武则天是中国历史上既空前、又绝后的女皇帝。从秦代开始实行皇帝制度以来，皇帝的宝座就只传男，不传女，所以历代都没有女皇帝，唯一的例外是武则天。
武则天是个权力狂。不仅在当时她一定要登上权力的顶峰，还想改朝换代，传之后世。所以诛锄异己，陷害无辜，为必不可少之举措。这种事情，君子贤臣是不肯干的，还是要寄希望于小人。武则天对小人真是用得收放自如，得心应手。她决定重用一批小人是在公元686年，这时距离她正式称帝，改换国号只不过短短四年时间。为了防患未然，先下手为强，她重用索元礼、周兴、来俊臣等20多个酷吏，鼓励他们告密与罗织罪名，以对付唐的宗室、贵戚和忠于唐王朝的老臣。希望通过告密、诬陷、罗织罪名与株连无辜等手段，把这些人铲除干净。
经过四年多的努力，武则天利用酷吏索元礼与周兴主持的两套班子，已经大致铲除了唐王朝李氏家族的势力，也包括一些忠于唐王朝的老臣，自己顺利地坐上了大周金轮皇帝的宝座。狡兔既死，走狗当烹。在改了国号的第二年，武则天以“滥杀无辜”的罪名杀掉索元礼并把周兴流放到岭南，死于途中。
周兴原是管司法的官员，后来作为索元礼的副手，跟样学样，整死了不少李氏族人。武则天既收拾了索元礼，周兴也不可久留。《资治通鉴·唐纪》中记载：武则天命令来俊臣审问周兴，周兴事前一点也不知道。来俊臣假意把周兴请来，问周兴：“如果犯人不肯认罪，你有什么办法逼他招认？”周兴说：“可以拿大瓮，周围用炭火来烤，把犯人装进去，他受不了时，什么都会招认。”来俊臣即时命人搬来大瓮，四面加火，随即对周兴说：“有人告老兄谋反，我奉旨审问，对不起，请老兄入此瓮中。”周兴一看形势不对，赶快跪下磕头，承认罪行，以求早死，免得多受许多活罪。这个“请君入瓮”后来就成了一条很出名的成语。
又过了六年，到了公元697年，武则天想收拾的人已经收拾得差不多了，为了收揽人心，她才对来俊臣动手。由于来俊臣害人太多，他被处死之时，仇家都来咬他的肉，挖他的眼睛，撕他的面皮，转瞬之间，肉被咬尽。武则天看到民情愤激，随即下了诏书，列举来俊臣的罪恶，加以灭族，“以雪苍生之愤”。
武则天用小人，是利用不是重用，是放手不是放纵。在她当权的40多年中间，她既用君子，也用小人。
从古到今，似乎只有武则天真正能够做到“小人为我所用而我不为小人所制”。正因为她能长期保持这种既用君子又用小人的平衡局面，给她带来了很大的实惠。