纪州高野山的秋日来得早。真田幸村九度山宅院内的柿子已早早着色。天晴的日子，山鸡甚至常常把雏鸡带到庭前来，啄食嬉闹。
“父亲，听说片桐市正大人携族人，从大坂城退回了茨木的居城？”
读书的儿子大助如此一问，正在擦拭爱刀的幸村漠然答道：“哦。”
“片桐大人恐是看透了大坂必败。”
“哦。”
“片桐大人撤出城，我们却偏偏要赶去，不知信浓的伯父如何想？”
听他这么一说，幸村才把视线移向儿子，“大助，你对为父有异议？”
“不，孩儿是在想，大坂究竟有无胜算。”
“此事你就不必思量了。”
“话虽如此，但孩儿总是放心不下。首先，松仓丰后守在五条一带严密警戒，如何才能突破封锁呢？”
“哈哈！”幸村笑着把擦拭好的刀置入刀鞘，道，“大助，没想到你如此谨慎啊。”
“事情并不像父亲想的那般简单。听说外面已贴出严厉的告示，就连对高野山的僧人都下了命令，说是无论发生何事，绝不许为九度山提供方便。”
“要说告示，不光是松仓和高野山。和歌山的浅野氏在桥本、到下、桥谷一带，都布满眼线。一旦我要离开九度山，他们就要毫不客气将我捉拿。战争就是这样。”
“父亲！”一句“谨慎”的评价，似大大刺伤了大助的自尊，“大坂众将的性情和力量，您都大致查过了？”
“已查。否则怎能指挥调遣？我儿怎的问起这些来了？”说着，幸村感慨起来。从前，自己与先父间的问答，只要事关战事，总是心心相通。可大助却不知战事为何物。他出生于息战之时，生长于太平年间。因此，身为乱世之人的劳苦和决心，他均是从别人口中听来。莫非大助意识到了什么，变得谨慎了？
“看看大坂的人，几乎全是关原合战后的浪人。那些人可是惯打败仗啊。”大助仍然一副不服气的样子，道。
“惯打败仗？你为何作此想？”幸村并不清楚大助究竟在想些什么，试探道。
“即使是善斗之犬，失败一次亦无用了，一到胜利的犬只前面，立刻就瘫软如泥。”
“这我可未听说过。大助，你把犬和武将看成一样？”
“人的习性也一样。因此，战败一次的武士，只有出家一途，孩儿乃是听一个和尚所言。据说此人亦在关原合战时战败。”
“哈哈哈！看来，你是从明王院的政佑坊那里听来的。不错，那人确是侍奉过石田三成的武士。”幸村忽然把视线转向天空，觉得此事还是有必要说一说，“不错，战事中只有胜者和负者。但是，关原合战之时，明知西军必败，仍有大队人马加入，却亦是事实。”
“父亲的意思是说，战争完全凭一个‘义’字。但是，为义而战，有时也甚是烦恼。那些战败的浪人多多加入，军队的破绽亦由此产生。因此，一个坐镇指挥的大将，不应只靠‘义’，而应靠力量。”
“这也是政佑坊的话？”
“是。但，无论是谁的话，该听的还是要听。”
“你究竟在担心什么？”
“父亲，片桐市正为何离开了大坂城？十数年来，他乃是大坂城的柱石啊。”
“片桐？”
“是。他去了，说明大坂城内派系之争愈烈。把市正赶走，总大将便是大野修理亮治长，他必不战自败。有人说，他连关原合战时的石田治部少辅还不如。”
“怎么说，石田也是佐和山十九万四千石的城主，修理却是区区年俸三万石的小人物，无论是待人还是统军，他几一无是处。”
“父亲！”大助终焦急地探出身子，“屡次催促父亲入城的渡边内藏助，定是受了大野之命。那个修理大人与石田治部少辅有着天壤之别，父亲为何会信任他？”
问题终于来了！这个疑问，年轻的大助不能不提，但无论如何解释，大助也无法从心底明白。
“大助，你望望院子。”幸村道，“院里芙蓉花尚未凋谢。那花为何年年都开得那般鲜艳？”
大助将锐利的目光转向庭院，又立刻回望父亲，片刻，方轻声道：“花为何会开？那必是因为花有生命。但是，若要细问为何，那我只能回曰，乃是神佛造化。”
