暴乱平息之后，松平家康一直在密切关注织田信长的动静。
弑父的斋藤义龙已经死了。据说他得的是癫痫病，而治病的“神丹妙药”传言是信长用苦肉计施下。不论传言是真是假，义龙喝下药后不久，就死了，如今是他的儿子义兴驻守稻叶山城。信长终于要发兵讨伐义兴了。他为此和武田氏结盟，正打算将养女嫁给信玄之子武田胜赖。
自从为竹千代和德姬订下婚约，家康和信长一直关系亲密，但紧迫的形势仍然使得他不敢掉以轻心。如果信长确会攻打美浓，家康也可以放心大胆地从东三河向远江一带推进。阿万和可祢的问题解决以后，东三河的农活也告一段落，家康打算发兵吉田城，并亲自上阵指挥松平人攻打小原肥前守。“如此一来，今年也不用担心饥荒。”
家康领兵出了冈崎，于永禄七年五月十四抵达下五井。先锋是刚刚十七岁、却已勇冠东海道的本多平八郎忠胜，以及松平主殿助、小笠原新九郎、蜂屋半之丞。
十四日，天还未亮，队伍就悄悄出发了。走出帐篷的平八郎半开玩笑地对半之丞道：“我们来较量较量，看谁手中的长枪厉害？”
“你要和我一较高低？”
“不错。暴乱之后，你为了弥补过失，越发勇猛了，简直像匹悍马。只有你才配和我较量。”
“你太自以为是了，平八。”蜂屋半之亟在晨雾缭绕的小路上纵马而行，对于平八郎的挑战，他嗤之以鼻。
“如何？我们不赌什么。你若输掉，可不要放在心上。”平八郎呵呵笑道。
“好，一言为定。”
二人打算从吉田城出发，各带一队人马，去进攻那牧野总次郎康成的队伍。
本多平八郎奔向右边的山冈，蜂屋半之丞则驰向左边的田野，看谁先发起攻击。
蜂屋半之丞待本多平八郎的队伍消失在山冈后的松林中，纵马向田埂奔去。他参加了暴乱，却未受指责，为此，总想在战斗中立功。他远远甩开追随其后的年轻武士们。太阳还未出来，他已经渡过了丰川。
隐隐约约看到堤岸上牧野军的旗帜后，半之丞回头望了望远远落在后面的年轻武士，握紧手中的长枪，纵马奋力冲进敌阵。
“松平家的蜂屋半之丞到此，怕死的都闪开……”他一边大喊一边向堤下的洼地望去，只见平八郎已经先行一步赶到那里，正与一个头戴红色斗笠、罩件女式外衣的敌将斗在一起。
“半之丞，你来迟了。”平八郎手持长枪道，“不要插手。这厮有些意思。”
半之丞牙齿咬得咯咯响。平八郎这小子运气怎么如此好？那头戴红斗笠、身穿母亲的外衣上战场的，必是牧野家有名的骁将城所助之丞。“既是你的对手，我怎会出手呢？”
半之丞大吼一声，猛地扔掉长枪，飞身下马，“我半之丞决不要第二长枪的称号。看我的。”他猛地从背上拔出引以为豪的刀，毫无惧色地冲向敌人，“我是最好的刀客。来啊！”
看到半之丞疯狂的背影，平八郎扔了城所助之丞，赶紧向敌阵靠近过去。倘若因为城所助之丞，被半之丞抢先取了牧野总次郎的首级，那么即使赢得了第一长枪的称号，功劳便也大打折扣了。
平八郎猛一冲，城所助之丞则连连后退。“不要后退，放马过来！”
“年轻人如此性急。”
“呸！”
“竟比我还急。”平八郎哑然笑了，举起长枪，又向前逼进了一步。双方的长枪纠缠在一起，难解难分。
几个回合之后，他们才发现各自都已负伤。平八郎左手虎口被震破，渗出血迹来；而城所助之丞的右大腿也负了伤。双方额上汗涔涔的，却仍然不许人前来助战。他们大声呵斥同伴：“不要出手。”
只要再一个回合，便能够分出胜负。平八郎从未想过自己的生死。他一直认为，死是很遥远的事。他仗着年轻气盛，又向对方逼过去。
“等等！”对方突然道。
“你害怕了。”
“我不是城所助之丞。”
“你不是城所？”
对方握着长枪，点点头。
“那你是谁？”对方微微笑道：“我乃牧野总次郎康成。”他声音很低，仿佛怕周围的人听到。
“你……牧野总次郎？”
