冬幕节前的洛丹伦王宫比往年装饰得更加喜庆。穆拉丁大使带来了矮人的节日传统，这些年日渐流行，而到了今年，人们打心里接受了这个节日。
早在几周前吉安娜点燃稻草人那天开始，宫里就弥漫着节日的气氛。她被告知如果她愿意的话，可以留在这里过冬，尽管对于一个能够施展心灵传送的人来说，达拉然一点也不远。某些事情起了变化，微妙而意味深远。吉安娜不再被仅仅当作库尔提拉斯统治者的女儿或来自异乡的朋友。
她渐渐被看做洛丹伦王室的一员。
阿尔萨斯开始注意到这一改变，是在母后叫吉安娜和卡莉娅一起试穿冬幕节舞会的裙装的时候。其他一些客人也在这里预备过节，但莱安妮却从没想过要让他们跟她和她女儿着装相称。
而且，现在泰瑞纳斯也时常邀请吉安娜一同倾听子民请命。阿尔萨斯坐在国王右边，她在左边，地位几乎等同于国王自己的儿子。
好吧，阿尔萨斯想，他觉得这很合逻辑，不是吗？他想起多年前他对卡莉娅说的话：“我想我们都有自己的义务。你按父王的意旨嫁人，我为王国的利益娶妻。”
而吉安娜有益于王国，他也喜欢她。
那为什么他会对此感到不安呢？
冬幕节前夜他们便迎来了今年的新雪。阿尔萨斯在落地窗前眺望着冰封的洛丹米尔湖。雪是黎明开始下的，一直持续到一个小时前。天幕黑如丝绒，点点星辉冰钻般点缀其间，月色将一切调和得温柔而梦幻。
一只温软的手滑进他的手心。“真美，不是吗？”吉安娜静静的说。阿尔萨斯点点头，却没有看她。“这下有的是弹药了。”
“弹药？”
“弹药，”她重复道，“用来打雪仗啊。”
他终于转向她，却一下子屏住了呼吸。之前她们不给他看为冬幕节晚宴和舞会准备的长裙，现在他被她的美丽惊呆了。吉安娜·普罗德摩尔看上去就像雪姑娘，她穿着冰晶般的鞋子，雪白的长袍缀着极浅的蓝色，银头环被火把赋予了温暖的柔光，从头到脚简直可爱得令人心碎。不过她既不是冰雪王后也不是雕像，而是那么温暖而柔美，并且生气勃勃。她的双颊因他倾倒的凝视而微微泛红，蓝眼睛洋溢着快活的神采，金色长发在肩上微微飘动。
“你就像……一支白蜡烛，”他说，“全是白色和金色，”他伸手触碰她的金发，用手指绕弄着发丝。
吉安娜粲然。“是啊，”她笑道，一边也轻触他的头发，“孩子肯定也是金发呢。”
他顿时僵住。
“吉安娜——你——”
她咯咯笑起来。“不是，还没有呢。不过我们不可能以后也没有孩子啊。”
孩子。又来了，这个词像闪电一样击中他，而且感觉格外的痛。她在说我们将来的孩子。他的思虑跳到了未来，吉安娜成了他的妻子，他们的子女在宫廷里嬉戏，父母已逝，他自己坐在王座上，顶着沉重的王冠。他内心的一部分极度渴望那一天，他爱吉安娜在他身边，他爱在夜里揽她入怀，他爱她的气息和味道，爱她银铃般纯净、玫瑰般芳香的欢笑。
他爱——
如果他毁了这一切呢？
因为他陡然意识到，直到这一刻前，他们都不过是孩子在玩过家家而已。他把吉安娜当作伴侣，仅仅因为自孩提时她就是他的玩伴，只是现在他们的游戏添加了成人的成分。而此刻，他的内心突然发生了某种变化。如果这是真的呢？如果他确实真的爱着她，而她也爱他呢？如果他将是个糟糕的丈夫，糟糕的国王——如果——
“我还没准备好，”他失口说了出来。
她皱起眉头。“好吧，我们不用马上要孩子，”她捏捏他的手，明显期待一个让她放心的回答。
阿尔萨斯突然松开她的手，倒退一步。她困惑的蹙紧了眉。
