第一回 陆主管辅孤忠幼主 冷于冰下第产麟儿
词曰：
辅幼主，忠义不寻常。白雪已倾须发绿，青山不改旧肝肠。
千古自流芳。
困棘围，毛颖未出囊。解元谁屈龙虎榜，麟儿已产麝兰芳。
接续旧书香。
右调《知足乐》
且说明朝嘉靖年间，直隶广平府成安县有一绅士，姓冷名松，字后凋。其高祖冷谦，深明道术，在洪武时天下知名，亦周颠、张三丰之流亚也。其祖冷延年，精通岐黄，兼能针灸，远近有神仙之誉，由此发家，遂成富户。他父冷时雪，弃医就学，得进士第，仕至太常寺正卿，生冷松兄妹二人。女嫁与同寅少卿江西饶州府万年县周懋德之子周通为妻。冷松接续书香，由举人选授山东青州府昌乐县知县，历任六年，大有清正之名。只因他赋性古朴，不徇情面，同寅们多厌恶他，当面都称他为冷老先生，不敢以同寅待他，背间却不叫他冷松，却叫他是冷冰。他听得冷冰二字，甚是得意。后因与本管知府不合，两下互揭起来，俱各削职回籍。
这年他妻子吴氏方生一子，夫妻爱如珙璧，到七岁时，生得秋水为神，白玉作骨，双瞳炯炯，瞻视非常。亦且颖慧绝伦，凡诗歌之类，冷松只口授一两遍，他就再不能忘，与他解说，他就能会意。冷松常向吴氏道：“此子将来不愁不是科甲中人，一得科甲，便是仕途中人。异日涉身宦海，能守正不阿，必为同寅上宪所忌，如我便是好结局了；若是趋时附势，不但有玷家声，其得祸更为速捷。我只愿他保守祖父遗业，做一富而好礼之人，吾愿足矣。我当年在山东做知县时，人皆叫我做冷冰，这是我生前得好名誉，死后的好谥法。我今日就与儿子起个官名，叫做冷于冰。冷于冰三字，比冷冰二字更冷，他将来长大成人，自可顾名思义，且此三字刺目之至，断非宦途所宜，就是家居，少接交几个人勾引他混闹，也是好处。我再与他起个字，若必再拈定冷于冰做关合，又未免冷上添冷了，可号为不华，亦黜浮尚实之意也。”
于冰到了九岁上，方与他请了个先生，姓王名献述，字岩耕，江宁上元县人，因会试不中，羁留在京。此人极有学问，被本城史监生表叔胡举贤慕名请来，与史监生家做西宾，教督子侄，年出修仪八十两。只教读了六七个月，史监生便嫌馆金太多，又没个辞他的法子，只得日日饮食茶饭刻减起来，又暗中着人道意：若王先生肯少要些修金，便可长久照前管待。献述听了大笑，立即将行李搬入本城帝君庙居住，一边雇觅牲口，要星夜入都。冷松素慕王献述才学，急忙遣人约请，年出修金一百两。王献述久闻冷松是个质朴人，亦且对史监生气上也下的来，便应许。择日上馆，冷松盛席相待，领于冰拜从。自上学之后，不半年功夫，于冰造就便大是不同。一则王献述训诱有方，二则于冰天姿卓越，至一年后，将《诗》、《书》、《易》三经并四书大小字各烂熟胸中，兼能句句都讲的来。献述常向冷松道：“令郎实童子中之龙也，异时御风鼓浪，吾不能测其在天在渊。”冷松亦甚得意。
岂期人之穷通有命，生死难凭。是年八月中秋，冷松与王献述赏月，夜深露冷，感冒风寒，不数日竟成不起。于冰哀呼痛悼，无异成人。吴氏素患失血症，自冷松死后，未免过于哀痛，不两月亦相继沦亡。可怜一室双棺，备极凄惨。亏得他一老家人陆芳，深明大义，一边营办丧葬大事，一边抚恤孤雏，差人到江西周通家报丧。这冷松家有绸缎铺一、典当铺三、水陆田地八十余顷，除住房外，还有零星房屋六七百间，俱是陆芳一人经理，真是毫发不欺。他家还有几个家人：冷明、冷尚义、王范、赵永成、柳国宾、陆芳之子陆永忠，又有小家人六七个：大章儿、小马子等。这些人都是可与为善、可与为恶之人，今见陆芳事无大小，无不尽忠竭力，正大光明，又见他在小主人身上，一饮一食，寒暑冷暖，处处关心，这些人也便感发天良，个个都安分守己，一心保护幼主过安闲日月，惧怕陆芳，比昔日惧怕冷松还厉害几分。正是教化甚于王法，这是陆芳以德服人之效。远近相传，通以陆芳为义士，声名大振。陆永忠、大章儿等出入跟随于冰，时刻不离。王献述于冷松夫妇葬埋之后，便要辞去，陆芳以宾主至好情义相留，献述也没得说。又见陆芳诸事合拍，款待较冷松在日更加敬重几倍，于是安心教读，讲授不倦。到次年，周通家备极厚的奠仪来吊，献述替于冰回了书字，陆芳又与于冰的姑母回了些礼物，打发回江西去了。
