1874年，同治皇帝驾崩。醇亲王府中，还在梦里熟睡的载湉突然被皇宫派来的太监、侍卫抱走，被八抬大轿抬进了紫禁城。当轿子停下来后，四岁的载湉被人唤醒。睁开眼睛，却再也看不到身边熟悉的亲人。惊惧的孩子吓得大哭，还被带着拜见先帝之灵。阴森森的灵堂充满可怖的气氛，令载湉不寒而栗。然而幼小的他却不知道这是他人生的一次华丽转身，对于普通人来说，实在是梦寐以求的一次机遇。然而，他童年的厄运却从此开始。
四岁的光绪那么小，却要老老实实地坐在那个皇帝的宝座上，装模作样地听大臣向两宫皇太后上奏折，他阿玛醇亲王奕譞(宣)虽然是个行武出身的人，却生性懦弱，儿子被过继给死后的咸丰，继承大统做大清的皇帝，慈禧太后垂帘听政。在别人是巴不得的事情，他却为避嫌辞官不做了。奕譞的退出使光绪孤立于宫中，外无援助，内无帮手。可以说，这是醇亲王的过失。既然儿子被定为皇帝，自己可以适当避嫌，但不可置之不问。一方面他的起居生活需要过问，作为监护人，即使监护权移交，但是亲情犹在。毕竟光绪年龄太小，还是一个幼儿。同时作为未来的皇帝，光绪在继承皇权之后，需要人辅佐，后宫势力强大，很明显这对光绪形成威胁。要想解除威胁，需要四处活动，为光绪拉人脉，奠定他未来亲政的基础。然而奕譞的无为，使光绪自打进宫就一直处于被动的位置，而且很难扭转局面。
“世上只有妈妈好，有妈的孩子象块宝，没妈的孩子象根草。”光绪父亲胆怯“避嫌”，母亲进宫探望要通过许多手续。所以光绪进宫后无依无靠，只能孤零零地任凭慈奶奶摆弄，身边也没人陪他，更没人安慰他。他不知道慈奶奶和大臣们说的是些什么，但又必须乖乖地坐着，装模作样地听着。甚至他们大吵大嚷，吓得他浑身哆嗦，也不敢哭出来一声。他就象一根稚弱的小草，夹杂在宫廷斗争的缝隙里，被狂风暴雨摧来摧去。一旦不符合慈禧的要求，光绪就要被罚三天不准吃饭。
不要说三不天让吃东西，一天也受不住啊！光绪正是长身体的时期，罚不许吃饭意味着什么？何况光绪自进宫以来，从来就没有吃过一顿饱饭！由于进宫年龄小，慈禧曾让李莲英照看小载湉。李莲英哪敢接这个招啊！要知道自己没有照顾孩子的经验，一旦皇上有个三长两短，那就跟轼君没什么两样啊！慈禧想交给慈安，慈安也没养过孩子。只有慈禧养过同治皇帝，可她整天忙于政务，哪有心事管载湉呢！所以，只好强硬地塞给一群太监……所以光绪就跟太监一起长大。慈禧和慈安她们吃饭的时候，总是摆很多很多的菜肴，光绪坐到桌子的最后面，可是矮小的他，够不到前面摆满的美味佳肴，却只好将就着吃眼前的。然而那些摆到他面前的菜肴，大多是厨师偷懒将没动过的饭菜悄悄地热了热，又重新摆到桌上装装样子罢了——因为太后吃不到它们。他吃不到新鲜的饭菜，只能将这些馊了、臭了、没有什么味道的饭菜填到嘴里，有时候干脆就不吃……坐在首席的两宫皇太后，还以为他享受了多么大的福佑呢！当有人提出来给小皇帝专门做点饭菜时，慈禧太后却不高兴地说：“小孩子家，不要惯坏了他！要让他从小学会勤政俭德……”
毕竟那时候的光绪是个孩子。贪玩是孩子的本性，违反宫规也是难免的事。有一回，光绪皇帝——小载湉已被罚了整整两天了！实在是饿急了，便偷偷地跑到太监的房里，偷了一个馒头塞在嘴里！没想到还是被慈禧看到了，太监们赶忙去追，光绪撒腿就跑，边跑边啃。可他一个小孩子，哪里跑得过太监啊！太监们抓住他的时候，那馒头还是吞到肚里大半个……
享受不到母爱的载湉每天都要面对慈禧太后威严的喝斥，即便是偶然犯了错误，从来都没有原谅的机会，不是被罚就是被骂。所以光绪在宫里胆子很小，尤其是害怕吓雨，每听到雷鸣闪电，便吓得躲在屋里蒙着头大喊大叫！或许慈禧太后威严的声音，响亮得如同劈雷闪电一样吧！所以他象似受了心悸……然而他又很喜欢看雨水，每到暴雨过去，他便望着院子里的流水发呆。正是贪玩的时节，却接受了与别的孩子不同的约束，他显然性格有些孤僻。由于在宫里不是被罚，就是吃不好饭，他的身材很瘦小，瘦得肩胛骨明显得露在外面，太监们又欺他弱小——这些阄人们，本来就心理不正常，在宫里也是受气一族，所以趁着皇帝不懂事，便暗暗地使黑手欺负他……为了掩盖自己的罪行，当着慈禧还要给自己长面子，便趁机送给光绪一个美称，说他是“肩担日月”。
