公元1227年7月，成吉思汗在甘肃清水县因病逝世，终年65岁。他的死，不光留下了一个在当时世界上最大的帝国疆土，还留下了一连串的让后人无法释读的千古之谜。为了让他后代子孙能够将这个强大的帝国发扬光大，为了让这个强大的帝国能够植根于世界之上、并且百世流传，成吉思汗可以说是从五十多岁时就开始考虑自己接班人的人选问题了。
1206年春天，各蒙古族部落在斡难河源头召开忽邻勒塔（代表大会）铁木真被一致推举为全蒙古的大汗，并且尊号为成吉思汗。这一年成吉思汗（铁木真）正好40岁。关于成吉思汗的寒意，大致为“上天赐予”的意思。1217年，当速不台在消灭蔑儿乞部落在回军途中与花剌子模摩砢末激战又取得大胜后，成吉思汗开始考虑他的接班人的问题。因为成吉思汗要进行西征，成吉思汗知道西征是战争，战争就意味着死亡，即使是成吉思汗也不可避免。在临出发之前，成吉思汗虽然召开了誓师大会，但是他也想到征途上的艰险，所以他对于自己身后事做了相惜的思考。按照蒙古族的祖制，大的儿子要单独立门户，小的儿子守家，继承父辈的家业。但是成吉思汗却不想这么做，他很清楚他的五个儿子的能力。在他眼里只有窝阔台和拖雷才堪此重任，但是在选择窝阔台还是拖雷他始终拿不定主义。一个顶天立地的大汗在决定接班人的问题上踌躇起来，所以他决定让儿子陪同他一起西征，对儿子进行近一步的考察。
西征的导火索就是讹答剌事件（有关这个事件我会在后面进行述说），西征似乎很顺利，金、西夏等国都败在成吉思汗的大军铁蹄之下。在西征的间歇中，他经常给几个儿子降两头蛇和一头蛇的故事，他说在一个冬天，天寒地冻，一条两头蛇要爬进洞里，但是两个头都想先进去，结果两个头争执不下，哪个头也没有进去，这时一条一头蛇一下钻进洞里，结果两头蛇冻死在洞外。这个故事是要告诉儿子们只有团结起来，不要内部纷争，才能成就事业。1227年春天，成吉思汗到甘肃清水县避暑，结果由于年老体衰，染上了斑疹伤寒，病势日见沉重，他又转到了灵州，在他临死之前的几天，他觉得自己还很清醒，就把窝阔台、拖雷和另外几个儿子叫到跟前说：“看来我将不久于人世了，你们当中的一个人将继承我的汗位，治理我留下的天下土地和子民，并且要把我们蒙古人的疆土扩大。”
成吉思汗接着又说：“在我的这几个儿子中，拖雷最理解我，心地善良，但是你太注重感情，而窝阔台足智多谋，具有雄才大略，我看就由你来继承我的汗位，来统率蒙古大军和百姓，保卫国土。你们兄弟几个要想过安乐和幸福的生活，就要把力量往一处使，团结在窝阔台的身边，一心一意帮助他治理国家。当然窝阔台还是要在忽邻勒塔上通过全体贵族的认可。拖雷在我死后监国，等忽邻勒塔后再将权利交给窝阔台。我一生征战，积聚了一些金银，你们在我死后可以享用。我们蒙古人起家的十万军民和漠北的土地交由拖雷掌管。”窝阔台虽然心里高兴，但是还是表现出谦让的态度，说怕子孙不肖坏了蒙古的大业。成吉思汗又说道：“你只管做你的大汗，难道我的这些儿子中的子孙就没有一个可以担当大汗的人吗？你的子孙不行，拖雷和你几个兄弟还有子孙。你们要在我面前发誓等我死后要承认我的遗嘱，把窝阔台当作大汗，把他的话当做你们肉体的灵魂。”几个儿子没有任何的异议，在成吉思汗的面前立下了誓约。
