这《宋史》里有一件事是奇怪的。《宋史》有关宋江的记载，少之又少。或许，站在修史者的立场，对造反者是不屑一提的。可是，也不尽然。与宋江同期造反的，还有一个叫方腊的人。宋史中就有《方腊传》，在众多纪传之中，也有大量提及方腊的词句，其内容显然比宋江多得多了。宋史中，有关宋江的记载，大致有这么几段，散见于浩大的书卷之中。这些内容，现在也常被人拿来用。
比如，《宋史·徽宗本纪》载：“二月庚午，癸巳，赦天下。是月，方腊陷处州。淮南盗宋江等犯淮阳军，遣将讨捕，又犯京东、河北，入楚、海州界，命知州张叔夜招降之。”另有《张叔夜传》载：“宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。声言将至，叔夜使间者觇所向，贼径趋海濒，劫钜舟十余，载卤获。于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵距海，诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志，伏兵乘之，擒其副贼，江乃降。”《侯蒙传》也有提及：“宋江寇京东，蒙上书言：江以三十六人横行齐、魏，官军数万无敢抗者，其才必过人。今青溪盗起，不若赦江，使讨方腊以自赎。帝曰：蒙居外不忘君，忠臣也。”
上述记载，大致可以了解宋江的基本信息。其一，宋江确有其人，也确在山东等地起事。其二，宋江有才，确有过人之处，以致“官军数万无敢抗者”。其三，宋江仅是流寇而已，“转略十郡”，曾转战各地。有关他在梁山水泊“落草生根”的事，史书似乎也根本没有提到过。后人估计是依据史书中的一句话梁山泊多盗，将宋江演义到那儿了。其四，宋江起事的规模有限，手下之众，谈不上浩浩荡荡，估计也就是几百到上千人，亲信随从仅有三十六人，而不是一百单八将。宋江后来战败而降，也不是主动受招安。招降宋江的人，叫张叔夜，其出名，似乎亦不是招降宋江一事，而是后来的一段，说其被金人所虏，途中不屈自尽，从而名垂青史。
1935年，余先生写下了著名的《宋江三十六人考实》，此文后收入《余嘉锡论学杂著》。余先生以治史学的方法考索《水浒传》故事之本事，对《水浒传》中近20人的原型进行了考证。宋江三十六人，史书只是笼统称之，余先生则据正史野史，侃侃谈来，甚有意思。余先生笔下，大致推断的三十六人，计有宋江、晁盖、吴用、卢俊义、关胜、史进、柴进、阮小二、阮小五、阮小七、刘唐、张青、燕青、孙立、张顺、张横、呼延绰、李俊、花荣、秦明、李逵、雷横、戴宗、索超、杨志、杨雄、董平、解珍、解宝、朱仝、穆横、石秀、徐宁、李英、花和尚、武松。全本的《水浒传》，后来被明代著名批评家金圣叹腰斩了。其腰斩的内容，便是七十一回以后受招安并受命征方腊的故事。
宋江其人的人生结局，史料亦无记载。他是起事了，也受降了。但后来如何呢？不知道。这一历史悬案，史界历来有争执。主要是正史未见记载。野史之说，又无依据。有些野史，还说得相当离谱，不仅说其“大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵”，也征了方腊，甚至后来还陪着宋徽宗画画，跟蔡京学练书法……想象力超级丰富，却均不可信。当然，也有野史说到，宋江受降后，他和他的部属全部被杀了。金圣叹批本添加的卢俊义梦见梁山头领全部被捕杀的情节，是不是受此影响，就不得而知了。总之，宋江的结局，没有人知道。他在正史中消失了，却在各种通俗唱本中丰满起来。南宋时的《宣和遗事》，这是最主要的一个版本。明人施耐庵写《水浒传》，以及后来罗贯中改续的几十回，便是以《宣和遗事》为蓝本的。梁山好汉的故事这才家喻户晓而妇孺皆知。宋江这位郓城小吏，仗义疏财、结交江湖，人称“及时雨”的形象，才真正地深入人心。因此，《水浒传》是小说，宋江只是文学形象。它与历史的联系，是相当少的。宋江在梁山泊的那些事儿，纯属子虚乌有。
施耐庵的《水浒传》根据民间流传的梁山好汉故事，把坐头把交椅的老大宋江描写成了一个仗义疏财、急公好义、爱国忧民、忠肝义胆的乱世英雄，在他巧取豪夺地掌握了梁山的革命领导权后，奉行了一条“只反贪官、不反皇帝、等待招安”的改良主义路线，在其两败童贯、三败高俅之后，梁山革命根据地发展到鼎盛的阶段时，那种执拗地顽强地生长在这个旧知识分子内心的忠君报国思想，使他走上了一条受招安，投降大宋王朝的似乎正本清源的道路，也把众位梁山好汉送上了一条不归之路。历史上确有宋江起义，《宋史》上也曾经明白无误地记载过。宋江起义大概发生在宣和元年至三年间，即公元1119年至1122年，起义主要涉及的地域是在太行山及山东、江苏北部一带，起义和前文提过的黄巢军一样，具有流寇性质，指东打西，战无定策，风卷残云，哪儿黑哪儿歇，没有固定的根据地。
