第二天下午，我摁响马尔比农庄的门铃时，心中不免有几分忐忑。我搞不懂波洛究竟想查探什么事。他把这项任务全盘委托于我，到底为什么？会不会是他想隐身幕后，就像上次让我去盘问布兰特少校一样？对方是布兰特的话还好理解，而这一次，我似乎就看不出用意何在了。
一名机灵的客厅女仆前来开门，打断了我的思绪。
是的，福利奥特太太在家。我被领到一间宽敞的客厅，在等候女主人的期间，我好奇地环顾四周，只见偌大一间空荡荡的屋子，只装点了几件上好的老式瓷器，几幅精美的铜版画，加上有些陈旧的地毯和窗帘，处处令人感到女主人的教养并非泛泛。
我正欣赏墙上那幅巴托洛奇弗朗西斯科·巴托洛奇(FranciscoBartolozzi，1725—1815)，意大利著名版画家。的作品时，福利奥特太太走了进来。她是个高大的女人，蓬乱的褐色头发，笑容还挺迷人。
“您是谢泼德医生？”她有几分犹疑。
“我就是，”我答道，“贸然来访实在不好意思，但我此来的目的，是想了解从前曾受雇于您的一名客厅女仆的情况。她叫厄休拉·伯恩。”
一听到这个名字，她的笑容霎时间无影无踪，热忱的态度也瞬间冻结了，只见她浑身不自在，惴惴不安。
“厄休拉·伯恩？”她踌躇了半晌。
“是的，”我说，“可能您忘记这个名字了？”
“噢，不，当然了，我——我还牢记在心。”
“据我所知，她离开您才一年多一点？”
“对。对，没错。您说得很对。”
“那么她在此工作期间，您对她的表现还满意吗？对了，她服侍您有多长时间？”
“喔!一两年吧——确切的我记不清了。她——她非常能干，我敢保证，您一定会发现大家都对她特别满意。我不知道她要离开弗恩利庄园，完全在我意料之外。”
“您能不能把她的情况介绍一下？”我问道。
“任何情况？”
“是啊，她是什么地方的人，她的父母亲是谁——凡此种种。”
福利奥特太太的脸色愈显阴沉了。
“我什么都不知道。”
“她来您这儿之前是在谁家干活呢？”
“恐怕我记不得了。”
此时她的紧张之态中已隐隐浮起一丝怒气。她捋了捋头发，这动作令我隐约觉得有些眼熟。
“非得问这些不可吗？”
“那倒不是，”我吃了一惊，口气中也平添几分歉意，“我没想到您这么介意，真不好意思。”
她怒气顿消，反而又变得困惑不已。
“喔!我倒无所谓，真的没关系。我为什么要介意呢？只是——只是觉得有点奇怪，哎。就这么回事，有点奇怪。”
身为职业医师的一大优势，就是每每总能识破对方在对你撒谎。单凭福利奥特太太的谈吐，我一眼就看出她的确非常不愿意回答我的问题——简直介意到了极点。她坐立不安，心神不宁，其中显然大有文章。据我判断，她是个极不善于巧言令色的女人，所以当她不得不违心作答时，难免就异常局促慌乱。她这模样连三岁小孩都瞒不过。
但她很明显也无意再对我多透露什么。无论厄休拉·伯恩身上隐藏了何种秘密，我都不准备从福利奥特这里继续着手追查了。
我再次为打扰她致歉，然后拿起帽子告辞，无功而返。
回来时我顺路探视了几个病人，六点钟左右才到家。卡罗琳坐在桌旁，桌上摆着吃剩的茶点。看得出她正竭力抑制内心的欢欣雀跃，那副表情我早就司空见惯，这标志着她要么刚刚打听到了什么重大消息，要么就是刚刚把一条新闻散播出去，我不禁揣测又出了什么稀罕事。
“今天下午真是太有意思了。”我刚一屁股坐进我那张安乐椅，双脚伸到暖洋洋的壁炉旁，卡罗琳就开口了。
“是吗？”我应道，“甘尼特小姐来喝茶了？”
甘尼特小姐是村子里“长舌团”的主要人物。
“再猜。”卡罗琳沾沾自喜。
