光绪三十四年(1908年)十月，光绪生病卧床。这时慈禧也生病了。光绪在日记中写道：“我病得很重，但是我心觉得老佛爷(指慈禧)一定会死在我之前。如果这样，我要下令斩杀袁世凯和李莲英。”
不料这段日记被李莲英获悉，他立即报告了慈禧，说：“皇上想死在老佛爷之后呢！”慈禧听了，恨恨地说：“我不能死在他之前！”。
清德宗爱新觉罗载湉，清朝第十一位皇帝，定都北京后的第九位皇帝，在位年号光绪，史称光绪帝。
同治十三年十二月，被两宫皇太后立为帝，起初由慈安、慈禧两宫太后垂帘听政。光绪七年慈安太后崩逝后，由慈禧太后一人垂帘。光绪十五年，载湉亲政，虽名义上归政于光绪帝，但实际上大权仍掌握在慈禧太后手中。
中日甲午战争，光绪帝极力主战，反对妥协，但终因朝廷腐败，而以清朝战败告终。痛定思痛，他极力支持维新派变法以图强，光绪二十四年，光绪帝实行“戊戌变法”，但却受到以慈禧太后为首的保守派的反对。
光绪帝打算依靠袁世凯牵制慈禧太后，但却被袁世凯出卖，从此被慈禧太后幽禁，成了无枷之囚。整个维新不过历时103天，故称“百日维新”。政变后大权再次落入慈禧太后手中，对外宣称光绪帝罹病不能理事。
光绪皇帝是个不苟言笑的人，常常沉默寡言。据说，在位期间，只有唯一的一次当众大笑。
南书房有个桂翰林，自称精通满文，曾把《四书》、《五经》及《三国志》等汉文典籍译成满文。由于其同僚多半是南方人，不懂满文，因而大家对桂翰林颇为尊重，称其为“满汉通”。
有一天，大家在一块吃饭，筵席上有各种果实。一位张翰林指着枣子问道：“这枣满语叫什么？”桂翰林毫不考虑地答道：“瓦子户赤。”另一位南方的庶吉士又指着一个核桃问：“这在满语中又叫什么？”桂翰林又立即回答：“保罗辟赤。”众人听了，都佩服其精通满文。
后来，有好事者去请京城最著名的满文专家石农来养心殿，当时，大臣们都在光绪帝身边，顺便把桂翰林的“满汉通”拿来说事。石农听了之后，顿足说道：“你们别听他胡说，上当了！他哪是什么满语通！谁吃枣子不是‘挖子后吃’(瓦子户赤谐音)？谁吃核桃不是‘剥了皮吃’？(保罗辟赤谐音)”
当时，光绪皇帝正端杯饮茶，听了大笑，口中茶水喷出，满桌皆湿，而且，笑得眼泪都流出来了。这就是光绪帝唯一的、最开心的一次当众大笑。
光绪三十四年光绪帝暴崩，享年38岁，庙号德宗，谥号同天崇运大中至正经文纬武孝睿智端俭宽勤景皇帝。
梁启超曾经这样评价光绪：“光绪搞得变革很大程度上是豁出去的举动，如果成了中国就被挽救了，不成也比亡国强，所以他是很了不起的一个人，用自己的失败为中国打开了必由之路。所以光绪成为中国走向现代化的先驱者和独立富强大业的献身者，所以我们说他是一位失败的英雄。”