唐中宗李显，是唐高祖李治和武则天的儿子。他娶了一个非常漂亮的女子韦氏。在他做太子时，韦氏被立为太子妃。韦氏共为李显生下一个儿子李重润和四个女儿，即永泰、永寿、长宁、安乐四位公主。684年，李治病死，李显登基，韦氏被立为皇后。李显一上台，就重用岳父韦玄贞，结果没有多久，不想放弃权力的武则天就以此为借口废黜了李显，将他贬为庐陵王，另立他的弟弟李旦为帝。韦氏跟随李显到了房州，途中生下一个女儿，就是后来的安乐公主。李显本来就懦弱无能，被废之后，更是草木皆兵，惶惶不可终日，每当听到武则天派的使者来了，就吓得要死，想要自杀。反倒是韦氏临乱不惊，制止李显说：“祸福无常，最多不过是一死，何必这么着急呢！”
因为二人在房陵被幽禁期间，共同经历了患难，备尝各种艰难危险，所以感情十分深厚。李显曾经私下对韦氏发誓：“如果以后万幸，我能重见天日，一定会让你随心所欲，不加任何限制。”后来，在狄仁杰的劝谏下，武则天将李显召回，699年，将他重新立为太子。但是两年后，他们的儿子李重润因为在背后议论武则天的男宠张易之、张昌宗兄弟，被武则天赐死。705年，大臣张柬之、崔玄暐等人发动兵变，逼迫武则天退位，拥护太子李显重新登上皇位，韦氏也就重新升为了皇后。
武则天在这一年十一月就死掉了，但是她留下了女主专政的典范，让一大堆皇族贵妇人都想效仿。中宗李显恰巧又很无能，这就更加给了韦后以畅想的空间。李显很爱与自己共过患难的韦后，他履行了自己当年的诺言，放纵韦后为所欲为，于是韦后开始公然干预朝政。更有甚者，她在昭容上官婉儿的牵线搭桥之下，与武则天的侄儿武三思勾搭成奸，并形成政治同盟。中宗对此居然不闻不问。
韦后一党越来越肆无忌惮，她的女儿安乐公主，公开卖官鬻爵，还想要当皇太女，甚至凌辱非韦氏亲生的太子李重俊。李重俊忍无可忍，发动兵变，失败被杀。一个叫燕钦融的人上书，指责韦后淫乱、安乐公主图危社稷，结果被后党、中书令宗楚客派人就在殿前残忍杀害。中宗虽然没有深入追究此案，但是也怏怏不乐。韦后一党由此感到忧惧。安乐公主也想过当女皇帝的瘾，念念不忘要当皇太女，于是怂恿母亲临朝称制，好为自己以后铺路。母女两人一合计，居然在中宗的食物里面下毒，把他毒死了。
韦后立十六岁的李重茂为帝，自己掌握实权。宗楚客等人劝韦后自立为帝，他们密谋杀掉皇帝和相王李旦。李旦的儿子——临淄王李隆基与太平公主决定先下手为强，发动兵变，攻入宫中。韦后仓皇逃窜，跑到飞骑营。一个飞骑兵杀掉了韦后，把她的首级献给了李隆基。安乐公主正在对镜画眉，军士冲入，将她斩杀。宗楚客等后党及上官婉儿都被杀，韦氏一门被族灭，武氏也基本被杀光。韦后本人的尸体被陈于街市中示众。不可一世的野心家韦后和安乐公主，就这样黯然地收场了。
李隆基后来当了皇帝，就是唐玄宗。他的第一任太子是李瑛，和两个弟弟一起，被武惠妃谗毁而死。按照无嫡立长的原则，年龄较长的忠王李亨被立为太子。武惠妃费尽心机，本来想让自己的儿子寿王李瑁当太子，没想到被李亨渔翁得利。而且这个倒霉的寿王后来连老婆杨玉环都被父亲抢走了，这也算是报应吧。
李亨为忠王时，纳兖州都督韦元珪的女儿为妾。后来李亨当了太子，便以韦氏为太子妃。不久一位姓张的女孩子被选入东宫，册封为良娣。太子妃的哥哥韦坚任刑部尚书，与奸相李林甫斗争，失败被杀。李亨害怕惹祸上身，于是上表，说自己与韦妃感情不和睦，请求离婚，得到了玄宗的批准。韦妃被废，削发为尼，在禁中佛舍出家。755年发生安史之乱以后，韦氏并没有被玄宗父子带着逃走。她被遗忘了。长安陷落，她被安史乱兵杀死在佛舍里。
韦妃出师未捷身先死，她的太子妃升职记就这样戛然而止了。不过，砍头不要紧，自有后来人。张良娣由此获得了机会。她的背景不错，祖母窦氏是玄宗的姨妈，曾经抚养玄宗长大。她聪明巧慧，而且口才十分好。当时李亨去灵武，跟随的士兵很少，每天夜里睡觉，张良娣都睡在李亨身前，以为护卫。李亨说：“抵御贼寇不是妇人的事。”张良娣说：“假如事起仓促，妾以身体抵挡，殿下就可以从后面逃跑。”李亨非常感动。在灵武的时候，张良娣生了一个儿子李佋。生下孩子才三天，张良娣便起来为战士缝衣服，李亨制止她，她说：“现在不是养身体的时候。”于是李亨就更加疼爱她了。虽然在战乱中，张良娣并没有被正式补缺，立为太子妃，但是她已经享受专房之宠，成为实际上的太子妃了。
756年，李亨在灵武继皇帝位，是为唐肃宗，改元至德，尊李隆基为上皇天帝。李亨非常信任大臣李泌。他想立张良娣为皇后，问李泌是否可以。李泌回答说：“陛下在灵武得到群臣的拥护，是因为要领导平定叛乱，并不是为了自己的私利。至于家事，还是应该等待上皇的命令，这也不过就是稍晚一年半载的事情罢了。”李亨觉得很有道理，就听从了。
张良娣此时野心开始膨胀，暗恨李泌。她与宦官李辅国勾结，培植自己的势力，并向肃宗进谗言，害死了敢于挑战自己的建宁王李倓。李泌于是又趁着与肃宗夜谈的机会，巧妙地开导皇帝，让他明白将李倓赐死的错误。肃宗醒悟，表示绝不会再犯这样的错误。这就保全了别的皇子，尤其是后来被立为太子的李豫。
758年，唐军收复长安。肃宗返回长安，册封张良娣为淑妃，几个月后就又立她为皇后。又立在战争中立下大功的成王李俶为太子，改名李豫。李豫是个聪明人，见张皇后势大，又心狠手辣，所以委曲求全，对她非常恭敬，百般讨好她。本来他这样也没有什么用，张皇后一心要干掉他，让自己的长子李佋做太子。但是没多久李佋就病死了，当时只有三四岁，而张皇后的次子李侗更加年幼，难以对李豫形成实质竞争。这样，李豫才暂时被张皇后放过了。
张皇后越来越骄横。她与宦官李辅国本来表里勾结，专权用事，但是后来发生了利益冲突，双方产生了裂痕，矛盾越来越深。762年，太上皇玄宗去世。没多久，肃宗也病重。张皇后想要掌控肃宗死后的政局，密谋除掉李辅国和他亲信程元振，但阴谋泄露，李辅国、程元振抢先下手，领兵入宫，在长生殿肃宗的病榻前将张皇后强行带走，幽禁于别殿。肃宗受到惊吓，两天后就死了。于是李辅国等杀死张皇后及其党羽，拥立太子李豫即位，是为代宗。