她翻看了从前的通讯录，盯着上面那些几乎被遗忘的名字看了好久，随后跟一家酒店订了个包厢。靠墙摆放的长条桌上有十二瓶葡萄酒，整齐地排列在几碟小点心的旁边等待着。在波希米亚，人们不喝什么好酒，没有收藏陈酿的习惯。伊莱娜满心欢喜地买来这些波尔多陈酿，就是为了给她的来客们一个惊喜，为了好好款待她们，以重续她们之间的友谊。
但她差一点给办糟了。她的那些朋友，一个个都很拘束，看着这些酒，直到她们中间的一位充满自信，且以直率为荣，宣称自己还是更喜欢喝啤酒。经她这一直说，其他人跟着活跃起来，纷纷附和，于是这位爱喝啤酒的唤来了侍者。
伊莱娜责怪自己错带了这箱波尔多酒，愚蠢地暴露了自己和她们之间存在的一切隔阂：长期远离故土，她那些外国人的习惯，还有她的富裕。她真的在责怪自己，因为她很看重这次聚会：说到底她是想借此弄明白自己在这里能否生活，还能否有家的感觉，还能否有朋友。因此她并不想对朋友一次小小的冒失生气，她甚至要把这看成是一种亲热的坦率；而且，她的客人所钟情的啤酒不正是一种真诚的神圣饮品？一剂能驱除所有虚伪、所有矫揉造作之表演的良药吗？一剂让饮者清清白白地撒尿，老老实实地发胖的良药吗？事实上伊莱娜周围的这些女人都胖得很奔放，此刻她们正说个不停，好注意层出不穷，还一致称颂着居斯塔夫，她们都知道他的存在。
这时侍者出现在门口，手里端着十大杯啤酒，每只手各五杯，这一高难度的表演引来了众人的一阵掌声和笑声。她们举杯相碰：“为伊莱娜的健康干杯！为归来的女儿干杯！”
伊莱娜抿了一小口啤酒，心想：如果是居斯塔夫请她们喝葡萄酒呢？那她们会拒绝吗？当然不会。她们拒绝了她的葡萄酒，也就是拒绝了她本人，拒绝了那个离开多少年后重新归来的自己。
其实这正是她的一个赌：赌她们是否接受重新归来的她。她离开这里的时候还是一个天真的少妇，再回来时她已经成熟了，身后是她所经历的并为之骄傲的艰难生活。她想尽一切努力，让她们接受二十年后的自己，接受她的经历、她的信仰还有她的观点。成败在此一举：要么她以现在的样子成功地融入她们中间，要么只能离开。她组织了这场聚会，作为自己攻势的第一步。她们非要喝啤酒，那就喝啤酒好了，这无关紧要，重要的是由她自己来掌握谈话的内容，让别人都听她说话。
然而时间一分分过去，这群女人都在各说各的，几乎不可能开始真正谈点什么，更不可能强加什么主题了。她小心翼翼，试图接上她们的话头，然后将大家带到自己想说的东西上去，但是她失败了。一旦她的话偏离了她们关心的事情，就没有一个人再理会她了。
侍者已经又上了一轮啤酒；桌子上正摆着她刚才的那一杯，上面的泡沫已经消退，在新上的泡沫丰富的第二杯酒旁边显得自惭形秽。伊莱娜责怪自己怎么已经对啤酒失去了兴趣；她在法国学会了小口小口地品尝美酒，已经不能习惯喝啤酒需要的那样豪饮了。她将酒杯举到唇边，强迫自己一口气喝下了两三大口。这时，客人中年纪最大的一位，有六十来岁，亲切地朝她伸出手，擦去了伊莱娜嘴边残留的泡沫，
“别勉强自己了，”她对伊莱娜说，“我们一起来点葡萄酒怎么样？放着这么好的酒不喝有点太傻了。”长条桌上的葡萄酒一直没人动过，她叫侍者打开了其中一瓶。