在旅馆里的一间零乱的房间，仆人奥西普正躺在主人的床上。此刻他饥肠辘辘，肚子咕咕直叫，好像有一团兵在里面吹喇叭似的。
奥西普和他的主人赫列斯塔科夫离开彼得堡已经四个多星期了，钱被主人化了个精光。每到一处，都要摆阔气，要顶好的房间，上等的饭菜。最为可恨的是拉开桌子一打上牌，非得输光了才罢手。这个十四品文官，不上衙门干事，成天在街上闲遛达，玩纸牌，赌钱。有时连最后一件衬衫都输掉了，身上只剩下了一件大礼服和一件外套。现在因为前账没有付清，旅馆老板已不肯赊账给他们开饭了。
“唉，我的天，哪怕有点菜汤喝喝也好呀。我现在恨不得要把整个世界都吞下肚子里去。”敲门声打断了奥西普的自言自语，他的主人回来了。赫列斯塔科夫是个瘦瘦的年轻人，饥饿使他干瘪的身躯越发像缺水豆芽，病歪歪的。他刚才出去走了走，以为会把这阵饿劲挺过去，谁知没用，反到觉得更饿了。他有些后悔：我要是没有在边查把钱胡花一气，回家盘缠总会够的。他不安地在房间里踱着步，几次欲言又止。
“我说，奥西普！”赫列斯塔科夫似乎下了很大的决心。“什么事？”“你给我上那儿去一趟。”“哪儿呀？”“楼下，饭厅里……叫他们……给我开饭。”赫列斯塔科夫很费力地近于恳求的声音说。“不，我不能去。您已三个星期没付钱了，老板说您是骗子、无赖。他说要去见县长。”奥西普有点幸灾乐祸又带点恐吓地继续说：“他还要把您送进衙门，去坐牢……。”“混蛋，够了。去给我把老板叫来。”赫列斯塔科夫吼道。
奥西普奉命去了，但没能请来老板，只来了旅店的一位仆役。这仆役始终遵循老板的“前账未清，不给开饭”的规定，不肯给赫列斯塔科夫以通融。赫列斯塔科夫连哄带骂，老板只得派仆役给他送来了饭，并声明这是最后一顿。即使这样，得到饭菜的赫列斯塔科夫仍少爷脾气十足，嫌菜太少，汤太难喝。边吃边骂，可这并不影响他吃饭的速度，摆在他面前的食物，如同风卷残云一般地被他扫荡一空。他还是感到没吃饱，不过老板再也不肯给他点什么了。
“无赖！下贱东西！只要给一点汁子或者是馅饼也好呀。流氓！就是会敲客人的竹杠。”赫列斯塔科夫气恨得直骂。
突然，奥西普慌张地跑进来：“县长不知道有什么事情赶来啦，正在外边打听您哪。”他小心地说。“哎呀，这可糟啦！旅馆老板这个畜生真是把我告了！真要是把我抓去坐牢可怎么好？”赫列斯塔科夫大吃一惊，脸色发白，身体蜷缩了起来。
“问候您好。”县长走了进来，谦恭地弯下腰。“您好。”赫列斯塔科夫慌忙施礼。“原谅我来打搅您。”“不要紧。”“身为本城的县长，我的责任是留心不使过路客商和所有高尚的人们受到一点委屈……”“叫我有什么办法？……这不能怪我，账总是要还的……乡下会把钱寄给我。”赫列斯塔科夫结结巴巴地解释道。“都是老板不好；给我吃的牛肉硬得像木头；汤呢，鬼知道他倒了些什么进去，我真应该把它泼到窗外边去。他叫我挨了好几天饿……茶水真奇怪，有一股子鱼腥味道，连半点茶的味道也没有。我为什么要受这份罪……真是笑话。”本来是辨解，但说着说着，却感到了委屈、气愤，赫列斯塔科夫的话反到流畅起来，声音也变洪亮了。“对不起，这真不能怪我。”县长害怕了。“假使有什么不称心……我斗胆奉劝尊驾搬到另外一个地方去住。”完啦！真的让我坐牢了。赫列斯塔科夫顿时脑子里一片空白。“您怎么敢？我是……我是在彼得堡做官的。”落下去的话音，似乎提醒了赫列斯塔科夫。使他得到了鼓舞，精神为之一振，勇气陡增，边说边用拳头擂桌子：“您把队伍开到这儿来，我也不去！我直接找部长去！您这是干什么？”
一见“官员”发怒，县长浑身抖得像筛糠似的，认定了自己的隐私已被面前的大官抓住。一定是那些可恶的商人把我告了！他恨恨地想道。“您都知道了，我实在是办事没有经验。”县长的话里带着颤音。“说我受贿赂，那也是极微小的，仅仅是点吃的和衣服，至于说我打下士的寡妇老婆，那全是造谣。这是一批对我怀恨在心的人捏造出来的！他们还想谋害我的性命呢。”
县长风马牛不相及的回话，让赫列斯塔科夫如坠烟云。但此刻的他已无心顾及其他，只是极力替自己开脱：“账是要还的。我住这儿，只是因为身边没有一个子儿”一听“钦差大臣”说身边没钱。县长认准了这是效劳的机会来了，立即从内衣口袋里掏出一叠钞票递了过去。赫列斯塔科夫像久渴逢甘露的人，接过钱，连连向县长道谢！
这时，县长一颗悬着的心放了下来。并想：他既然不讲明身份，给我放烟幕弹，那我装着不知道他是钦差大臣，也许结果会对我更有利。
于是，县长便一个劲儿地在赫列斯塔科夫面前表明自己是个清官，勤奋工作，为了国家和人民，粉身碎骨他也在所不惜。并再一次访“钦差大臣”搬到他家去住，他已给他准备了一间合适的、敞亮、清静的房间。这对赫列斯塔科夫主仆二人可是求之不得的美事了。
旅馆里的欠账，“廉政”的县长自然不会让尊贵的大员去付清，当然他自己更不会去付。旅馆的老板只好自认倒霉了。