皇太极即位后积极执行扩张政策。
对朝鲜不宣而战，迫使其签订《江都和约》，不久又亲率大军迫使朝鲜国王李倧称臣纳贡，允诺与明代断绝往来，并将王子送沈阳为人质。对蒙古，用联姻、赏赐、封王封爵等手段，赢得了蒙古诸部的支持和效忠。并对汉族地主知识分子和明代降官降将采取招降收买政策，量才录用，赐以庄田、奴仆、马匹，并委以官职。逐步建立蒙古八旗和汉军八旗，还从大明网罗名将。十年间，大明共有五位重要战将投降了皇太极，大大增强了清朝的军事力量。这五将是洪承畴、孔有德、尚可喜、耿仲明和祖大寿。
洪承畴：大明国防部长
洪承畴，福建南安人，万历进士，历任延绥巡抚，陕西三边总督、兵部尚书。在督师蓟辽时的松山战役上，被清军俘虏。皇太极派范文程前往劝降，发现他爱惜衣服，梁上掉下一点灰尘，撒在他的衣服上，他拍了又拍，可见他更爱惜生命。
于是范文程向皇太极报告：洪承畴不会自杀。皇太极随即亲自前往探望洪承畴，将身上的御衣解下披在他身上。洪承畴睁大眼睛感激地看着皇太极，叹道：“真命世之主也！”于是归顺大清。之后，洪承畴隶属汉军镶黄旗。顺治登基后，他积极贯彻顺治的怀柔政策，成绩显着。顺治二年到南京总督军务，经略湖广、广西、贵州。由于他的诱降，永历政权中很多官员投降了清朝，对于瓦解西南抗清力量起了很大作用。被称为“开清第一功”，但也是“灭明第一人”，乾隆因洪承畴为叛明降清的人，将他列入《清史贰臣传》。
孔有德、耿仲明：因一只鸡背叛大明
孔有德，辽东人。努尔哈赤攻克辽东，孔有德与耿仲明投奔大明总兵毛文龙麾下。毛文龙被袁崇焕砍头后，两人又投靠登州巡抚孙元化，担任参将。皇太极率兵围大凌河城时，孙元化派遣孔有德率骑兵八百赴援。虽说是奉命北上，但沿途孔有德等人却得不到官府的给养。至吴桥时，下大雪，没有吃的，风雪交加，士兵便掠夺百姓财物。当时一名士兵强行抢走了一只鸡，不料鸡的主人竟是当地望族王象春的仆人，王象春压根就瞧不起孔有德，于是强行要求将此士兵“穿箭游街”。要知道，此种军法仅次于斩首示众。这样一来，让本就受克扣军饷欺压的士兵群情激奋，于是发动吴桥兵变，拥戴孔有德为主。叛军很快就陆续攻克鲁西南地之后，孔有德、耿仲明驾船投靠皇太极。
皇太极就按他原本的封号封他为都元帅，隶汉军正红旗。入关后随多尔衮进攻李自成起义军，又下江南镇压南明政权，顺治三年又被封为定南王，在桂林被李定国围困，自杀。而耿仲明投降后，皇太极也按他原本的封号封他为总兵官，之后又封怀顺王。入关后，跟随孔有德进攻李自成，下江南镇压南明政权。顺治六年改封靖南王，领兵入广东。之后在吉安畏罪自杀。他的孙子耿精忠袭靖南王，后被康熙凌迟处死。
尚可喜：“三藩”中唯一结局完满的人
尚可喜，辽东人，从军后，追随东江总兵毛文龙帐，官至广鹿岛副将。沈世奎接任总兵后，诳尚可喜至皮岛，意图诬以罪名，加以谋害。不料此事被尚可喜获知，遂投降皇太极，被封为总兵官，之后又封智顺王，隶汉军镶蓝旗。
入关后随阿济格西追李自成，又随孔有德南下，因功改封平南王，驻广东。三藩起事时，他仍忠于朝廷，封平南亲王，但因子尚之信叛，忧愤而死。
祖大寿：明末关宁四名将之一
祖大寿，辽东人，最早是熊廷弼的部将，后来孙承宗主事，任佐参将。袁崇焕威震辽东之时，帐下有满桂、祖大寿、赵率教、何可纲四猛，祖大寿任前锋总兵，挂征辽前锋将军印。在袁崇焕、满桂、赵率教、何可纲先后去世后的十多年里，祖大寿成为明王朝在山海关外的中流砥柱，是满清政权入主中原不可逾越的绊脚石。
皇太极率大军打到北京时，袁崇焕与祖大寿千里驰援。皇太极施反间计，制造谣言，崇祯误信，袁崇焕系狱。祖大寿惊惧出关。五年，祖大寿率军为大凌河筑城。尚未竣工，皇太极率兵围城。城中缺食，祖大寿表示投降，说妻子在锦州，他愿回锦州作内应。但到锦州后，他就拒绝投降了。
皇太极亲率大军第四次伐明时，将祖大寿围困。祖大寿出兵击退多铎。皇太极致书祖大寿，求相见，祖大寿闭城不出。松锦大战中明军大败，而祖大寿据守的锦州被皇太极团团围困，城中无食，只好投降。尽管投降后仍授总兵官，却不受重用，郁郁而终。