光绪受罚最严重的一次是在十五岁那年。那时天气大旱，一年多天上没下一滴雨，眼看着庄稼颗泣无收，清政府的官员都非常着急，慈禧命令皇上带领群臣去天坛求雨。光绪这个年龄正处于叛逆期，他觉得跪那儿干磕半天头有什么用呢！太后说，要用诚心感动龙王……可是明摆着谁见过龙王呢？光绪觉得这样做十分滑稽，又不得不按照慈禧的要求装模作样地跪拜。所以他磕过头，便忍不住暗自嘻笑起来，还东张西望，看看身边这些大臣一个个滑稽的样子。这一笑，却被慈禧太后看到了！慈禧迷信啊！她便认为皇上对龙王不虔诚，就会求不来雨！所以等求雨仪式过后，便对光绪大声斥骂，接过来当然就是被罚了——这一次是在日头曝晒下罚跪三天。
光绪在皇宫里的黑暗童年只有他的老师翁同龢(合)知道得最清楚。正是因为翁同龢的庇护，才使他的童年出现了一线生机。光绪在宫中经常有病，身体十分虚弱。太监们见慈禧不待见他，也在暗地里搞手脚欺负他，翁同龢在教书的过程中，渐渐看出端倪，便向慈禧奏报，慈禧后来听烦了，便说：“以后不要奏报，哪个太监对皇上不好，你只管处置是了。”绝处逢生，翁同龢培养了光绪，也给了他一份生存下去的力量。所谓“师者如父”，莫过于此吧！
关于光绪在皇宫里的童年，大多都是参照翁同龢的日记，历史没有太多记录。在经历一百多年后的今天回头看清史，我们可以想象一个本该享受王孙公子待遇的孩子，清宫一去，却在披上一切华丽的装点之后，陷入权利之争的激流漩涡。慈禧太后总是对她身边的人说：“她是我外甥，又是我侄子，我怎么会不疼爱他呢？”然而无论慈禧怎样标榜，明摆的事实是这样：尽管载湉与她有一脉血缘关系，但毕竟做了她的傀儡，同时也意味着，他就是她未来的对手。在一帘垂幕之间，被推到台前的是道具，而道具之后却潜伏着一位女皇的野心和丑恶嘴脸。慈禧太后的伎俩，路人皆知。她怎么会用心对待这个在大清制度中，名正言顺的皇权继承人呢？所谓“一山不藏二虎”，莫过于此吧！慈禧对童年光绪的虐待对她的执政起着重要的作。
一、 训斥的力量。训斥让光绪对她心存畏惧，一方面对他形成心理的围剿，另一方面可以灭绝他的自信，消灭他的威风。皇帝要想在群臣之间树立威信，首先在外表上要威风凛凛，当然更重要的是在内心深处要有一种决断的魄力。这种心理影响，足以使他从幼年就失去对慈禧的对抗，钝化他对皇权的竞争力。
二、 训斥可以使他在群臣面前大失颜色，让群臣明白：站在台上的是太后，俯在台下的是皇帝。太后虽然不是皇帝，但却是皇帝的皇帝，这也显示了后宫统治的力量，没有哪个大臣不敢臣服。
三、 挨饿、惩罚恫吓，可以使光绪从幼年就无法健康成长，如果赶在十八岁之前夭折，慈禧还可以继续选择垂帘听政。当然慈禧可能当时没有这个目的，但是嫉妒和憎恨种种复杂的心理还是存在的——毕竟小光绪是合乎清制的封建皇权继续人，早晚会取代她的后宫统治。
四、 折磨和惩罚一方面可以名正言顺地说是“培养”，另一方面当然是想让光绪臣服于她，更重要的是为了显示她个人统治的权威。所谓杀鸡骇猴，令大臣不能不畏惧。
权力和手段在慈禧的手中运得十分自如，也十分巧妙。没有哪个比得上她的心机之深了。可惜光绪一直不懂慈禧心机，除了机械地照搬慈禧的要求以外，其后一直保持着自己的个性。每天早上光绪都要按部就班，五点多钟早起给慈禧请安，慈禧不说话，光绪就要一直跪着。可以说，种种方式做的都是表象，光绪始终没有真正从内心深处臣服于她，这也体现了光绪的一种斗争精神，但同时也显示出光绪个性的执拗，很明显他不谙宫斗，不懂得逢场作戏，无法把握慈禧的心机。以至于聪明的光绪，一生没能摆脱慈禧的魔爪。从而给慈禧乱政留下了太多的空隙，也使大清的统治只能提前收场吧！
近代科学家在勘查光绪陵墓的时候，光绪的尸体早已腐烂了。剩下的除了衣服，就是头发和一具骨髅。当时专家们从头到脚量了一下，光绪的尸架仅有1.64米长。可以想象当年的光绪皇帝，在慈禧的虐待下，身体发育很不正常。童年光绪所承受的折磨，给他的成长所带来的影响也是很大的。