“阿尔萨斯，怎么了？”
“吉安娜——我们还太年轻，”他陡然说，略微提高了音量。“我太年轻了。还有——我不能——我还没准备好。”
她顿脸色煞白。“你没有——我以为——”
罪恶感噬咬着他。她问过他，在他们结合的那个夜里。你准备好了吗？她那时轻声的问。如果你准备好了，我也是，他这样回答，而且他是当真的……他真的以为他是当真的……
阿尔萨斯伸手抓住吉安娜的手，心乱如麻，徒劳的想要把心里汹涌冲击的情感诉说清楚。“我还有很多要学，还有很多训练要完成，父王也需要我。乌瑟尔有许多东西要传授给我而且——吉安娜，我们一直都是朋友，你一直都那么理解我，现在你能理解我吗？我们还能继续做朋友吗？”
她张开毫无血色的嘴唇，却什么也说不出来。阿尔萨斯近乎疯狂的揉着她无力的双手。
吉安娜，求你。求你理解——即使连我自己也弄不明白。
“当然，阿尔萨斯，”她的声音了无生气。“我们永远都会是朋友，你和我。”
她的一切，姿势、脸庞、嗓音，无不把她的痛苦和震惊表露无遗。可阿尔萨斯把她的话当成了大赦，一下子膝盖发软几乎瘫倒。一切都会好起来的。也许现在让她有点伤心，但她肯定很快就会明白的。他们了解彼此。她会发现他是对的，他们发展得太快了。
“我的意思是——这只是暂时的，”他说，觉得有必要解释清楚。“只是现在。你要继续学业——我知道我分散了你的精力，安东尼达斯一定在怪我。”
她什么也没说。
“我是出于好意。说不定哪天情况变了，我们还能试着再在一起。并不是我不——你知道——”
他把吉安娜拉到怀里，紧紧的拥抱她。一开始她的身躯像岩石般僵硬，但随后他感觉到她的紧绷感消失了，而她的手臂也环住了他。他们在大厅里伫立良久，阿尔萨斯把脸贴在她光泽的金发上，那发色，毫无疑问，他们的孩子肯定会是金发——也许还有可能是金发。
“我不是想就此两断，”他静静的说。“我只是——”
“没事的，阿尔萨斯。我理解。”
他后退一步，扶着她的双肩，偷瞟她的眼睛。“真的吗？”
她讪讪的笑了。“想听真话？答案是不。但没什么。不管怎么样，总会没事的。我知道。”
“吉安娜，我只是想确认这样做是对的。对我们两个都好。”
我不想把事情弄糟。我不能把事情弄糟。
她点点头。深吸一口气稳定自己的情绪，然后给了他一个微笑……真正的微笑，尽管充满伤痛。“来吧，阿尔萨斯王子殿下。你得护送你的朋友去参加舞会。”
阿尔萨斯不知道自己怎么熬过这个夜晚的，吉安娜也一样。尽管泰瑞纳斯不住投来奇怪的目光，他不想告诉父亲，至少不是现在。这是个紧张而不幸的夜晚，舞会的间歇，阿尔萨斯望向窗外白雪铺就的地毯和月白色湖面，为什么每件糟糕的事都发生在冬天。
埃德拉斯·布莱克摩尔中将看上去并不喜欢这次和泰瑞纳斯、阿尔萨斯的单独会见。实际上，他似乎恨不得趁人不注意马上逃走。
这些年他过得不容易，不管是肉体上，还是命运之手的作弄。阿尔萨斯想起当年那个雄赳赳的英俊指挥官，尽管过度沉迷于烈酒，但至少有个底线。而现在，布莱克摩尔的头发已经染上了灰痕，他胖了不少，而且眼睛充血。还好他现在清醒得像块冻石头。如果他有一点醉意，一向主张节制的泰瑞纳斯就会拒绝见他。
