱嚷乱叫说：“我要往祠堂里哭太爷去。那里承望到如今生下这些畜牲来！每日家偷狗戏鸡，爬灰的爬灰，养小叔子的养小叔子，我什么不知道？咱们‘胳膊折了往袖子里藏’！”凤姐和贾蓉等也遥遥的闻得，便都装作没听见。
也许贾琏与贾蓉存在一种心照不宣的交易。秦可卿的美貌，令贾琏与贾珍二个色鬼都紧叮不放。而秦可卿抱养出身，嫁入豪门，面对他们的虎狼之涎又没有能力抗拒。贾琏利用管家之便，步步诱逼，并用重金收买了秦可卿的贴身丫环瑞珠与宝珠，设局故意让尤氏撞见秦可卿与贾珍爬灰，以达到长期霸占秦可卿的目的。贾蓉其实对秦可卿游离于父亲与叔叔之间的事心知肚明，只好在凤姐身上寻找心理平衡。撞见事发后，秦可卿要承受来自婆婆、公公、丈夫及贾琏各方面的压力，终不胜其负，悬梁自尽。
秦可卿之死应是影响曹家败落的一个内在事件。第七回焦大痛骂贾家子弟不肖，“扒灰的扒灰”。甲戍本有侧批：“忽接此焦大一段，真可惊心骇目，一字化一泪，一泪化一血珠”，蒙藏本有侧批：“放笔痛骂一回，富贵之家，每罹此祸”。这二条批语表明，这是作者写实，不然作者怎能“一字化一泪，一泪化一血珠”？曹颀在小说里是化为贾珍与贾雨村二个人物来写的。贾雨村受甄家之恩，得中进士。后被罢职，受贾家之恩，得以复出，却在贾家危难的关键时刻狠踢一脚。曹颀在父亲死后，由曹寅抚养成人，他被康熙任用到内务府，也是曹寅举荐，后过继给曹宜为嗣。但在曹頫“骚扰驿站案”中他反恩为仇，落井下石。第四十八回，平儿咬牙骂道：“都是那贾雨村什么风村，半路途中那里来的饿不死的野杂种！认了不到十年，生了多少事出来！——”平儿为什么骂贾雨村是“半路途中那里来的饿不死的野杂种”呢？贾雨村并未在贾府寄过食，这只能是照应现实，曹颀在父亡后，由曹寅抚养，寄食有十余年时间。
如果没有曹颀告密，曹家也不至于遭抄。当时雍正只是因“骚扰驿站事件”对曹頫停职，还没有要治罪抄家。正因为有人密告曹頫暗移财产，犯了雍正的大忌，才下旨抄家。曹頫暗移财产到北京老家，肯定逃不过本族人的眼睛，而这个告密者只能是雍正身边的曹颀。本家兄弟连理枝，为什么曹颀反对曹頫落井下石呢？他们之间必然存在很深的宿怨，这个宿怨就是“秦可卿之死”。曹頫搅入情色漩涡致秦可卿之死，后来的尤二姐之死更加深了贾珍(曹颀)对贾琏(曹頫)的忌恨，曹頫靡烂的生活作风最终导致内囊耗尽的曹家“忽喇喇一日大厦倾”。《红楼梦》的前身是《风月宝鉴》，便是探析风月情场对一个家族败落的成因。秦可卿之死、尤二姐之死都是《风月宝鉴》里精彩的情节，而曹頫要曹雪芹删改秦可卿的死因，就是为了掩饰他自己种下的冤孽。曹雪芹删改秦可卿之死，势必要牵藤挪叶改动几回故事情节，秦钟之死写得比较草率，秦业亦“情孽”，小说没有体现，应当都是删改的结果。
根据红楼梦曲终《飞鸟各投林》：“为官的，家业凋零;富贵的，金银散尽。有恩的，死里逃生;无情的，分明报应。欠命的，命已还;欠泪的，泪已尽。冤冤相报实非轻，分离聚合皆前定。欲知命短问前生，老来富贵也真侥幸。看破的，遁入空门;痴迷的，枉送了性命。好一似食尽鸟投林，落了个白茫茫大地真干净”，结局完全是曹家写真的大悲剧，其中的“冤冤相报”点明贾家败于报复，而报复恰来自于自家兄弟贾珍。