少帝号义符，字东兵，武帝长子。生母是张夫人。晋义熙二年(406)，出生在京口。武帝一直没有男孩，少帝出生，他很高兴。少帝十岁，被封为豫章公嫡长子。少帝有臂力，擅长骑射，懂得音律。宋建国，封为宋王嫡长子。元熙元年(419)，晋升为宋国太子。武帝接受禅让后，被立为皇太子。
永初三年(422)五月二十一日，武帝驾崩，当天，太子即位，大赦天下。尊皇太后为太皇太后。六月一日，委任尚书仆射傅亮为中书监，司空徐羡之、领军将军谢晦和傅亮辅佐朝政。十七日，太尉长沙王刘道怜去世。
秋九月十七日，有官员上书建议在南郊祭祀武帝，在北郊祭祀武敬皇后。
冬十一月十九日，星犯营室。
十二月六日，北魏军队攻下了滑台。
次年春正月初一，大赦天下，改年号为景平元年，文臣武将各晋爵二等。三日，在南郊祭祀列祖列宗。北魏将达奚..攻克金墉，围攻虎牢。一毛一德祖击败北魏军，北魏军败退后又重新包围虎牢。拓跋木末又派遣安平公涉归侵犯青州。五日，河南郡失守。十七日，星犯东壁。
二月十日，太皇太后驾崩。沮渠蒙逊、吐谷浑阿材遣使者来朝贡。十三日，授蒙逊为骠骑大将军，封为河西王。任命阿材为安西将军、沙州刺史，封为浇河公。四日，富陽孙法光谋反，进犯山陰，会稽太守褚淡之派遣山陰县令陆劭讨伐，陆劭击败孙法光。
三月五日，孝懿皇后附葬在兴宁陵。同月高丽国遣使者来朝贡。二十七日，豫州刺史刘粹派兵袭击许昌，杀北魏颍川太守庾龙。二十八日，北魏骑兵侵犯高平。当初北魏军在河北战败后，请求和亲修好；听到高祖驾崩后，又趁机侵扰，河、洛之地騷乱。
夏四月，檀道济领兵出征，到临朐，焚烧了北魏军队的攻城器一具。二十九日，北魏军攻克虎牢，捉司州刺史一毛一德祖而归。
秋七月八日，皇上尊生母张夫人为皇太后，十二日，因为旱灾，下诏赦免被判五年以下徒刑的犯人。
冬十月二十六日，星犯于氐，指尾，贯摄提，向大角。冬季的第二个月在危，最后一个月扫天仓座而后消失。这年，魏主拓跋嗣死，儿子拓跋焘继任。
十二月十一日，将宁州的江陽、犍为、安上三郡，合并为宋昌郡。
景平二年(424)春二月九日，日蚀。废南豫州刺史庐陵王义真为平民，流放到新安郡。十一日，任命皇弟义恭为冠军将军、南豫州刺史。二十一日，刮大风，天上出现五彩云，占卜者以为有兵祸。高丽国派使臣来朝贡。执政使者在新安杀了义真。
夏五月，江州刺史王弘、南兖州刺史檀道济入朝。皇帝过失很多。二十五日，皇太后下诏说：
“王室命运不济，天降灾祸却不知悔改，先帝创业不久，就离世升天。义符作为长子，理当继承帝位，想不到穷凶极恶倒行逆施，到达如此地步。先帝停灵期间，举国悲哀，义符却幸灾乐祸溢于言词，表面悲伤内心欢喜。甚至征召乐队，召集乐人，拨一弄管弦，尽情玩乐。每餐美味佳肴，比平日更严重。一奸一污婢女，生下了私生子，却毫无愧色，坏名声传得很远。懿后仙逝，义符又犯了不可饶恕的罪过，拿着丝带与左右欢歌，送葬时，击掌嘻戏，大兴土木，耗费巨大，造成国库空虚，百姓力竭。刑罚苛严，囚徒日增。身为帝王，却好做差役之事。亲自执鞭，殴打无辜，以此为乐，挖池塘建庙观，朝成暮毁，征发大批工匠，百姓疲惫不堪。远近哀叹，人神怒怨，社稷将毁，岂能再守祖业，君临天下。现废为营陽王，依照汉昌邑、晋海西旧例。镇西将军宜都王，自幼仁义孝悌，道德高尚功业卓著，心地善良明达公允。宜即帝位，君临天下。主事人要认真依照旧例，及时迎接宜都王回京。”
当初徐羡之、傅亮图谋废少帝，委婉劝说王弘，檀道济回京奔丧。王弘等回朝。派中书舍人刑安泰、潘盛做内应。这天早晨，檀道济、谢晦领兵打先锋，徐羡之等随后，乘东掖门开着，从云龙门入皇宫。潘盛等先告诉了侍卫，因此没遇到抵抗。当时少帝正在华林园做买卖，亲自卖酒。又开沟垒土，以象征破冈棣，与左右乘船歌唱作乐。傍晚游天渊池，在龙舟上就寝。次日早晨少帝还未起一床一，士兵进来了，杀了少帝身旁的两个侍者，伤了少帝的手指。扶少帝出东阁，收了玉玺丝带，群臣与少帝辞白，送少帝到东宫，遂被幽禁在吴都。这天，赦免除死罪以外的犯人。太后下令奉还玉玺丝带。檀道济入主朝政。六月二十四日，徐羡之等派中书舍人刑安泰在金昌刺杀少帝。少帝有力气，不甘心受制，从昌门逃跑，邢安泰追赶，用门闩使他仆倒，少帝毙命。时年十九岁。
创业之君，是受命于天，守成之王，更难啊！