今天布莱克摩尔之所以在这儿，是因为他把事情弄糟了，非常糟。不知怎么回事，此人引以为豪的兽人角斗士萨尔在火灾中逃离了敦霍尔德。布莱克摩尔没有声张，私下里派人进行小规模的搜捕。但这么大一个绿皮兽人失踪的事情掩盖不了多久。消息一传出来，自然谣言四起——有的说是他的角斗场对手为了赢钱，故意放走了兽人；有的说是某个嫉妒的情妇故意给他难堪；还有的说是一群聪明的兽人干的，他们没有得上怠惰病——不，不，应该是奥格瑞姆·毁灭之锤亲自出马；还有人说是龙，它变成人类模样混进去，用龙息点起了大火。
阿尔萨斯曾经觉得萨尔是个令人兴奋的竞技场斗士，不过他也记起，就在那个时候他已经想到过，训练和教育一个兽人是否明智。当萨尔失踪的消息传来，泰瑞纳斯便急召布莱克摩尔前来述职。
“自作聪明的训练兽人当角斗士已经够糟了，”泰瑞纳斯说到，“你还教他军事策略，教他读书写字……我得问你，中将……以圣光的名义，你在想些什么？”
看到布莱克摩尔的身躯在在他眼皮底下似乎缩水了一截，阿尔萨斯忍不住想笑。
“你向我保证钱和物资都直接用到了增强治安上，你的兽人宠物也看守得很严密。”泰瑞纳斯继续数落，“可现在，他逃了出去而不是老老实实呆在敦霍尔德。怎么可能发生这样的事？”
布莱克摩尔蹙着眉，强打精神。“萨尔逃走真是件不幸的事。我敢肯定您一定明白我的心情。”
布莱克摩尔在顶嘴；泰瑞纳斯还记得毁灭之锤从他鼻子底下逃出地下城的事实。但这样顶嘴并不明智。泰瑞纳斯皱起眉头继续说道：“我希望这不会是个坏兆头。我们用的是百姓的血汗钱，中将，用它来保护百姓安全。要不要我派个代表去确保资金得到了合理分配？”
“不不不，没这必要。我会报告每一分钱的用途。”
“是的，”泰瑞纳斯故作温和的说，“你会的。”
布莱克摩尔一路点头哈腰的离开之后，泰瑞纳斯转向他的儿子。
“你怎么看？你见过萨尔。”
阿尔萨斯点点头，“他跟我印象中的兽人完全不一样。我的意思是……他个子极大，打斗起来很勇猛。但很明显，他还很聪明。而且训练有素。”
泰瑞纳斯捋着胡须，思忖道：“外面还有不少反叛的兽人，他们可能不像我们监禁的兽人那样倦怠。如果萨尔找到他们，把他知道的都教给他们，那我们就有麻烦了。”
阿尔萨斯坐直身子。这也是正是他想要的机会。“我一直跟着乌瑟尔努力训练。”他确实是。阿尔萨斯没法对别人解释清楚——对自己也是——为什么他不得不结束与吉安娜的关系，于是他把自己全身心投入到了训练中。他每天操练很长时间直到全身疼痛，直想把自己弄得精疲力竭，那样才能把她的脸孔从脑海里赶出去。
这正是他所需要的，不是吗？她坦然的接受了分手。可为什么他却一直夜不能寐，带着濒死般的痛苦想念她的体温和一蹙一笑？
他一贯轻视静默的冥想，而现在他甚至要依赖它来分散自己的注意。也许如果他专注于战斗，专注于学习如何吸纳和引导圣光之力，他就能熬过对她的思念。尽管是他自己提出的分手。
“我们可以去搜捕这样的兽人。在萨尔之前找到他们。”
泰瑞纳斯点点头，“乌瑟尔跟我提过你的努力，他对你的进步印象深刻。”他作出了决定：“那么很好。去告诉乌瑟尔开始准备，是时候让你尝尝什么是真正的战斗了。”
阿尔萨斯好不容易才忍住没兴奋的喊出声。他抑制住自己，即使在狂喜中，他也注意到了父亲脸上的痛苦和忧虑。也许，只是也许，杀戮那些作反的绿皮怪，可以让他忘却分手时吉安娜脸上那受伤的表情。
“谢谢，父王。我会让您感到骄傲的。”
尽管蓝绿色眼中有着和儿子一样的忧伤，泰瑞纳斯微笑着说，“孩子，那是我最不担心的。”