就是成吉思汗的遗嘱中“难道我的这些儿子中的子孙就没有一个可以担当大汗的人吗？你的子孙不行，拖雷和你几个兄弟还有子孙。”这句话引发了他的后人对于汗位、皇位的争夺。也许成吉思汗当时并没有在意，可是他的后人却按照他的遗嘱去执行了。其实按照蒙古人当时的祖制，家中的儿子不管有几个，大的总要分家另过日子，最小的儿子继承父业守家，但是成吉思汗在选择接班人的时候并没有按祖制来办，因为他觉得拖雷过于注重情义，为人忠厚，在蒙古这个需要大规模扩张的时代里，拖雷的仁厚恐怕难以担当大任。而窝阔台足智多谋，心狠手辣，对于管理这个拥有庞大疆土的帝国就需要这样的继承者。而其它的儿子不是缺乏谋略就是缺乏情义，根本不适合做接班人。
所以成吉思汗在选择接班人的问题上迟迟不能决断，因为他一旦宣布窝阔台为接班人，就意味着蒙古人的祖制在自己的手里被破坏。而不破坏祖制就意味着拖雷只能守疆土，保住现有的成果。最后成吉思汗还是下定了决心。让窝阔台继承汗位，然后把起家的土地和军队交给拖累，这样即可以让窝阔台顺理成章的即位，对于拖累也会有个好的交待。但是在他临死之前关于子孙中有能力的人，可以当大汗的话却给后代皇位留下了争斗的依据。我们姑且不论成吉思汗当时是随口之言还是心有禅机，但是他的话，却成了自他之后蒙古人汗位和皇位的一个咒语。
1227年成吉思汗去世后，以拖雷、术赤和窝阔台、察合台为首的两大势力逐渐分化，矛盾日益突出。成吉思汗临死虽然指定窝阔台为继承人，但是他又同时强调了“忽邻勒塔”制度的存在，这就给拖雷系带来了合法的机会，因此成吉思汗死后拖雷就按照他的遗言顺理成章的管理起蒙古帝国，因为他是监国，是成吉思汗指定的在“忽邻勒塔”召开之前的国家最高首脑。因此拖雷在大多数蒙古贵族的支持下迟迟不召开“忽邻勒塔”，自己监国达两年之久。俨然他才是蒙古大汗的继承人。但是窝阔台系的支持者也没有放弃，他们搬出成吉思汗的临终遗言来逼迫拖雷让位，要求拖雷必须召开“忽邻勒塔”。1229 年，拖雷主持召开了“忽邻勒塔”，会议一开始就陷入僵局，拖雷的势力明显要大于窝阔台，但是拖雷又不想自己落下篡夺汗位的罪名，所以就由贵族们来出头推举拖雷为汗，理由是：1、成吉思汗虽然遗言说可以由窝阔台来当大汗，但是必须要通过选举，如果选举没有通过窝阔台就不能继承汗位。2、按照蒙古祖制应该由拖雷继承汗位，这本来就是顺理成章的事情，是成吉思汗破坏了祖宗的规矩，应该更改过来。3、拖雷的才智出众，在做监国的两年中，蒙古的疆土在逐渐扩大，他是一个有能力的人。并且论自己的管辖疆土和军队都要大于窝阔台，他是汗位最理想的继承者。可是窝阔台系也列出了三大理由：1、成吉思汗是上天赐予蒙古人的大汗，他的话是不可更改的。2、窝阔台这些年来，在多年的征战中战功赫赫，为蒙古人夺得的疆土比拖雷要多，是蒙古的第一功臣，又是成吉思汗指定的继承人，理应继承汗位。3、在成吉思汗临终之前指定拖雷做监国，是不能继承汗位的，而窝阔台英明神武，才是汗位的不二人选。