幸村严肃地点头，“一点不差。你应明白，战事有胜败，人亦有帮助弱者的天性。若问为何会有这种天性，那就如问花为何会年年开放一样，无法简单作答。总有一日，你会以自己的方式去想。”言罢，幸村微微一笑，“如不能理解，就不必跟为父同去了，暂且留在高野山上读书吧。”
“父亲！”
“怎的了，脸色如此仓皇？”
“正是因为大助想和父亲同去同归，才提出这等疑问，绝非因为怕死。”
“是啊，照你的性情……”
“大助在尝试着思量武士之死。从前，不杀人，便被人杀，人们因而在争斗与杀戮中死去。可现在天下太平，大家不必相互残杀，也能活命。尽管如此，流浪的武士仍争先恐后赶赴大坂城，是为更好地活着，还是为了出人头地？其中自有为‘义’而死者，但，若是为了‘义’，最应站在阵前的片桐市正却撤走了，恐市正认为不值一战？”
“或许，”幸村未刻意驳斥大助，“有花开，即有花落。世上既有芙蓉、菊花、桔梗，也有女郎花。人也一样，面目各异，脾性不同。故为父绝不劝你进城。”
幸村这么一说，大助焦急地拍膝道：“父亲还是不知孩儿的心！”
“哦？”
“大助想和父亲同进退，才想弄清这一切！孩儿不想死个不明不白。”
一听这话，幸村一把抓起刀，倏地站了起来，他无法回答。儿子只想和父亲同去赴死，但幸村却是为了领着浪人走向绝路，哪还有“此战必胜”之说？
“大助，此事容为父再思量思量。离开此处之前，为父还想和村民们饯别。到底该邀请谁，你且帮我参谋参谋。”丢下这一句话，幸村便走出了宅院。
对真田幸村，片桐且元的离去绝非小事。渡边内藏助说，一切皆因市正的私弊败露，“一旦开战，他定会引关东军进城，再私吞金库的黄金，逃之夭夭。”尽管渡边愤然，幸村却深知，且元非那样的人，他必是受了大野修理亮的排挤，蒙受了不白之冤，终无法忍耐，才愤而出走。可对于渡边内藏助带来的“大坂盟友”名单，尽管幸村无大助那般想法，也不甚满意。除了城内的大野治长、大野治房，据说大野道犬也已决定入城，即使三兄弟凑到一起，实力亦是稀松。就算有七手组，历十四年的太平之后，究竟能保存多少实力？较为出众之人，只有现年五十岁、年俸一万石的南条中务少辅忠成；年六十有八、年俸三千石的织田有乐斋；有乐斋之子、年三十三、年俸一千石的左门人道长赖；刑部卿局之子、年三十三、年俸三千石的内藤新十郎玄忠；细川忠兴的族人、年四十一、年俸五千石的细川赞岐守赖范；原加贺大圣寺的城主山口玄蕃头之子、年三十七、年俸三千石的山口左马助弘定；年逾七旬、秀吉公当年的战场传令使、年俸三千石的郡主马亮良列；武事奉行、年过半百、年俸三千石的赤座内膳正直规。以上诸人尚可。另，年俸一万石的速水甲斐守守久也已年近七旬，年俸三千石的真野丰后守赖包亦早已过了驰骋疆场的年纪。年富力强的人，只有年过四十、年俸五千石的薄田隼人正兼相和渡边内藏助等人，剩下的不是老迈不堪，就是和秀赖差不多的年轻后生，如年仅二十、年俸八百石的木村长门守重成。
另，七手组之一伊东丹后守长次的侄子，年二十三、年俸一千石的伊东美作守长弘等人，尽管内藏助频频褒奖，可幸村还是认为，他们都是和儿子大助差不多的毛头小子。
正如大助所说，那些新入城的人果真几是关原败将。由于幸村当年和父亲一道，在上田城为阻止秀忠而战，故另当别论。但即使仙石丰前守人道宗也背叛了父亲仙石秀久，加入石田一方，战败之后却成了居于京都新町大街二条的浪人；曾为丰前小仓四万石的城主毛利胜永，亦于关原战后，成了一名退回土佐的山内家的败将。仙石已年过半百，毛利几与之同龄。
此际，人能驰骋战场的极限大致为四十二岁，超过这个年龄，就进入“老翁”行列，怎还能成为战场上的勇者。十五年的太平世道，早已令世间物是人非……
幸村拎着刀出了院子。逐渐衰败的芒草一直从后院铺进山林，林中处处点缀着朱红的叶子。
