刘伶字伯伦，是沛国人。身高六尺，容貌很丑陋。放纵一情志，常常有宇宙细小、万物齐一的观念。沉默寡言，不随便与人交游，可是与阮籍、嵇康一相遇，便欣然神解，携手入竹林。当初不介意家产的有无。常常乘坐鹿车，带一壶酒，让人扛着锹跟着，他说：“我死了顺便把我埋了。”他忘却形骸就是如此。有次酒瘾发得厉害，向他妻子要酒喝。他妻子连酒带壶毁掉，流着泪规劝他说：“你喝酒太过分了，不是养生之道，一定要把它戒了。”刘伶说：“好！我不能自己禁止，只有当着鬼神发誓。你可以准备酒肉。”妻子依从了，刘伶跪着祈祷说：“天生我刘伶，以嗜酒出名。一饮就是一斛，喝五升才能解我的酒病。妇人的话，千万不能听。”接着又喝酒吃肉，不觉酩酊大醉。刘伶曾经酒醉后触犯俗人，那个人捋起袖子挥舞拳头扑上来。刘伶慢慢地说：“我身一体弱小像鸡肋，不值得放您的拳头。”那个人笑着停下来。
刘伶虽然醉酒狂傲糊涂放一荡，但随机应变不差。不曾留意写文章，只著了一篇《酒德颂》。其辞为：“有位大人先生，把宇宙当一早晨，把万年当须臾，日月当窗户，天下当庭衢，行走无轨迹，居住无房屋，天为帷幕，地为一床一褥，随一心一所一欲。静下来时端着酒杯，行动时也提着酒壶，只求有酒，不知其余。有高贵耿介的公子，缙绅士人之属，声闻我的风俗，议论我的作为，竟挥袖提襟怒目而视咬牙切齿，陈说礼义法度，是非由此蜂拥而起。大人先生这时正手捧酒瓮酒糟，口一含酒杯喝着美酒，须髯飘飘伸腿箕踞，头枕酒曲酒糟，无忧无虑，其乐陶陶。昏沉沉地醉去，又迷迷糊糊地醒来。静得听不到雷霆之一声，细得看不见泰山之形。感觉不到寒冬酷暑侵扰肌肤，也感觉不到名利欲一望打动内情。俯视万物，熙熙攘攘如同大海上飘动的浮萍。公子与处士陪侍旁边，如同蜾蠃化为螟蛉一样。”
曾经当建威参军。泰始初年(265)与天子策对，极力声称无为而治天下。当时的士人都因为成绩优异能够录用，而独独刘伶因无用而罢归。最后得以寿终。