如果武则天只有令人畏惧的邪气，那她绝对不会建立自己空前绝后的事业，也绝不可能将这一事业延续很多年。她可能会像秦二世一样昙花一现，不得好死。但事实却不是那样。
武则天不仅有杀人不眨眼的一面，还有擅长笼络人心的一面。她显然很有节奏地把握着政治的巨舵，使其乘风破浪，一直驶往既定的方向。
酷吏的使用与抛弃，就是武则天所玩的重要棋子。
自中宗被废、徐敬业等人兵变起，武则天深知宗室大臣对自己不服，所以决定大开杀戒，树立自己的威严。这种不择手段的极端行为，非正人君子所能为，只能由丧失人性的酷吏执行。为寻找并提拔酷吏，武则天发动了一场自下而上的运动。她首先大开告密之门，发下命令，只要有告密者，臣子们不得过问，都要提供当时最快捷的交通工具——驿马，以五品官员的待遇供其饮食，让其一路顺风地抵达皇宫。武则天还特意强调，要打破贫富界限，即便告密者是农夫或者打柴人，也由武则天本人亲自召见，并安排告密者住高级旅馆。如果告密者所说的话符合武则天的心意，此人会马上得到破格重用。如果告密者所说的话是虚构的，武则天也不予追究。这无疑是对投机告密分子最大的怂恿，所以，四方告密者蜂起。这些人当中，即出现了四位投机政治的酷吏。
胡人索元礼，揣摩到武则天的心意，靠告密起家，被擢为游击将军，受命专审案件。索元礼非常残忍，他最大的本事是能将一个人的罪扩展到数十百人身上。武则天非常欣赏，数次亲自接见并给予厚赏，以此扩张索元礼的威权。
长安人周兴，也因告密高升，成为秋官侍郎。
万年人来俊臣是四人中最出名的。他组织了数百名无赖，不干别的，专门以告密为事。他们不是先发现事实然后揭发，而是先确定对象，管他有没有犯罪事实，便一窝蜂地捏造罪状，到数处相关的朝廷机构告密，所告之状都类似于“反革命”之类的大罪，迫使受状机构不得不上报，由此，在某人被确定为这些人的对象时，无论其是否清白，已难逃劫运。
洛阳人万国俊，职务是司刑评事，也是一位有名的酷吏。他？助来俊臣编撰了数千言的《罗织？》，将告密之术上升到理论水平。编成之后，他们将此毒？作为教材，训练党羽，教他们“网络无辜，织成反状，构造布置，皆有支节”。
武则天每次想要整人的时候，就把这项差事交给酷吏们处理。索元礼等人争先审讯囚犯、制造酷法。酷法中有“定百脉”、“突地吼”、“死猪愁”、“求破家”、“反是实”等名号。他们还非常变态地给不少酷刑起了狐媚的名字。例如“凤凰晒翅”，是将被告的手和脚绑在椽木上，然后像绞绳索一样绞转四肢；所谓“仙人献果”，是让被告全身赤裸地跪在碎石头上，双手还必须将笨重的枷高高举起；所谓“玉女登梯”，是把戴枷的被告驱赶到高高的木头之上，然后让人用绳子在后面拉其枷尾，被告如果不招，要么被牵引窒息而死，要么被拉到地面摔死。这样的酷刑还有很多，所以某官员一旦落到酷吏之手，无论是否有罪，根本无法生还。
武则天借这些酷吏之手，大搞恐怖政治。《资治通鉴》称：“中外畏此数人，甚于虎狼。”而“太后以为忠，益宠任之”。
酷吏最横行的时候，是在武则天当皇帝之前。而在武则天受“圣神皇帝”尊号之后，为了笼络和稳定人心，她开始杀酷吏以安天下。
周兴是第一个被捕杀的对象。武则天派来俊臣审理。来俊臣与周兴很熟，但根本不打算为周兴求情。他接到武则天的命令后，若无其事地与周兴一起吃饭。酒席之中，来俊臣问周兴：“如果一个囚犯态度非常顽固，死不承认谋反，你会用什么办法对付他？”周兴满嘴酒气回答：“这还不容易吗？取一个大瓮，用炭在四周燃烧。然后令囚犯进入瓮中，在这种情况下，什么事他会不承认？”周兴说完，很是得意。来俊臣当时也不表态，而是令人按照周兴的说法布置了一个用炭火炙烤的大瓮，这时才说：“有内状告兄台谋反，请兄入此瓮！”这便是历史上有名的“请君入瓮”典故之由来。周兴猖狂已久，但一听来俊臣的话，顿时面如土色，惶恐地叩头服罪。来俊臣马上定其为死罪。武则天还算为这只“家狗”留了点情，把他发配到岭南。由于周兴作恶太多，所以在半道上就被仇家所杀。