“你悄悄去告诉松平家康，就说我志不在今川。之所以和你过招，并戴上城所的斗笠和围巾，都是为了传达此意。”
“你就是总次郎君？”平八郎撤回长枪，“好。好险。刚才要是半之丞……”平八郎正说着，突然听见总次郎大帐附近传来呐喊声。
战争中，最能看出一个人的幸与不幸。
本多平八郎被城所助之丞挡住去路，万分焦急，但实际上他的对手正是他要找的大将牧野总次郎；而蜂屋半之丞毫不犹豫地冲向敌军主力去寻找大将，却碰到了意想不到的敌人。
一个男子坐在帐中，那本应是牧野总次郎的位置。
半之丞接连砍翻了两个侍卫，冲入帐中，那男子慢腾腾站了起来。“我乃河井正德。你是蜂屋半之丞吧？”
他一边说，一边以手中的火枪慢慢对准半之丞。
“你是河井正德？”
“正是。既然你好不容易才闯进来，就让你尝尝五十连珠炮的滋味。你现在逃还来得及。”
河井正德从前名小助。一次他从战场撤退时，敌人大声吆喝：“那家伙脚受伤了。快追！”河井听到吆喝声，猛回头道：“阿你陀佛，我可没有受伤，我天生得一副跛脚。”
他一边盯着追赶的敌人，一边撤退了。氏真听说此事，特意以“牛得”的谐音，为他取了新名字。“从今以后，你就叫正德吧。”
正德在半之丞闯进之前，已经装好弹药候着了。半之丞进退不能，不禁握紧了手中的刀柄。
“你要上前来吗，半之丞？”
“少废话。我从不后退。”
“那就放马过来。”
正德歪嘴笑了。半之丞突然向他扑去。
“嘭”的一声，枪声震耳欲聋，挨枪的半之丞和开枪的正德同时扑倒在地。
半之丞被打中了额头，头盔被震开，头发乱作一团，鲜血从蓬乱的头发中喷涌而出，而河井正德则被半之丞砍中了那条跛腿的膝盖，瘫倒在地。
“哈哈哈！”正德笑道，“竟然砍了我这条断腿，真为我着想。”
“哼！”半之丞撑着武刀，站了起来。他眼前一片模糊，样子如同赤发鬼，却毫不示弱地回敬道：“不愧是正德，打得好准。但你的火枪却打不死我半之丞。再来……”
正德已经翻着白眼倒在血泊中，总算赶来的松平家的武士们赶紧扶住半之丞。半之丞喃喃着“这究竟是什么家什”，一步一挪向外走去。看到此种惨状，无人敢追上去。
被击中额头的半之丞走到帐外，意识到自己被部下搀扶着时，他感到脚下的大地在剧烈地颤抖。
“木板！”不知谁叫了一声，听来却很遥远。
“不必！”半之丞严峻而倔强，“牵马来……”
鲜血模糊了视线，他虽然睁着眼睛，却什么也看不见，只有河井正德手持火枪的面孔还清晰地浮现在他眼前。
“哈哈哈……”被人搀扶着走了五六步，半之丞突然放声大笑。人生五十年，刚刚走过一半，半之亟就站在了鬼门关前。虽然人人都有一死，但一旦真的面对死亡，无限的悲伤顿时涌上心头。
“哈哈哈……”他又笑了。人，真是不可恩议。心中不明白，就要口念南无阿弥陀佛，在领主和佛陀之间困惑、挣扎……但那种徘徊和困惑在这一发弹药面前，却如此苍白无力。虽然如此，他却没有丝毫憎恨河井正德的意思。他也给了对方重创，他并不后悔，只是没想到对方会当场死去。而只要正德活着，他半之丞就不能死，否则就是输了，他半之丞怎会失败？
“木板！”部下又叫喊起来，这时候半之丞却已听不见了。木板抬了过来，两个随从抬起它。
“马牵来了。”随从附在半之丞耳边道。他圆睁双眼望着天空，手里紧紧握住马缰：“正德……正德死了吗？”
“是……是。死了。”
“把马牵到主公那里去，去他身边。”
这是半之丞在人生的最后时刻想见的人。他家里还有老母亲。但他的老母亲和本多的遗孀一样，都是坚强好胜的女中丈夫。如果她知道半之丞是在正德之前咽了气，无疑会咽下眼泪，斥责：“他不是我儿子。如此没有意志。”