于冰到了十二岁，于经史、诗赋、引跋、记传、词歌、四六、古作之类，无不通晓，讲到八股文宇，奇正相生，竟成大家风味。光阴荏苒，于冰孝服已满。是年该会试年头，陆芳差柳国宾跟随王献述入都，三年束脩之外，复厚赠盘费。又叮嘱国宾：“若王先生中了，可速回达我知道；若是不中，务必请他回来。”国宾领诺去讫。不意王献述文字，房官荐了两次，不中大主考之目。献述恚愤累日，决意回南。怎当得柳国宾再四跪请，献述一则恋于冰必是大成之器，二则想自己是个穷儒，回到家中，也不过以教学度日，到只怕遇不着这样好东家，遂拿定主意等候下科，托同乡将脩仪寄与儿子收领，复回成安县来，与于冰鸡窗灯火，共相琢磨。
于冰到了十四岁，竟成了个文坛宿将，每有著作，献述亦不能指摘破绽，惟有择其尤佳者圈之而已。到考童生时，献述道：“你这名讳，做田舍翁则可，若求功名，真是去不得。我若与你改换，又违了你父命名之意。今将你的字不华应考何如？”于冰道：“字讳皆学生父亲所命，即以字作名，有何不可？”商议停妥。到县考时取在第一，次府考又取在第一，成安县哄传冷家娃子年纪幼小，是个才子。次年学院黄宗礼案临广平，于冰又入在第一。覆试时，学院大加奖赏，言冷不华文字，不但领袖广平，定必大魁天下。又向诸生道：“尔等拭目俟之，他中会只在三五年内。”又叮嘱于冰道：“你年未成丁，即具如此才学，此盖天授，非人力所能为也。入学后切勿下乡试场，宜老其才，为殿试地。我逆料你入场必中，中必会，会后不置身鼎甲，不但屈你之才，亦屈你之貌。若止中一散进士，我又代你受屈。从古至今，从未有十五六岁人做状元者。你须待至二十岁外，则可以入仕途矣。”科考时又拔取为第一。从此文名远播，通省皆知。
那些绅衿富户，见于冰人才俊雅，学问渊博，况兼家道丰裕，谁家不想他做个女婿？自此媒妁往返，日夕登门。陆芳也愿小主人早偕花烛，完他辅孤心事，与王献述相商，献述道：“学生才十四岁，就到十七八岁完婚也不迟。况娶亲太早，未免剥削元气，使此子不寿，皆系我之过也。你到于此时留心一门户相当、才貌兼全女子，预行聘定为是。”陆芳深以为然，凡议亲来的，俱以好言回覆，却暗中采访着个卜秀才的女儿，年十五岁，是有一无两的人物，又着家中六七个妇女，以闲游为名，到卜秀才家去了两次，相看的名实皆符，然后遣媒作合，一说立即应许，择日下了定礼。这卜秀才名复栻，为人甚是忠厚，妻郑氏亦颇贤淑。夫妻二人年四十余，止有一子一女，女儿乳名瑶娘，儿子才三岁，家中有二顷多田地，还将就过的，今日将女儿许配于冰，夫妻喜出望外。
再说于冰到第二年七月，同王献述入都下乡试场，跟随了四个家人起身。师徒二人寓在东河堰店中。彼时已有七月二十左近，于冰忽然破起腹来，诸药皆止不住，到了八月初间，于冰日夜泻泄，连行动的气力俱无，出入凭人扶掖，王献述愁的没法。到了初十后，于冰的肚不知怎么就好了，眼看的别人进二三场。他虽是个少年娃子，却深以功名为意，尝背间和陆芳说：“人若过了二十岁中状元，便索然了。”其立志高大如此。今日不得入场，他安得不气死、恨死！献述再三宽慰，方一同回家，逐日里愁眉泪眼。献述道：“我自中后，屈指十二年，下了四次会场。一次污了卷子，那三次到都是荐卷，俱被主考拨回。你是富户人家，我是一个寒士，别无生计，只有从中会二字内博一官半职，为养家糊口地步。若像你这样气起来，我久矣该死而又死了。你今年才十五岁，就便再迟两科不中，才不过二十一二岁的人，何年未弱冠，便干禄慕名到这步田地！你再细想，你父亲与你起冷于冰名字，是何意思？论理不应试才是。”几句话说的于冰俯首认罪，此后放开怀抱。
