海陵恭王萧昭文字季尚，是文惠太子的第二个儿子。永明四年(486)，被封为临汝公，食邑一千五百户。先是任辅国将军、济陰太守。永明十年，转为持节、督南豫州诸军事、南豫州刺史，仍担任辅国将军。永明十一年，进号冠军将军。文惠太子去世，他回到都城。郁林王即位，出任中军将军，领兵置佐。封新安王，食邑两千户。隆昌元年(494)，被任命为使持节、都督扬、南徐二州诸军事、扬州刺史，将军仍旧。也就在这一年，郁林王被废黜，尚书令西昌侯萧鸾研究决定立萧昭文为皇帝。
延兴元年(494)七月二十五日，萧昭文即皇帝位。任命尚书令、镇军大将军西昌侯萧鸾为骠骑大将军、录尚书事、扬州刺史、宣城郡公。下诏说：“太祖高皇帝英明，接受天命建立齐国；世祖武皇帝大道冠世，发扬光大；世宗文皇帝清明美盛，人心所向；他们都是德泽万民，功业齐天，声教所及，无思不洽。正当基业巩固，国家走向太平的时候，时运不吉，道路曲折起来。后继君主错昧贪忍，越发暴戾，弃侮天经，悖灭人伦，朝野忧惧，远近侧目，民怨神恫，国家的命脉犹如断绝。幸赖忠臣出力，一举廓清霄汉，使得三位先帝的功业得以继续，国家又恢复了长治之安。我很年轻，当此大任，值此之际，诚惶诚恐，愿与民众一起，共同创造幸福。”改元，大赦天下。文武官员赐位二等。
八月初二，任命新受职的卫尉萧谌为中领军，司空王敬则进位太尉，新受职的车骑大将军陈显达为司空，尚书左仆射王晏为尚书令，左卫将军王广之为豫州刺史，骠骑大将军鄱陽王萧锵为司徒。下诏南齐书派朝廷使者巡视天下风俗。初五，下诏说：“新安国五品以上官员都可按最出色的政绩予以奖励晋升，五品以下人员可以自寻去处。有愿意做官的，可根据兴趣予以安排。”任命骁骑将军河东王萧铉为南徐州刺史，西中郎将临海王萧昭秀为车骑将军，南徐州刺史永嘉王萧昭粲为荆州刺史。初六，任命辅国将军王诩为广州刺史，中书郎萧遥欣为兖州刺史。初八，任命车骑板行参军李庆综为宁州刺史。初九，任命安西将军王玄邈为中护军，新受职的后军司马萧诞为徐州刺史。初十，任命冠军司马臧灵智为交州刺史。十三日，重申禁止使用高级丝织品、金薄、采一花和锦绣。
九月初二，下诏说：“近来因为淮关的守卫工作，许多人勤苦尽力，所以应给予荣誉和奖赏。但这些功劳文书至今还没能送上来，这不合乎立即兑现奖赏的宗旨。因此分别派遣有关部门人员，前往那里考察任用。”十日，任命前九真太守宋慈明为交州刺史。十二日，诛杀新任命的司徒鄱陽王萧锵、中军大将军随郡王萧子隆。派遣平西将军王广之诛杀南兖州刺史安陆王萧子敬。于是江州刺史晋安王萧子懋起兵造反，朝廷派遣中护军王玄邈前往讨伐。二十四日，骠骑大将军萧鸾假黄钺，内外戒严。又诛杀湘州刺史南平王萧锐、郢州刺史晋熙王萧钅求、南豫州刺史宜都王萧铿。十六日，任命卫将军庐陵王萧子卿为司徒，抚军将军桂陽王萧铄为中军将军、开府仪同三司。
冬十日癸巳日，下诏说：“周代设立媒官，是为了建立及时嫁娶的制度，汉代减轻徭役，是为树立与民休息的典范，目的在于广布德泽弘扬教化，开放民俗造福百姓。我统治天下，有志立德，然而社会习俗风气为弊未改，让我一日夜不安。督促鼓励婚嫁的问题，应该更加严格地申明一下，一定不要错过时间留下怨旷。正厨诸役，过去都由州郡征派吏民充数，说的是二旬，实际往往几个月。又广陵每年要交替征派上千人帮助淮河的戍守，不仅劳扰太重，而且为行一贿受贿提一供了方便。现在都应该永远停息，另外考虑解决途径。各县使村长路都去防城当县差，造成的负担更重，也应予以禁止。”丁酉日，解严。进骠骑大将军、扬州刺史宣城公萧鸾为太傅、领大将军、扬州牧，加殊礼，晋爵为王。戊戌日，诛杀新任命的中军将军桂陽王萧铄、抚军将军衡陽王萧钧、侍中秘书监江夏王萧锋、镇军将军建安王萧子真、左将军巴陵王萧子伦。初二，任命宁朔将军萧遥欣为豫州刺史，新任命的黄门侍郎萧遥昌为郢州刺史，辅国将军萧诞为司州刺史。
宣城王辅政，皇上的起居都要向他请示以后才能执行。皇上想吃蒸鱼，太官令回答说没得到宣城王的指示，到底也不给。初十，皇太后下令说：“司空、后将军、丹陽尹、右仆射、中领军、八座：事物的高低明暗总是更替而来的，上天的神灵因此才眷顾，亿兆民众因此才归心。自从我皇家立国，相继设官授职。维护着统治。然而也不断产生忧患艰难，隆昌皇帝失德，搞乱了一切秩序，弄得国家分裂，而且皇权也将难保。幸赖天纵英明的辅佐，匡扶了社稷，使得国家获得再生。继位的皇帝还很年幼，不懂得诸多政务，而且从小衰弱多病，不能担此重任，因而导致宗王内侮，戚藩外叛，人心不一，各怀异志。虽说二祖之德还在民心，但七庙之危行将发生。如果不树立更出色的君主来维持局面，恐怕既不能满足上天和下民的期望，也不能平息一奸一臣贼子的陰谋。太傅宣城王是宣皇后裔又受到太祖的慈一爱一，见识超群，功高造物，一向深得人心，应该继承皇位，维护国家安宁。皇帝应降封海陵王，我也该归老到别馆去了。当年汉宣帝中兴汉室，晋简文重延晋家香火，我们萧齐的基业，但愿从此永远巩固。一想到家和国，我便不胜感慨庆幸。”
建武元年(494)，下诏“海陵王按照汉代东海王的处理办法配给虎贲、旄头、画轮车，设置钟..宫县等乐器，一应所须，优厚给予。”十一月，据说海陵王生病，多次派御医去看，不久去世了。朝廷配给棺材和温明及一套衣服等殡葬器物。入殓时穿的是衮冕之服。由大鸿胪监护丧事。下葬时配给鍂车京车，九旒大辂，黄屋右纛，前后部羽葆鼓吹，二部挽歌，都是比照东海王的情形来办的。谥号为恭王。时年十五岁。
本史作者认为：郭璞曾说“永昌”这名号里，含有二日之象，而“隆昌”这名号也这样。案：汉中平六年，献帝即位，便改元为光熹，张让、段王圭诛杀后，改元为昭宁，董卓辅政，又改元为永汉，一年四个号。晋惠帝太安二年，长沙王司马..事败，成都王司马颖改元为永安，司马颖失败后，河间王司马..又改元为永兴，一年三个号。而隆昌、延兴、建武，也是一年三次改号。可见丧乱的迹象，虽隔千载，也必然有相同之处。
赞语：端庄盛美的海陵王啊，因为其兄的灭亡才被推为皇帝。他的命运真是不先不后，但既然遭逢了又怎能逃避？