幸村已下了决心。现在入城，战事必将拖入冬季。刻意选在冬季开战，乃是想阻止关东军队总帅大御所德川家康出马。家康已是七十有三的老翁，若选在严冬季节而战，他怎能出马？总帅是家康还是秀忠，士气将迥然不同。尽管心里如此算计，实际上，幸村亦怀有一股悲悯，他不欲把家康当作对手，不想在战场上与天下人德川家康残酷厮杀。
幸村想，若家康畏寒不出，另一有趣的局面似就可展开了。他可尽情耍弄年轻的征夷大将军。
现在仍有偌多忘不了以武力夺取权势之人，但也出现了一大批令人作呕的浅薄之徒，如何才能保住太平，他们其实毫不关心，却一味装出维护太平之态。那些狂妄之徒若以将军秀忠为总帅，一旦被幸村愚弄，自会露出万端破绽，到时可趁乱将那些招厌的家伙全部拖入战场。神佛需要不时清除轻薄之徒，此乃天意！可是，若总帅为家康，关东恐不会轻易上幸村之当了。七十三岁的德川家康亲自上阵！一听到这风声，正如儿子所言，那些丧家之犬必心惊胆寒。
真正能作为我真田幸村左膀右臂出战的人，究竟是谁？后藤右兵卫、毛利胜永二人年事已高，看来，只能把薄田隼人和渡边内藏助等作为最得力的大将使用了。但问题是，家康究竟会否重拾战枪？
正想到这里，大助急急追至院外，道：“父亲，有人从骏府回来了。”
幸村闻声，回过头，目光锐利地望着儿子，“从骏府回来？”他疾步返回廊前，翘首等待大助身后旅人打扮的僧人。
那僧人来到幸村面前，轻轻摘下斗笠，单腿跪地。他年纪尚轻，目光犀利，看上去是个机灵人。“久违了。”
“辛苦了，昌荣坊。旅途如何？”
“处处鲜花怒放。”
“哦？九度山上已是秋风萧瑟，世间竟还鲜花怒放？”
“无论走到哪里，都是传言的花朵，说大坂和关东终要开打了。”
“你是说，整个天下都欲赏花？”
“正是。”
“你有未听说何处的花最好？”
“胜负的关键，在于大御所之樱究竟能否开在战阵之中，此乃一些有识之士所言。”
“哦。那么，结果会如何呢？”
“很想开放。听说大御所近日已经下地，见人就大谈战事，真是好战之人。本多屡屡向大名们提及此事。”
“昌荣坊。”
“在。”
“或许，只怕是巧布疑阵，虚张声势。你可打听过？”
“当然。实际上，在大御所侧室中，竟有人向出入的商家出借黄金，然后收取利息牟利。”
“身为女人，竟还有生财之心，有趣。”
“在下遂向那些商家打听。据云，大御所佯装精神，可一回到内庭就瘫软如泥，连话都不愿意说。油尽灯枯之人，恐怕已难久长。如此一来，可依赖的便只有黄金，故尽量多赚些，若有可靠的借家，还请介绍，有的侧室还如此求过商家呢。”
“哦，原来如此。”幸村低头想了一想，又仰望苍穹。大助则在一旁似懂非懂瞧着。幸村道：“昌荣坊，你能否再为我跑一趟，邀请四周村落的乡邻？”
“邀村人？”
“是。我近日就要出门。一旦出去，恐怕一时半日回不来。因此，想跟平素交情不错的人喝杯饯行酒。你告诉他们，就说出发的日子定于初七，酒宴从初五开始。大助，你也听着，把此事仔细记在心上：初五酒宴，初七启程，记住了？”幸村一面让大助考虑需要邀请的人，一面列名单。
“大助，你看这样如何？”写毕，幸村把纸片递给大助。
大助默默看了一眼，既失望亦放心地交与昌荣坊，道：“父亲做事都经过深思熟虑，莫有遗漏。但，的确辛苦你了，刚刚回来又要……”
昌荣坊轻轻笑了，“无妨，刚回来，又匆忙去张罗酒宴，真是风云将起啊。”说着，他一边点头一边将邀请之人仔细看了一遍，拿起斗笠，道：“在下去了。”
“大助，无人听到吧？”
“是。众人都在田里呢。”
“实际上，你刚才的疑问……我方才答不上来，现在仍答不上来，但仍想约略说说。”
“是。”
“父亲并不愿故意扰乱天下，父亲也愿天下太平啊。”
“父亲为此而入城？”
“不！以战止战。你明白吗，在父亲眼里，这个世道不会如此容易就能持续太平。故真正致力太平之人，会时时发起战事，因为他们想告诉世人：若不更加谨严、忠诚、努力，太平必守护不住。”说到这里，幸村苦笑。