至下年二月中旬，献述去下会试场。到四月中，柳国宾回来，知献述中了第三名经魁，心下大喜。后听的无力营谋，不得身列词林，以知县即用，已选授河南祥符县知县，又不觉的气恨起来。国宾说完，将献述书字取出，于冰看了，无非是深谢感情的话。遂与陆芳相商，备银三百两、纱缎各二匹作贺礼，又差国宾星夜入都，直打发的献述上任去了方回。陆芳又要与于冰延请名师，于冰笑道：“此时人与我为师，亦难乎其为师矣。经史俱在，即吾师也，又何必再请？”陆芳道：“老奴只怕相公恃才务远，又怕为外物牵引，将前功尽弃。又相公既不愿请师，老奴也不敢相强，只求一始终如一之人，上慰老主人、老主母在天之灵。至于中会，自有定数。相公做相公的事业，老奴尽老奴的职分，日后不怕相公不做官，老奴不怕不多活几年。”于冰道：“你居心行事，可对鬼神，怕你不活几千年么！“陆芳道：“老奴今年已六十八岁，再活十年，就是分外之望，世上那有活千年的人？除非做个神仙。”说罢，两人都笑了。此后于冰对于诗书倍加研求，比王献述在日更精进几分。到了十六岁，陆芳相商，要与于冰完姻。于冰道：“等我中会后完姻也不迟。”陆芳笑道：“老奴前曾说过，中会自有定命，迟早勉强不得。老奴着相公完姻，实有深意：一则相公无三兄四弟；二则老奴是风前之烛，死之一字，定不住早晚，眼里见见新主母，也是快事；三则主持中馈还是末事，但愿早些生育后嗣，使二位老主人放心泉下，就是家中妇女也有个统属。老奴立意在今年四月里娶，相公须要依允。”于冰道：“你所言亦是。况男女婚嫁，是五伦中少不得的，你可代我慎选吉期举行便了。”陆芳大喜，先择吉过茶通信，然后定日完姻。于冰追想父母，反大痛起来。合卺后，郎才女貌，其乐可知。次早拜祖父堂，瑶娘打扮的出来，于冰再行细看，比昨晚又艳丽几分。但见：
鼻倚琼瑶，蛾眉带春山之翠；牙排珠玉，星眼凝秋水之波。布泉队里生成，自压豪华气魄；诗礼人家长大，定须雅淡梳妆。身段儿不长不短，俏庞儿宜肥宜瘦。纤纤素手，恍如织女临凡；蹙蹙金莲，款似潘妃出世。
于冰看了，倍加欣喜。过了满月后，瑶娘便主持内政。他竟能宽严并用，轻重得宜，一家男妇，俱各存敬畏之心，不敢以十六七岁妇人待他。
时光易过，又届乡试之期，于冰将卜秀才都搬了来一同居住，拿定这一去再无不中之理，带了许多银两，备见老师、会同年、刻朱卷、赏报子费用，一路甚是高兴。到京嫌店中人杂，于香炉营儿租了户部王经承前院住房安歇。三场完后，得意到一百二十分，大料直隶解元，除了姓冷的，再无二人敢当此任。及至到放榜日，音信杳然，等到至日中还不见动静。差人打听，不想满街都是卖题名录的，陆永忠买了一张，送与于冰。于冰从头至尾看去，不但无自己名讳，连个姓冷的也没有，只气的手脚麻软，昏倒在床上。慌的国宾等喊叫不绝。待了好一会，方道：“快领落卷来。”直到第四日，方将落卷领出。于冰见卷面上打着个印记，是“书二房同考试官翰林院编修孙馨阅荐。”看一篇加着许多蓝圈，大主考批了两句道：“虽有入题句，奈精力已竭何！”又看二篇、三篇并二三场表判策论，也加着许多蓝圈，再看房官批语，上写道：“光可烛天，声堪掷地，熔经贯史，典贵高华，独步一时，涵盖一切矣！”傍边又加着一行小字，上写道：“余于十二日三鼓时始得此卷，深喜榜首必出吾门，随于次早荐送。讵意加圈过多，反生主考猜忌，争论累次，益疑余于该生有关节也。功名迟早有分，慎勿懈厥操觚，当为下科作冠冕地，即为殿试作鼎甲地耳。勉之勉之，勿负余言。”于冰看罢，大哭了一场，令国宾等收拾行李回家。这一年瑶娘十月间生了个儿子，于冰虽是未中，然得此子，心上大是快活，与他起了个乳名，叫做状元儿。此后又埋头经史文章，作下科地步。正是：
都管行中出义士，书生队里屈奇才。
由来科甲皆前定，八股何劳费剪裁。