李严，幽州人，原名让坤。起初在燕地当官，任刺史，涉猎书籍，弓马娴熟，有辩论口才，多游艺，以功名自许。同光年中，任客省使，奉命出使到蜀地，与王衍相见时，行使者的礼节。在笏记中详细叙述庄宗复兴唐朝之功，其中的警句说：“才过汶水，就在马前抓住王彦章；刚到夷门，在楼上杀了朱友贞。”李严的声音又清楚又嘹亮，蜀人听了很惊愕。
这时蜀地伪枢密使宋光嗣招待李严赴宴，询问李严近来的事情。李严回答说“：我们皇帝前年四月在邺宫即位，当月下郓州，十月四日，亲自率一万骑兵在中都破敌，乘胜进军，遂消灭汴州之敌，伪梁还有三十万兵，谋臣猛将，纷纷解甲倒戈。西到甘州、凉州，东到海外，南到闽、浙，北到幽陵。牧伯侯王都赶紧向我们皇帝称藩臣，把家财贡献上来，把府库交纳上来。吴国是本朝旧臣，岐下是先皇元老，派儿子到朝廷侍奉，述职称藩。淮、海之君，言辞谦卑贡礼厚重，湖湘、荆楚、杭越、瓯闽，奇珍异宝，无月不送到朝廷府库。我们皇帝以道德使四方归附，以威力使四方顺服。如顺服就以恩泽对待，如叛逆就以干戈讨伐。四海之内车同轨、书同文的大统一时代不会太远了。”宋光嗣说：“我还不知道这些，只有岐下宋公是我的姻亲，我很了解他，反复无常，专横跋扈，十分不可相信。好像听说契丹部族，近来稍稍强盛，贵国对此会不会担心呢？”李严说：“您说契丹的强盛，和伪梁相比怎么样？”宋光嗣说：“和梁比就差多了。”李严说“：我国把契丹看作跳蚤虱子一般，因它没多大伤害，用不着抓搔。我们的良将强兵布满天下，对付他们不用动一郡之兵、一校之众，就能在街上挂上他们的头，全部俘虏过来。但是天下既然有四方夷族，就应置之度外，不在九州的本土上，所以不想穷兵黩武讨伐他们。”宋光嗣听了这番话，对他又畏惧又佩服。这时王衍政事混乱，李严知道蜀地可以攻取，出使回朝后详细报告情况，所以说平定蜀地的计划是从李严开始的。
郭崇韬发兵那天，任李严为三川招抚使，李严与先锋使康延孝带五千士兵，率先走上阁道，有时用书信传告，有时用军威胁迫，大军还没到，沿途已有很多地方投降。康延孝在汉州，王衍写信给他说“：可以请李司空先来，我会立即献城。”大家都认为讨伐蜀地的计划是由李严提出，王衍一定是用好话诱使李严去然后杀他，劝他不要去。李严听了后却很高兴，立即骑马入益州，王衍在他母亲跟前会见李严，把母亲、妻子托付给李严。这一天，李严领着蜀国使者欧一陽一彬迎见魏王李继岌。蜀地平定后回师，遇上明宗即位，任李严为泗州防御使兼客省使。长兴初年，安重诲谋划想控制东西两川，李严便请求任西川兵马都监，以便为实施谋略先做准备。孟知祥察觉出来了，李严刚到，就被抓住杀害了。朝廷追赠为太保。
李严的母亲是个贤明的妇女。起初，李严将要去蜀地，母亲说“：你以前提出灭蜀的计划，今天又要去蜀地，将会以死报应蜀人呀！这次要和你永别了。”不久果然被她说中。