起义中心地带虽是水泊梁山，但此地并非易守难攻，梁山只是一个类似丘陵地带的地方，当代散文家古清生曾经在笔下描绘过这个地方，给笔者的影响很深，所以宋江在这个狭小的，并非倚险可守的地方能够长期驻扎且能让数支进剿的官兵始终无功而返是不太可能的。宋江究竟因何而降？宋江起义的结局历史上真实的记载是其严重受挫后投降，说明白点，就是在大宋王朝重兵围剿下兵败溃散，无奈之下举旗缴械投降。而并非像《水浒传》中所描写的那样，是因朝廷累累举兵无果，宋江大败官兵主动受招安而降。宋江起义是一起规模很小的起义，但是战斗力却非常惊人，起义大军东奔豕突，居无定所，宋江浮海而来，水陆并进，劫掠珍宝，收获颇丰。宋江战败投降的真实场景应该是这样的：宋江惯于流动作战，外出劫掠归来，面对小股官兵挑衅，人人奋勇，个个争先，不料却中了张叔夜诱敌之计，当伏兵四起，战船被烧时，队伍斗志顿消，队形立散，官兵敢死队在战斗中俘获了宋江的副手，宋江眼看大势已去，无奈之下只有举兵投降。
那么，宋江兵败投降以后，命运究竟如何？迄今为止这还是史学界的一段公案。《续资治通鉴长编》、《皇宋十朝纲要》、《大宋宣和遗事》等多部史书都明确记载宋江投降后随官兵前往镇压方腊起义，这也就是施耐庵所著宋江征方腊损兵折将的出处。但也有的史学家考证宋江并未征方腊，而是被另一名将折可存在镇压方腊起义后一并剿灭，宋江遇害身亡。但是，折可存宋史上并未有传，而是在近代1938年出土的折可存墓志铭中有过记载。还有民间传说，张叔夜受降宋江后，担心其贼心不死，留下终究心腹大患，而将宋江等三十六条好汉杀害埋于白虎山下，而成为“好汉茔”。
这段扑朔迷离的公案其实有一个非常清晰的线索，假设宋史张叔夜的记载可信，那么宋江兵败张叔夜并投降后，很有可能被派往童贯军中效力，而此时的折可存为童贯军中第四将，随同镇压方腊，眼见同为起义军的方腊之悲惨下场，宋江军中的三十六位好汉未必不会再度蜂拥宋江揭竿而起，折可存因与宋江同征方腊而被朝廷上谕前往镇压不是没有可能，宋江也因此被害。这个推论当然还得有赖于更多史料佐证，但无疑此说最为合理，也是唯一能够解释张叔夜和折可存遗留史料中言之凿凿的记载的，无论怎么说，宋江从起义到失败，仅仅一年多时间，在投降宋朝后不久小黑哥就非正常地死亡了，至于怎么死的，迷雾重重，施耐庵最后的交代是因受奸臣排挤而饮毒酒身亡，临死前还拉上了几个兄弟垫背，也并非没有可能。
所谓《水浒传》中的三十六天罡星，七十二地煞星，水泊梁山一百单八将是作者施耐庵根据民间流传的故事而杜撰的，宋江起义是由以三十六条好汉为主的骨干力量组成的，这三十六条好汉《大宋宣和遗事》中有着详尽记载，尽管《大宋宣和遗事》为宋无名氏所作，为讲史话本，有小说家一言之弊，但因与宋江起义年代相距较近，文中仍然有许多可信之处。《水浒传》里的许多场景，譬如杨志卖刀，晁盖等八人智取生辰纲，宋江怒杀阎婆惜、九天玄女授天书等都有非常仔细而传神的描写，所不同的是杨志等十二位指使(宋代低级军官)先是到太行山梁山落草为寇后与晁盖、宋江合兵一处，《大宋宣和遗事》中对宋江的结局也有交代，仍为将门之子的张叔夜元帅招诱宋江等三十六人归顺大宋朝，宋江后因征方腊有功而被封为节度使。
《大宋宣和遗事》一书中天罡院三十六员猛将如下：智多星吴加亮，玉麒麟卢进义，青面兽杨志，混江龙李海，九纹龙史进，入云龙公孙胜，浪里百跳张顺，霹雳火秦明，活阎罗阮小七，立地太岁阮小五，短命二郎阮进，大刀关必胜，豹子头林冲，黑旋风李逵，小旋风柴进，金枪手徐宁，扑天雕李应，赤发鬼刘唐，一撞直董平，插翅虎雷横，美髯公朱同，神行太保戴宗，赛关索王雄，病尉迟孙立，小李广花荣，没羽箭张青，没遮拦穆横，浪子燕青，花和尚鲁智深，行者武松，铁鞭呼延绰，急先锋索超，拼命二郎石秀，火船工张岑，摸着云杜千，铁天王晁盖。这三十六人之中，许多人的姓名和江湖绰号在后来施耐庵写作《水浒传》时起了变化，而且梁山好汉中其实并没有女性，之所以加入了三位江湖女侠(顾大嫂、孙二娘、扈三娘)，也可能是为了让梁山好汉的故事更加引人入胜。
因晁盖早死，众人便推呼保义宋江做了头领，凑足了三十六天罡之数。在《大宋宣和遗事》一书中，明白无误地写着，宋江聚义的地方是太行山梁山泊，而施耐庵在《水浒传》中却把水泊梁山地理位置定位于山东省梁山县境内，而在中国地理图上，我始终没有找到太行梁山所在，这又是一大疑团，至今无人能解。梁山好汉的故事代代相传，自宋、元至明清，流传版本众多，脍炙人口，甚至后世还衍生出《水浒后传》来，梁山英雄有血有肉，栩栩如生、呼之欲出的形象千百年来不知打动了多少读者，他们豪侠仗义、除暴安良、替天行道的英雄壮举，成为历史上影响最为深远的读者心目中的英雄人物。尽管小说家言与历史的真实有着一定的出入，但这丝毫不影响《水浒传》这部古典名著成为中华文学史上最为灿烂夺目的奇葩，而作者施耐庵也同样堪称中国最为伟大的文学家之一。