我又猜了好几次，好容易将卡罗琳的智囊团所有成员一个个猜了个遍。可每次姐姐都得意地摇着脑袋。最后还是她自己招供了。
“是波洛先生!”她说，“哎，你有什么看法？”
我脑中思绪万千，但却很小心地不泄露给卡罗琳。
“他来干什么？”我问道。
“当然是来看望我咯。他说呀，和我弟弟这么熟悉，就巴不得能有幸结识一下他那位迷人的姐姐——是你那位迷人的姐姐，我都糊涂了——反正你明白我说的是谁。”
“那他都说什么了？”我又问。
“他讲了好多他本人的轶事，还有办过的那些案子。你知道毛里塔尼亚的那位保罗王子吧——就是刚和一名舞蹈演员结婚的那个？”
“他怎么啦？”
“前几天我刚在《社会剪影》中看到一篇与她有关的短文，有趣得很。文中暗示她其实是俄国的一位女大公——是沙皇之女，设法从布尔什维克手下逃了出来。哎，波洛好像侦破了一桩牵扯到他们俩的谋杀案。保罗王子对他可是感恩戴德。”
“那王子有没有送他一枚领带夹，上面镶嵌鸟蛋大小的翡翠呢？”我故意挖苦她。
“这他倒没提起。怎么啦？”
“没什么，”我说，“我还以为末了少不得来这一套。不管怎么说，侦探小说里可都是这么写的。大侦探的房间里堆满了红宝石啦，珍珠啦，翡翠啦，都是那些感激涕零的皇家委托人双手奉上的。”
“聆听这些内幕消息真是有趣之极。”姐姐洋洋自得。
对卡罗琳而言——估计是吧。我不由得对赫尔克里·波洛先生的足智多谋钦佩有加，他从自己侦破过的疑案中，准确无误地挑出了对一名中年村妇最具杀伤力的那一件。
“那他有没有告诉你那位舞蹈演员究竟是不是真的女大公？”我追问道。
“他不方便透露啊。”卡罗琳一本正经地说。
我很怀疑波洛在和卡罗琳谈话时究竟讲了多少真话——多半一句都没有。他的暗讽都隐藏在挤眉弄眼、扭头耸肩之中了。
“他扯了这一大堆，”我质问道，“你就傻头傻脑地当了跟屁虫？”
“说话别这么难听嘛，詹姆斯。真搞不懂你是从哪儿学来这些粗话的。”
“多半是从我和外界唯一的联系纽带——我的病人们那儿听来的。很不幸，我这份工作可无缘高攀什么亲王啦、有趣的俄国流亡者之类的。”
卡罗琳推推眼镜，瞪了我一眼。
“你今天可真够暴躁的，詹姆斯。肯定是肝火过旺，晚上吃颗药丸吧。”
但凡在我家里见到我的人，都想象不到我本人居然是个医生。我们家的医生是卡罗琳，她不仅给自己开方子，连我该吃什么药她都给包办了。
“让肝火见鬼去吧，”我火冒三丈，“你们是不是讨论了这起谋杀案？”
“唔，那是自然，詹姆斯。我们这小地方还能有其他谈资不成？我成功地纠正了波洛先生的几个看法，他不光千恩万谢，还夸我天生就是当侦探的料——说我拥有杰出的心理洞察力，能一举看穿人性。”
卡罗琳活像一只被喂饱了奶油的猫，骄矜自得地喵喵叫唤个没完。
“他大谈特谈小小灰色细胞以及它们的功用，还说他自己的灰色细胞质量是第一流的。”
“他这么说也不奇怪，”我酸溜溜地评论道，“反正‘谦逊’也不是他的中名。”
“你可别像美国佬那么傲慢，詹姆斯。他认为眼下最要紧的是尽快找到拉尔夫，劝他赶紧出面证明自己的清白。他还说到了验尸审讯的时候，拉尔夫的失踪会让人对他产生非常不好的印象。”
“那你是怎么回答的？”
“我赞成他的看法，”卡罗琳煞有介事地说，“我还把人们街谈巷议的情报都和他分享啦。”
“卡罗琳，”我正色道，“你把那天在树林里听来的对话也告诉波洛先生了？”
“是啊。”卡罗琳好不得意。
我站起身，来回踱步。
“但愿你能意识到自己都干了些什么，”我按捺不住了，“你这明摆着是拿绞索往拉尔夫·佩顿的脖子上套啊!”