大助瞪大眼睛，连嘴唇都扭曲了。他并未明白父亲的真意。大助不明战事。一个不明战事的孩子，怎会明白太平的珍贵？因此，神佛才时常把人拖入战场，逼迫人进行反省，这才是幸村和其父昌幸对战争的理解。
“哈哈！算了，大助。总之，为父进城之后，定会一心作战，忘掉胜败。当然，并非说胜败无妨。战争之后便是被谓为太平的间隙。其实再也没有比这更愚蠢之事。但人总是一面为了太平不断发动战事，屡历战祸，又一面哭着希求太平——总是摆脱不了这个劫数。因此，哪怕父亲战败而亡，也是为了即将来临的太平盛世。对阻挠者要宽容，也要尽量避免无益的杀生。大助啊，初五正午，客人汇集到此处之前，你要仔细思量，决定是走是留。”
大助立刻激昂起采，“父亲，大助已下了决心，誓与父亲共生死！”
“现在决断还为时尚早！”幸村低声但严厉地阻止道，“后日正午，明白了？决断之前如不深思熟虑，无异于盲目追随。”扔下这一句，他快步进入房中。
大助攥着拳头，瞪着父亲的背影，父亲为何要如此固执地去大坂？必是深受三年前故去的祖父影响。
既然对手乃祖父和父亲都憎恨不已的德川，作为儿子，大助也应该憎恨，但幸村的话语为何总是在关键时刻嗳昧不明？大助想通过片桐且元弃大坂而去一事，探明父亲真意，可父亲却总含糊其辞。
大助学会读书习字的地方就是高野山，在关白秀次切腹之地，亦即与丰臣氏有着深刻渊源的青严寺，至今仍特意为他留有一室。高野山的僧侣友人都挽留大助，原因甚是简单：此战既无大义名分，亦无丝毫胜算。更主要的，是不必说和歌山的浅野，监视幸村的密令已被传至高野山的每一个角落，如何能突破如此严密的监视？若在途中落入敌手，那才玷污了真田一门的英名。让大助留在山上，也可表明幸村并不赞成儿子也加入丰臣氏。
大助最为担心的，便是怎样“逃脱”——通往和歌山的路无需说，从桥本到五条，松仓丰后守重正的属下正在毫不懈怠地巡逻，信州的伯父似也派了人马。绝不能让父亲落到他们手中！高野山似在本多上野介的直接监控之下，所司代板仓伊贺守的人似也潜了进来。实际上，今日邀请参加酒宴的人中，也必混杂着三五个细作。住进高野山上已有十三年了，对真田父子怀有敌意的人看似没有，但一旦接到领主和代官的命令，怕谁也不敢抗命。可是，幸村却公开宣扬：初五举行酒宴，初七启程。莫非父亲已意识到无法脱逃，想故意倒在刺客刀下？
大助心中暗惊，悄悄望了一眼四周——父亲莫非真在等待着伯父派来的刺客？却又似不大可能。大助的母亲已经离世，家中儿女，加上庶出共有八人，大姐已经嫁与伊达氏片仓小十郎景长，二姐嫁与石谷重藏道定。
母亲逝后，父亲侧室以照顾幼者为由住进了九度山。她乃是堀田作兵卫的武士之女，名由良。大助甚至猜测自己即是她亲生。由良夫人育有一男一女，几个儿女终日在家嬉闹，甚是热闹。
可就在大约一月前，自从一个云游的长者来访之后，家里就少了一子，接着又少了两子。半月之前，由良夫人带着最小的儿子大八和女儿可乃离去，现在只余大助一人。
那个修行者似是携有秀赖亲笔书函而来的明石扫部助守重。当时，父亲说了一句令大助甚为担心的话：“这样，即使死去，我也安心了。”
最初，大助只是简单地以为，那是武将出征前理所当然的心态，可越想越觉得不对劲，事情远没有这般简单。秀赖密令父亲出阵，但在幕府如此严密的监视下，要脱身难比登天。因此，父亲那句话就值得深思了。
进入大坂城后一战，便是死路？父亲向来严谨，轻易不会说这等话。他即使知自己将被刺杀，也必处理好家中诸事。想到这里，大助又悄悄环视了一眼四周。正在这时，家臣由利镰之助穿着一身不伦不类的衣裳回来了，既非下地干活的打扮，也非渔夫行头。
“镰之助，你不是在田里干活吗？”
“没有。”镰之助讪讪地拍打着垂在腰间的钱褡裢，“小人到各处去支付绳子的工钱了。”
“嗯，也是用作脱身的？”
