此时，赵奢已经去世，而蔺相如又得了重病。所以，赵王只能派出老将廉颇与秦军对抗。秦国此时完成了商鞅变法，国力强盛，军战斗力也很强。所以一开始的战斗，赵军接连失利。面对这种困境，经验丰富的廉颇稍微退却，筑起了壁垒，坚守不战，大打持久一战，秦军不管怎样挑衅都没有引出赵军决战。形势开始朝着不利于秦军的方向发展，因为他们远离国土，部队的给养是个大问题，战争拖得越久，他们的形势越不利。于是，秦国派出了间谍，到赵国去散布谣言说：“秦国并不畏惧廉颇那个老匹夫，但是却害怕马服君的儿子赵括担任赵军的统帅。如果赵王任命他为统帅，那么秦军就会怕得掉了裤子，这仗不用打赵国也会赢的！”
赵王年轻，没有什么判断力，他只想快点解决战争。于是，他听信了谣言，把赵括召来问他能不能打退秦军？赵括说：“要是秦国的统军将领是白起的话，我就得考虑对付一下。如今来的是王龁，他不过是廉颇之流的对手。要是赵国统率我做的话，打败他不在话下。”于是赵王任命赵括为将军，代替廉颇领兵。蔺相如闻讯，拖着病体来觐见赵王，劝说道：“大王只是凭借着名声来任用赵括，这就好比用一把弦柱被胶粘住的瑟演奏乐曲。要知道，赵括这个人只知道读他的父亲留下的兵书，并不能根据战场上的变化做出正确的部署与调整。”赵王没有听从蔺相如的良言，仍坚持任用赵括统军。
赵括从小就学习兵法，谈论起用兵打仗，他总是认为自己是最好的，天下没有比得上自己的。赵括曾经与他的父亲赵奢谈论用兵，赵奢不能难倒他，但是却并不认为儿子是真正懂得运用兵法。一次，赵括的母亲问赵奢为什么不看好自己的儿子，赵奢回答说：“战争，是要死人的，而赵括却把它说得太轻松、容易了。如果赵王不任用他做将领倒也罢了，而如果任用，那么，使得赵军大败的一定会是赵括。”所以，等到赵括将要率军前往长平的时候，他的母亲给赵王上书说：“老妇人认为，赵括不适宜担任军队的统帅。”赵王称奇，于是召见了她，询问其中的原因。她回答说：“老妇我当初服侍他的父亲，那时，他的父亲正是我国的大将，他会亲自捧着食物、饮料招待门下的众多宾客，所结交的朋友数以百计；每次战胜归来，大王给他的赏赐，他分文不取，全部分给属下去享用；从接受出征命令的那一天开始，他就不再过问家里的事情，专心于带兵打仗。如今，赵括当上将军，他这么年轻竟然坐在尊位上接见部下，军官们对他虽然畏惧，但亲近不足。大王赏赐给他的钱财，他全部据为己有，而且还会经常留意那些有利可图的田宅，可以购买的就买下来。赵括哪里像他的父亲？他们父子二人的想法与做法全然不同，因此，希望大王不要委派赵括带军打仗。”赵王认为她说的有理，但是他是个固执的人，认为自己的任命不能随便更改，便说道：“老夫人不要再说了，寡人已经决定了。”于是，赵括的母亲见此事无力挽回，便趁机说：“大王如果执意委派赵括，假如他做出不称职的事情，作战失败，恳请大王不要株连老妇！”赵王答应了她，保证不会伤害她。
赵括代替廉颇统军以后，将军中的号令和纪律全部更改，军官也全部撤换，还对军中下了命令说：“秦国再来挑战，必须迎头打回去。敌人打败了，就得追下去，非杀得他们片甲不留不算完。”而秦国此时却暗中派名将白起来到了长平，接掌了秦军。白起派出一支军队去攻打赵军的堡垒，命令他们半途假装败逃，来引一诱赵军追击。赵括果然中计，率领赵军主力追击秦军，不料，却进入了秦军的包围圈。同时，白起派出两支一精一锐的小分队，一支截断了赵军的粮道，另一支牵制了赵军大本营的守军。赵军主力被围，四十多天过去了，他们缺粮挨饿，军心逐渐地涣散。于是，赵括打算做殊死一搏，他临时组建了一支一精一锐部队，亲自率领他们向着赵军大本营的方向突围。但是，在战斗中，赵括不幸被秦军的强一弩一射杀。失去了主帅的赵军，也无心恋战，纷纷扔了武器投降了。