“才不是，”卡罗琳不为所动，“你居然没告诉过他，我还挺惊讶的。”
“我一直谨小慎微，守口如瓶，”我说，“我特别喜欢那孩子。”
“我也是，所以我才说你是在瞎扯淡。我才不相信拉尔夫会杀人，把实话说出来不会对他有什么伤害。而且我们应该尽全力协助波洛先生。哎，你想想看，谋杀当晚拉尔夫很可能是和同一个姑娘出去约会了，假若果真如此，那他就有完美的不在场证明了。”
“如果他拥有完美的不在场证明，”我反诘道，“那他为何不出来把话讲明？”
“没准怕给那姑娘惹上麻烦，”卡罗琳自作聪明地说，“但只要波洛先生找到她，动之以情，晓之以理，她肯定会挺身而出，为拉尔夫洗刷不白之冤。”
“你好像自娱自乐地编了个浪漫的童话故事，”我说，“你读的垃圾小说太多了，卡罗琳。这话我不知讲过多少遍了。”
我又坐回椅子里。
“波洛还问了其他问题吗？”我又问道。
“只问了问那天早上你接待的病人。”
“病人？”我追问道，不敢相信自己的耳朵。
“对啊，你的外科病人。有多少，都是谁，等等。”
“这些你居然都能说得上来？”我不禁大感惊奇。
卡罗琳太了不起了。
“怎么不能？”姐姐趾高气扬地反问，“从这扇窗子望去，通往诊所前门的小路尽收眼底。何况我的记忆力又无与伦比，詹姆斯，告诉你，不知比你强多少倍呢。”
“甘拜下风。”我像泄了气的皮球似的嘟囔着。
姐姐扳着指头数起名字来。
“有老贝尼特太太；从农场来的那个弄伤手指的男孩；多莉·格莱斯来拔她手指里的刺；从班轮上下来的美国乘务员。我想想——这就有四个了。对了，还有老乔治·埃文斯来看他的溃疡。最后一个嘛——”
她意味深长地拖长了腔调。
“还有呢？”
卡罗琳成功抛出了酝酿已久的高xdx潮，只见她得意忘形，口中嘶嘶有声——偏偏她报出的这名字里“s”的发音还特别多。
“拉塞尔小姐!”
她坐回椅子上，饱含深意地盯着我。当卡罗琳饱含深意地盯着你的时候，想躲都躲不掉。
“我不明白你说些什么，”我故意装傻，“拉塞尔小姐膝盖有毛病，难道就不能来找我看看？”
“膝盖有毛病？”卡罗琳嗤之以鼻，“胡说八道!她的膝盖和你我一样健康得很。她是另有企图才对。”
“什么企图？”我忙问。
卡罗琳不得不承认她也不知道。
“但由此可知，这就是他想要弄清楚的问题——我指的是波洛先生。那女人有点靠不住，他心里明白得很。”
“你这套说词和昨天艾克罗伊德太太灌输给我的如出一辙，”我说，“她也说拉塞尔小姐鬼鬼祟祟。”
“啊!”卡罗琳气呼呼地说，“艾克罗伊德太太!又是一个!”
“又是一个什么？”
卡罗琳拒绝解释。她只是频频点头，然后收起手中的毛线活儿，上楼去穿那件淡紫色的高领绸衫，还要戴上金首饰，这就是她所谓的更衣就餐。
我待坐原地，怔怔凝视着炉火，心中反复咀嚼着卡罗琳的话。波洛此来果真是要打探拉塞尔小姐的情况吗？抑或只是卡罗琳那无事生非的头脑，把什么事情都按她的思路来演绎呢？
拉塞尔小姐那天早晨的一举一动确实没有任何令人生疑之处。至少……
我想起来了，她总绕着吸毒的话题打转——由此又将谈话引到各种毒药和下毒上面去了。可此案和下毒并无瓜葛，艾克罗伊德又不是被毒死的。但是，依然有些蹊跷……
我听见卡罗琳在楼上尖涩地叫唤着：“詹姆斯，饭菜都要凉了。”
我往壁炉里投了几块煤，乖乖上楼去了。
只要家里太平无事，随她怎么胡闹都能忍。