在中国汉语中，“万岁”这个词是由来已久，有漫长的历史了。据《事物纪原》卷一：“战国时，秦王见蔺相如奉璧，田单伪约降燕，冯谖焚孟尝君债券，左右及民皆呼万岁。盖七国时，众所喜庆于君者，皆呼万岁。秦汉以来，臣下对见于君，拜恩庆贺，率以为常。”
众所周知，在中国几千年的封建社会里，“万岁”是专指皇帝，臣子、百姓称呼皇帝陛下专用。可“万岁”一词，究竟在何时归帝王专用呢？史学界的意见并不一致。
一种意见认为，汉高祖刘邦临朝时，“殿上群臣皆呼万岁”。一种意见认为，属于皇帝的“万岁”始于汉武帝刘彻时。还有一种意见认为，汉朝在皇帝以外也有使用“万岁”的情况。如汉朝礼仪规定，对皇太子亦可称“万岁”。当时皇族中还有以“万岁”为名的，如汉和帝的弟弟就叫“刘万岁”。从汉朝到唐朝，对人臣称“万岁”的事例，也是不绝于书，不胜枚举。
直到宋朝，“万岁”之称人臣才决不可染指。北宋大将曹利用的从子曹讷，一次喝醉了酒，“令人吁万岁”，被人告发，杖责而死。可见，到宋朝后，除了皇帝，绝对不允许任何人称“万岁”。明末太监魏忠贤，飞扬跋扈，一手遮天，凌驾于皇帝之上，也只敢称“九千岁”。
至于“万万岁”的来历，则来自一个故事。相传唐朝女皇武则天称帝后，特别喜欢别人吹捧她，藉以抬高自己“名不正”的地位，但她又不好直言。一天，她在金銮殿召集翰林院众学士出题答对。她脱口出了上题：“玉女河边敲叭梆，叭梆！叭梆！叭叭梆！”众学士搜肠括肚对答了几十句，武后都不满意，直觉得扫兴。这时，有位惯于奉承的学士看出了她的心思，忙吟道：“金銮殿前呼万岁，万岁！万岁！万万岁！”武后兴高采烈，推为杰作。
从此，“万万岁”一词便流传于朝野之上了。后世的皇帝，臣子们不但山呼海啸叫其“万岁”“万岁”，也叫其“万万岁”，总之就是“万寿无疆”，长生不老，“再活五百年”甚至五千年。