“大家都叫这种绳子为‘真田绳’，他们已经用惯了。即使老爷不在这里，当地百姓也离不开这种绳子。”
大助并不接话，却转而问道：“镰之助，你认为父亲能平安离开此地吗？”
镰之助暧昧地笑了，“公子认为不能？当然，用寻常的计谋自是出不去。怎么说四面八方都有人在盯着。”言毕，疾步走进房中。
大助更是心惊，由利镰之助似已下了决心，无论遇到什么情况，也要突破阻挠全力冲出去。家臣当中，以镰之助为首，近藤无手之助、相木森之助、春田弥十郎、穴山小助、海野六郎、浅香乡右卫门、别府若狭、月形主马、明石又五郎、三好新左卫门、三好新左卫门之弟亲兵卫、宫部熊太郎、荒川熊藏、增田八郎右卫门等，全都是盼望天下大乱的亡命之徒。再加上自号“雾隐”、“猿飞”之类的昌荣坊等人，家臣已近百人，火枪也超过了三十支。
但浅野和松仓丰后守，派了将近五百人堵住了出入口。若想硬冲，一旦交手，己方连战马都没有，怎能有胜算？父亲一定另有策谋：后日汇集起来的近邻将近百人，父亲定是按照惯例，搭建帐幔让人尽欢。春天赏樱，秋日赏菊，为了同近邻亲近，家中一直这样做，已成惯例。正因如此，但有宴会，亦立会传入刺客和暗探耳内。在客人面前，父亲必毫不隐瞒，明言要进入大坂。在那种场合下，侍奉酒宴的人也全都是武艺超群的汉子，谋刺之人不会轻易出手。但若父亲想主动制造让人行刺的机会，情况就完全不同了。
大助到底还是孩子，一旦陷入妄想，就难以自拔。他不胜烦恼，穿过后便门，从后院转到前院。当他从硕大的瑞香花株旁走过厨下时，镰之助忽地冒了出来。此时，他肩上扛着幸村惯用的大渔网。
“镰之助，你要下河？”
镰之助笑着回过头，“和老爷同去。吉野川的鲤鱼都在等着呢。”
换了下地衣裳的幸村，脚穿草鞋从里面走了出来，“大助，一起去吧。”
“父亲……要去捕鱼吗？”
“是。”幸村点头，“多受四邻照顾，既然要办宴席，我怎能不好生尽尽心意？怎样，你也去看看我怎么捕鱼吧。父亲露两手绝技给你瞧瞧。”言罢，他悠然催促着镰之助往河滩去了。
大助不想跟在父亲屁股后面。父亲既未再回头，也未停下脚步，看来，也不是真心想带他去。大助又一次在心里算计，父亲决定的事情已无法更改。以进入大坂城为名大张旗鼓举办宴席，此中真意，只怕一时难明。
此时，浅香乡右卫门和明石又五郎各负一个大缸回来，他们定是把酒从地窖中搬了回来。
“公子在想什么？”明石又五郎问道。
“要进大坂城了，进城之后就要展开大战。我在想究竟该练一练火枪还是剑术。”
“还是骑马重要啊，就练马吧。公子终究是要成为指挥三军的大将。在战场上，大将最得力的武器就是战马。”
“话虽如此，可是家中……”
家中并无战马啊，大助正要这么说，明石又五郎和乡右卫门已在论别的事情：“说起马，荒川和别府似还未回啊。”
“若不赶紧把拴马桩立好，恐就来不及了。”
“是啊。此次宴请的人颇多，听说将近一百二十呢。如此一来，拴马桩也当备个大数目啊。”
“反正老爷这般吩咐了，疏忽不得。我们赶紧把酒搬完。”
所有人似乎都坚信可以入城，个个深信不疑。
大助返回正屋的走廊，独自坐下思量。战事一起，便妻离子散，人却依然要抛却平静生活，跳入火炕，是何等可笑啊！用高野山僧侣的话说，父亲是不是太固执了？他就算待在此地，也比寻常百姓日子好过：生活富足，吃喝不愁，人羡人慕。可父亲似终希望有名扬天下的荣耀，但因此把一族老小都赌进去，不知值也不值。大助不解。即使不去大坂，父亲也可在信浓做个十万石的大名，可他将这种机会一脚踢开，为了五十万石而入危城。十万石和五十万石，二者之差真有那么大？知足常乐，这是父亲常告诫自己的话。看来父亲终不能知足，想继承祖父的执著，可是，四野围如天网，他如何能插翅飞向大坂？
正在大助心念百转的时候，荒川熊藏和别府若狭汗流浃背，扛着拴马用的圆木进了院子……