索元礼是第二个被杀的对象。他曾？是武则天手下的红人，但武则天压根只把他当一条“疯狗”养着。由于索元礼最为残酷，得罪了无数的人。武则天杀之以慰人望。
万国俊也被处死。原因是他滥杀三百余名岭南流人，并招引其他人妄杀无辜达一千多人，致使事态扩大。武则天在天怒人怨的时候站出来当好人，将流人中未死的家属放还，将万国俊等人处斩，以安民愤。
来俊臣是“四大恶人”中最后一？被处死的。他恶贯满盈，连武则天的家人武氏诸王与太平公主也为之恐惧，终于被告发，定为死罪。武则天本来还想宽恕他，但身边的亲信说：“俊臣聚结不逞，诬构良善，赃贿如山，冤魂塞路，国之贼也，何足惜哉！”武则天最终下决心将其处斩。来俊臣被杀之日，“仇家争啖俊臣之肉，斯须而尽，抉眼剥面，披腹成泥”。武则天由此知来俊臣已为天下人仇恨。她再一次借机笼络人心，亲自下诏数落来俊臣的罪恶，并说：“宜加赤族之诛，以雪苍生之愤，可准法籍没其家。”将来俊臣全家抄斩。
由上所述，武则天对酷吏采取了两面手法。用得着的时候，就笼络之；用不着的时候，就变通地利用，将这些吃人的狼转变为替罪的羊，让他们在结束罪恶人生的时候，还要再一次为武氏政权服务。
四大酷吏均死于自己的主子之手，进一步显示了武则天娴熟狠辣的权术。她将自己主使的冤假错案也放置在这几个人头上，从而美化了自己。
神功元年（697年）九月，武则天与侍臣们有这样一段对话：
太后谓侍臣曰：“顷者周兴、来俊臣按狱，多连引朝臣，云其谋反；国有常法，朕安敢违！中间疑其不实，使近臣就狱引问，得其手状，皆自承服，朕不以为疑。自兴、俊臣死，不复闻有反者，然则前死者不有冤邪？”
夏官侍郎姚元崇对曰：“自垂拱以来坐谋反死者，率皆兴等罗织，自以为功。陛下使近臣问之，近臣亦不自保，何敢动摇！所问者若有翻覆，惧遭惨毒，不若速死。赖天启圣心，兴等伏诛，臣以百口为陛下保，自今内外之臣无复反者；若微有实状，臣请受知而不告之罪。”
太后悦曰：“向时宰相皆顺成其事，陷朕为淫刑之主；闻卿所言，深合朕心。”（《资治通鉴·卷第二百六》）
可以看出，武则天很轻松地把自己摆脱出来，而大臣们也将所有的罪恶推到了已死的酷吏身上。历史的玄妙在于它的变幻莫测上。以我们现在的观点，武则天无疑是一个劫取李家天下的大魔头。但在当时，武则天却是披着“神圣”的光环、在万众的“拥戴”下成为女皇的。
武则天要当女皇帝，这种千年不见一次的创举，远远超出世人的想象力。
怎样才能让世人接受？这一定是武则天必须思考的问题。
封建王朝中，一个女子出头露面都为世俗所不容，何况出现一个统治万民的女皇帝。
无论如何，这是一个世俗根本无法接纳的想法。在所有的人看来，这种想法一定像晚上能看到太阳一样荒唐可笑。而武则天就是要让荒诞变为现实。行此非常举措，除了使用酷吏、玩弄权术之外，还必须有超自然的理论来支撑。
中国封建文化中有最为丰厚的“神化”土壤，无论是统治者还是民众，都似乎愿意把某一个人神化，以便大家都跟从他，如此便出现了最高的专权者皇帝。中国古代民众的宗教信仰远远比不了西方国家，而对神化的皇帝却有最高的尊崇与迷信。武则天及其党羽为了达到自己的目的，牢牢抓住这一沉淀于大众内心的潜意识，将“造神论”发挥到了极限。
唐垂拱四年（688年），武则天的侄子武承嗣暗中派人选了一块特殊的白石，并在上面凿上文字，称：“圣母临人，永昌帝业。”然后支使雍州人唐同泰向朝廷呈献，自称是在洛水中偶然获得。武太后大喜，将这块石头命名为“宝图”，擢升唐同泰为游击将军。接着，她在此事上大做文章，下诏要亲自到洛水拜祭，接受“宝图”。她在南郊祭天的时候，礼毕，御明堂，召见群臣，命令诸州都督、刺史及宗室、外戚，必须在拜洛日期前十日聚集神都。因“圣母临人，永昌帝业”是上天的“旨意”，所以众臣为武太后加尊号为圣母神皇，作神皇三玺。
