王敬弘，琅王牙临沂人。因为他和高祖的名相同，所以以字称呼。曾祖王訥，晋骠骑将军。祖父王胡之，司州刺史。父亲王茂之，晋陵太守。
敬弘年轻时就有清淳的美誉，始任本国左常侍、卫军参军。一性一情恬淡宁静，喜欢游览山水。任天门太守。王敬弘的妻子是桓玄的姐姐。敬弘到郡县去时，其时桓玄镇荆州，桓玄送信给敬弘请他到府上拜访。王敬弘到了巴陵，对人说：“桓玄邀请我，只是要和他姐姐相聚罢了，我不做桓家的入赘女婿。”于是他派另一条船将妻子送到江陵。妻子住在一娘一家，王敬弘几年也没有去接她。郡里无事，便尽情游山玩水，往往一连数日不归，心情非常高兴。转任桓伟的安西长史、南平太守。后辞去官职，住在作唐县境内。桓玄辅佐国政及后来篡位屡次征召他，他都不答应。
高祖任命他为车骑从事中郎、徐州治中从事史、征西将军道规的咨议参军。当时主簿宗协有高远的志趣，道规常常一并邀请宗协、王敬弘二人。有一次他们饮酒大醉，敬弘醉后失礼，道规就又让他回来重新开宴。敬弘被召为中书侍郎，才携带家眷从作唐回到京城。一段时间后，转任黄门侍郎，没有接受，仍被任命为太尉从事中郎，出朝任吴兴太守，过去他住在余杭县时就想着这一职务。不久他又被征召为侍中。高祖西讨司马休之，敬弘任使节慰问军队，通事令史潘尚在半道上生了病，敬弘用一条船送他回京城，生死不明，有关当局奏请朝廷免去敬弘的官职，被批准。他还没有脱一去朝服，恰逢大赦而复职。宋初建时他任度支尚书，调任太常。
高祖登基，敬弘补任宣训卫尉，加散骑常侍。永初二年(421)转任吏部尚书，常侍之职不变。敬弘每次被征召，即使是祗奉一类的官职，上任后如又要退任，他立即解去官职，高祖赞赏他的志趣。又被任命为庐陵王的老师，加散骑常侍，他自称无德才不配做王侯的老师，坚决辞谢不接受，又被任命为秘书监、金紫光禄大夫，加散骑常侍、本州中正，又未接受。太祖即位，又让他任散骑常侍，金紫光禄大夫，领江夏王师。
元嘉三年(426)任尚书仆射。刚开始不懂关署文案。有次参加判案，皇上问他一件疑案，敬弘回答不出来。皇上变了脸色，问有关人员：“为什么不将案卷交给仆射？”敬弘说：“臣已拿到案卷读了，却弄不明白。”皇上非常不高兴。元嘉六年(429)调任尚书令，敬弘坚决辞谢，上表皇上请求回到东部，皇上难以定夺。改而任命他为侍中、特进、左光禄大夫，分给他随从二十人。敬弘辞去侍中、特进，并请求减去一半随从，未被允许。等到敬弘回东部时，皇上亲自到冶亭为他饯行。
元嘉十二年(435)他被任命为太子少傅。敬弘到京城上表谢绝，皇上不允许。他一次又一次上书，最后终究没有接受。他回东部后，皇上经常不预先通知，就亲自去看望他。元嘉十六年(439)朝廷又让他任左光禄大夫、开府仪同三司，侍中不变。他又到京城上表谢绝，重新回到东部。元嘉二十三年(446)，朝廷又再次任命他前次的官职，他又上表辞谢。
次年，敬弘死于余杭舍亭山，时年八十八岁。朝廷追赠他原先的官职。谥号为文贞公。
王敬弘身材矮小，但姿态方正端庄，桓玄称之为“弹棋八势”。他所住的舍亭山，溪流环绕，极具登山临水的美景，当时人都称他王东山。太祖曾向他请教朝廷政事得失成败的关键，敬弘答道：“天下有道，普通老百姓不会议论政事。”太祖极其推崇他的话。敬弘身边总是使唤两个老婢女，头梳五条辫子，身穿青纹裤袄，脸涂朱粉。他的女儿嫁给尚书仆射何尚之的弟弟何述之，敬弘曾到何家去看望女儿，恰好何尚之不在家，就寄宿在尚之的房一中。不久尚之回来了，敬弘让两个婢女守在门外不让尚之进来，说：“天正热，不能相见，你可以暂且走开。”尚之就到其他房间去住。敬弘儿子恢之被召为秘书郎，敬弘替他请求任朝请，并写信给恢之说：“秘书郎名额有限因而有竞争，朝请则没有名额限制，所以没有竞争。我想让你处在没有争斗的地方。”太祖为此而赞许他。敬弘一年见儿孙不超过一两次，见一次也总是一天时间。恢之曾经请假回来看望他，敬弘限定一天见他，而恢之到那天假期快满了，恢之请求回朝廷，敬弘喊他，恢之已到了门口，敬弘又不见他了。恢之在门口跪拜辞别，流泪而去。