江纏字宏业，是济陽考城人。祖父江遵，曾任宁朔参军。父亲江德邻，曾任司徒右长史。
江纏的姑母是景皇后，小的时候高宗很喜欢他，情同兄弟。宋朝末年，初仕为晋熙国常侍，太祖时任徐州西曹，员外郎，高宗时任冠军将军，兼任滠陽令，竟陵王征北参军，尚书水部郎。高宗为政吴兴，任命江纏为郡丞，加授寅威将军，庐陵王中军功曹记室，安陆王左军谘议，兼任录事，京兆太守。出任通直郎，补授南徐州别驾。
高宗(萧鸾)当政，任用心腹。隆昌元年(494)，江纏在正员郎职位上补授丹陽丞，中书郎。高宗为骠骑将军，镇守东府时，任命江纏为谘议参军，授南平昌太守，和萧讠耒轮流在东府内值班。当时海陵王新立，许多人不服，高宗肩胛上有红痣，总是秘不示人，江纏劝高宗展一露给别人看。晋寿太守王洪范离任还京，皇上袒肩让他看红痣，说：“人都说此痣是日月相，卿一定不要泄露出去。”王洪范说：“日月之相在您的身一体上呈现，怎么能隐瞒。我马上告诉众位公卿。”高宗非常高兴。当时正值张伯、尹瓒等多次密谋起事，江纏、萧讠耒深为忧虑，每晚托事外出打探。及继承王位的事议定，加授江纏宁朔将军。高宗为宣城王时，太史密奏谶图说：“一号当得十四年。”江纏入宫，高宗高兴地拿给江纏看，说：“果真如此我也没有别的心愿了。”及即位，江纏迁任守卫尉，将军称号不变。封为安陆县侯爵，食邑千户。江纏祖父江遵，因是皇后父亲而受赠金紫光禄大夫，父亲江德邻，因是皇帝舅舅亦受赠光禄大夫。
建武二年(495)，江纏迁任右卫将军，执掌甲仗廉察。建武四年(497)，转任太子詹事。江纏身为皇室外戚显贵，在当时权势不可一世，很远地方都要送东西孝敬他。甚至拿取诸王府里的字画好物。南齐书但在家里很和睦，对待子侄有情意。
皇上一病不起，永泰元年(498)，江纏转任侍中、中书令，出入殿省。皇上驾崩，遗诏命江纏转任右仆射，江纏弟弟卫尉江祀为侍中，敬皇后弟弟刘暄为卫尉。东昏侯即位，江纏参与掌管选辟工作。高宗虽有许多顾命大臣，而希望多寄托在江纏兄弟身上。这时他们在殿内值班，一举一动都要报告他们。永元元年(499)，出任太子詹事。刘暄迁任散骑常侍，右卫将军。江纏兄弟与刘暄迁任散骑常侍，右卫将军。江纏兄弟与刘暄及始安王遥光、尚书令徐孝嗣、领军萧坦之六人，连续和皇上频繁联系，时人称之为“六贵”。
皇帝渐渐独断专行，徐孝嗣不能制止，萧坦之有时有不同意见，只有江纏坚决制止，皇帝非常讨厌他。东昏侯明显没有做皇帝之德，江纏与几人商议欲立江夏王萧宝玄。刘暄当初做过宝玄的郢州行一事，行一事过于苛刻。有人献马，宝玄想看一看，刘暄说：“马有什么可看。”王妃想煮一乳一猪，于帐下请示刘暄，刘暄说：“早晨已吃过鹅了，不要再做了。”宝玄恨恨地说：“舅舅没有一点甥舅的情分。”刘暄听说也很不高兴。因而此时不同意江纏的主张，想立建安王萧宝夤，同遥光密谋。遥光自恃年长，认为理当由他取代皇帝，委婉地把这个意思传给江纏。江纏弟弟江祀认为少主难保，劝江纏立遥光。刘暄认为若立遥光，就失去了皇舅的身份名望，不肯赞同。因此江纏很长时间迟疑不决。遥光大怒，派手下黄昙庆于清溪桥道中刺杀刘暄，黄昙庆见刘暄一行武装人员很多，不敢动手。事发后，刘暄报告皇上说是江纏的陰谋，帝吩咐收捕江纏兄弟。江祀当时在内殿当值，发觉情况有异，派人报告江纏说：“刘暄好像有反常的举动，现在我们怎么办？”江纏说：“镇静，不要被他们察觉。”不久皇上召江纏入宫晋见，扣留在中书省。当初，直斋袁文旷因王敬则事立功应当受封，江纏坚决不给封赏，皇帝派袁文旷去杀江纏，袁文旷用刀环击打他的心说：“你还能夺我的封赏吗？”江纏、江祀同日被杀。
本史作者认为：士为知己者死，大约是人们的共同情怀，虽然人的品质愚智不同，但大家面对知己的态度是一样的。那种本身就具有可知之才，而受到知才之人的重视，这虽说理所当然，但还是深怀感激，时时不忘报答此人的恩德。何况早先原是主上任地方官时的僚属，且志同道合，受到特别的重视和优待，竟然一下子就抛弃不管，像是一点旧情也没有似的，这种做法连狗都不如。说起来能不惭愧内疚么？呜呼！难怪陆机要作《豪士》了。
赞语：王晏、萧谌都有提契之功，为世祖提一供了基础。乐羊食子，里克无辞。江纏、刘暄都有外戚关系，对明帝的成功有所帮助。但废与兴不能同日而语，最终还是受到疑忌。