一个多月后，圣母神皇与民同庆，大赦天下，将“宝图”更名为“天授圣图”，将洛水更名为永昌洛水，封洛水之神为显圣侯，并禁止百姓在洛水渔钓，祭祀比四渎。名图所出处为“圣图泉”，泉侧置永昌县。又改嵩山为神岳，封其神为天中王... ...如此一系列大肆宣传和行动之后，普天之人都知道了“宝图”之事，更记住石头上所刻的文字。
武则天拜洛受图时，皇帝、皇太子均跟随其后，内外文武百官、蛮夷酋长各依方叙立，珍禽、奇兽、杂宝列于坛前，文物卤簿之盛，场面之宏大，是唐朝兴国以来从未有过的。
从此时起，武则天已被隆重地推上了神坛。
同一年，武则天毁掉乾元殿，命和尚怀义主持，在乾元殿旧址修筑明堂。此工程耗费巨大，役使数万人，年底建成。明堂高二百九十四尺，方三百尺，上下三层，号曰万象神宫。
永昌元年（689年）正月，武则天大飨群臣于万象神宫，大赦天下。十一月，武则天颁行秦客所造十二个新字。太后自名“曌”，改诏曰制。
天授元年（690年）七月，东魏国寺僧人法明等撰写《大云经》四卷，称武则天乃是弥勒佛下界，应代唐为阎浮提主。武则天下令，将此经卷颁行天下。
这一系列的活动，都由武则天的党羽在背后主持。武则天一边加大“神授天命”的宣传，一边观察着朝野的反应。经过长期的酝酿，时机终于成熟。
天授元年（690年）九月，侍御史汲人傅游艺率关中百姓九百余人诣阙上表，请改国号为周，赐皇帝姓武。武则天假意不答应，但擢升傅游艺为给事中。这当然是一种暗示。于是百官及帝室宗戚、远近百姓、四夷酋长、沙门、道士合六万馀人，都仿照傅游艺的举动，上表请武则天改国号。就连皇帝本人也被迫上表，说自己？愿意再姓李了，请求改为母亲的武姓。
据说，就在六万多人请求武则天当皇帝的时候，天空中出现了异常的现象。只见凤凰从明堂飞入上阳宫，在左台梧桐树上停立很长时间，才向东南飞去。接着，有赤雀数百从东方飞来，回翔于朝堂之上，另有黄雀跟随。
这些异常的现象是有讲究的。群臣视其为上天的指示。凤凰出现，自是女皇帝的祥瑞。而大唐属土德，土色尚黄，如今黄雀跟从赤雀，显然象征着土（李唐）要跟随火（武周）而生。天意不可违背，武后无论如何不能再推辞了。
如此这般，武则天内心非常兴奋，但却装出非常勉强的样子，三番五次推辞后，最终接受了皇帝和群臣的请求。
她选择九九重阳节为登基的吉日，御则天楼，大赦天下，将唐朝改为周朝，她则成为周朝的皇帝，尊号为圣神皇帝。原先的皇帝被立为皇嗣，赐予武姓。以？来的皇太子为皇孙。
天授二年（691年）正月，武则天接受尊号于万象神宫，旗帜尚赤，改置社稷于神都，正式建立了象征天子之家的武氏七庙。
经过四十年的苦心经营，又经过三四年紧锣密鼓的活动，67岁的武则天终于实现了梦寐以求的心愿，将自身高高地置于万民仰望的神座。她本人参与了造神运动，而在真正“神化”以后，她必定也飘飘然地认为这确实是上天的旨意。她从蒙骗别人，转变为蒙蔽自己，并深陷其中。
长寿二年（693年），武则天加尊号“金轮圣神皇帝”。
长寿三年（694年），武则天接受魏王武承嗣等人报上尊号“越古金轮圣神皇帝”。
天册万岁元年（695年）正月，加尊号“慈氏越古金轮圣神皇帝”；二月，去“慈氏越古”四字；九月，加尊号“天册金轮圣神皇帝”。同一年，武则天的另一位侄子武三思造出“天枢”，用铜铁铸成，高一百五尺，径十二尺，铭记功德，称“大周万国颂德天枢”。
天册万岁二年（696年）也称万岁通天元年，武则天到嵩山封禅，祭奠天地；同一年建成新明堂，高二百九十四尺，号“通天宫”。
万岁通天二年（697年），九鼎完成，共用铜五十六万七百余斤。
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综上所述，武则天的举措是极端而迷狂的。这样的自大者，必须经过无比痛苦的重击后方能自悟。