中国社会自古以来，公车都为体现身份的一种标志。官员最早的代步工具是牛车，后为马车，再后来是轿子，辛亥革命后，北洋军阀上台，改坐汽车，汽车两旁的踏板上，站两名挎盒子炮的保镖，招摇过市，威风不已。
为了限制公车腐败行为，历代王朝都会通过发布《舆服志》来限制官员公务车。西汉景帝中元六年颁布了中国历史最早、最成型的官车使用规定：一、不同官员驾车马匹数量有差。二、车厢两旁遮蔽尘土的屏障，官俸六百石至千石，左边漆红色，两千石以上两边都漆成红色。三、平民用青布车盖，官两百石以下用白布盖，三百石以上用皂布盖，千石以上方可用皂缯覆盖。所谓“冠盖云集”， 类似现今官员开会豪车云集的感觉。
尽管各王朝有明确规定、但历史上各种公车腐败却时常上演。春秋时期，卫国国君卫懿公，让宠鹤乘坐高级官员的轩车。当北狄攻卫时，国人说：“叫鹤去抵抗敌人吧！”卫懿公无奈，亲自带着亲信迎敌，结果兵败被杀。明朝都御史鄢懋卿，残忍地使用十二位女子抬轿。
明万历的首辅张居正，返乡奔丧，所乘轿子三十二个轿夫抬，轿内客卧套间、一厨一卫，两名小僮在内侍候，估计应该比现在十七座的考斯特都大。
古代官车完全由官员本人支配。清朝都城区域广大，大臣乘轿上下班，一班轿夫抬轿时，替换班乘大板车随后。养一乘轿子的年度开销需要数千两银子。