双方争执不下，拖雷系的贵族就说通过选举投票来产生，但是窝阔台系却反对投票，因为拖雷的支持者明显要多于窝阔台的支持者，选举就意味者窝阔台让出汗位。在长达40多天的时间里，窝阔台和拖雷做了多次的交谈，最后让拖雷放弃的是窝阔台的一句话：成吉思汗的遗言是不能更改的。虽然我可以违背大汗的临终遗言不再继承汗位，你可以违背大汗的意愿。但是这样对于我们蒙古人是不利的，势必会造成我们蒙古的分裂。孰重孰轻你自己考虑。拖雷听完窝阔台这番话经过深思，决定退出汗位的争夺，所以他说服了拥护他的贵族，并保证贵族们的利益不会受到侵害。这样窝阔台才在应该继承汗位的两年后终于名正言顺的得到了属于他的大汗之位。
窝阔太继承了汗位，他确实象成吉思汗所希望的那样，在1235年召开贵族大会，决定西征。术赤的王位继承人拔都为总指挥，速不台为西征的先锋，其它诸王和万户、千户、百户、十户长，驸马、公主都派出长子参加西征。1236年，蒙古大军会师，首先进攻伏尔加河中游的不里里歌，速不台一举轻松攻破城池，然后开始抢掠和屠城，杀掉城中所有的人口（抢劫的妇女未杀）之后，速不台放火烧掉了这座中亚的古城。接着各个亲王商定分兵作战，沿途攻击，占领、掠夺经过的城池。到1237年，莫斯科等大片俄罗斯土地被蒙古大军攻占，1241年，蒙古大军攻破波兰、匈牙利、德国等大片欧洲土地，所到之处，烧杀抢掠，所向披靡，整个欧洲被这个来自东方的铁蹄大军所震动。也就是在这一年，大汗窝阔台病死，在前几年时窝阔台曾经下旨他死后传位给阔出，可是阔出在1236年就死掉了，因缘巧合最后由窝阔台的六夫人脱列哥那哈敦称制摄政。她一上任就想改变窝阔台临死“以皇孙失烈门为嗣”的遗言，想让自己亲生儿子贵由为汗，于是成吉思汗遗言后的第二次汗位争夺开始了，她的做法受到了多数亲王贵族的反对，加上成吉思汗弟弟铁木真翰赤斤起大军造反，要求把原来属于自己领地左翼诸部归还于他，脱列哥那只好归还了土地，并乘机说服亲王同意她的儿子贵由继承汗位。1246年春天“忽邻勒塔”召开，在这次大会上，贵族们借口失烈门尚未成年，推翻窝阔台遗诏选举贵由为蒙古大汗。但是脱列哥那仍然参与朝政，贵由心里非常不舒服，他逐渐采取严厉的手段从母亲手里夺回了自己的权利。1247年贵由要西巡并于第二年出发，当到达新疆青河县南部时和拔都相遇，拔都是反对贵由即位的主要人物之一，只是在外远征鞭长莫及，这次相遇由于二人不和只好先由弟弟提堪先去，结果二人在喝酒时发生争吵，互相刺杀，两人都死掉了。贵由在位三年，实行的是强硬的对内政策，结果导致树敌太多，因此在死后汗位的争夺相当激烈，失烈门和阔端争位不成，使得窝阔台系内部开始形成两派敌对势力。这个时候蒙古最大的势力是拔都，他不断向贵族发出邀请到钦察草原开会选举新的大汗。当贵族、亲王们来到钦察草原时，拔都向大家说：“成吉思汗在临死时讲过我们蒙古大汗应该在他的子孙中有才德的人中产生，拖雷的儿子蒙哥登临大汗之位即合祖宗的规矩，也是他能力的体现，现在我推举蒙哥来继承汗位”。接下来的几天拔都宴请亲王和贵族们，并订立协议一致推举蒙哥为汗位。这样蒙哥就在拔都的推举下合理合法的恢复了蒙古幼子即位的祖制。