随从发现半之丞的呼吸愈来愈艰难时，不禁加快了脚步向回撤，他们匆匆渡过了丰川。刚过丰川，家康已经纵马来到河床上了。
“蜂屋半之丞负伤撤退下来。”神原小平太大声禀报。家康勒住马。濒死的半之丞被抬到了他面前。
“半之丞！”家康下了马，大步向他走过来。“你是如何负伤的？”他大声问，但半之丞已是直直地望着天空，一动不动。
家康赶紧翻开半之丞的眼睑，又试了试他的脉息。他还没有死。只是不知在想什么。家康猛烈地摇晃着他的身子：“半之丞！”
突然，半之丞发出了声音：“主公！蜂屋半之丞杀了河井正德，凯旋归来。”
“好！”
“告诉我母亲……我母亲……我很勇猛……”这是半之丞留下的最后一句话。他咕噜着，猛地吐出一口鲜血，脑袋无力地耷拉下去。
家康静静地举起手，朝半之丞拜了拜，但并没有合上他的双眼。死去的半之丞，活着的家康，两双眼睛里竟像是蕴含了所有的憎恨，怒视着对方。
不，半之丞仰慕家康，家康爱护半之丞。尽管如此，家康却不得不让家臣们奋勇杀敌，走向死亡，家臣们也不得不主动去送死，此时，无限的悲哀仿佛在向人世喃喃叩问。许久，家康抬眼望着天空，擦去眼中的泪水。四周响起了乌鸦的叫声，早晨的太阳照得河面如同碎银般闪闪发光。
“听着。半之丞是凯旋归来后才死的。就这样告诉他母亲。”
“是。”
“好了，抬他回去，好好人殓。”
人们抬起木板，向后撤去。
家康望着他们走远了，方才茫然地跳上马背。先头部队正在渡河，马蹄溅起的水珠异常美丽。正在此时，对面河堤上现出本多平八郎忠胜的身影，还有头戴红斗笠的牧野总次郎。本多的左手腕上缠着白布，但人马都煞是精神。
看到家康的旗帜，平八郎一扭马头，从青草苒苒的堤岸上下来了。如果牧野总次郎果真是前来归顺的，那么吉田城已在掌中。降服总次郎后的志得意满，使得年轻的平八郎精神焕发。他在堤下跳下马背，昂然迎住了家康。但家康仍然觉得那他身后隐藏着死亡的阴影。
过了河，家康看了单膝跪在地上的平八郎一眼，道：“平八，半之丞去了。”
“他战死了？”
“不是战死，是杀死敌人，自己负伤而死。”家康又装作漫不经心地问道，“那是谁？我从未见过这人。”他锐利的目光猛地转向总次郎。
牧野总次郎的脸瞬时拉了下来，但他很快低下头。“牧野总次郎康成前来恭迎大人。”
“你？”家康话到嘴边，又赶紧咽了下去。他看到天性单纯的忠胜好像有话要说，而且总次郎为了避免无益的战争而归顺，不也是非常明智而勇敢的选择吗？家康心内犹豫起来。总次郎和死去的半之丞，形成了鲜明的对比。一方顽固、倔强而坚强；一方则十分精明、务实、心胸开阔。
家康当然也憎恨敌人，但如此一来，松平牧野都不可避免伤亡。“总次郎，谢谢你的好意。事后定当重赏，现在立刻去小原城。”
“是。”
“锅之助！”
“在。”
“告诉总次郎，让他协助酒井忠次。”
平八郎笑道：“是。”他故意深深施了一礼，然后当着众人持起长枪，飞身上马。他还年轻，未尝生死。那种以战斗为乐趣的昂然之气洋溢在脸上。但他的无畏之色反而刺痛了家康的心。
当总次郎和忠胜纵马扬尘而去后，家康又悠然策马前进了。粮队已经靠近主力，胜券在握了。家康脑中突然浮现出蜂屋死去的面孔。“半之丞。”他喃喃道，“我定会早日开创一个时代，不让你这样的悲剧再次发生。”
大军离开堤岸，向平原挺进。前方的空中升起两柱黑烟，那是百姓人家燃烧了起来。要是这个世界没有战争，该是何等太平。若能出现一员猛将，团结天下的武士，禁止他们随意发动战争，而是恪守本分，那么整个日本，将变得多么安泰……
进入村庄后，便完全进入了今川氏的领地，以前可从未想过从这块土地通过……家康不禁全身颤抖，如同电击了一般。
一切都是源于天下息兵的远念。如果自己是有着缜密的头脑、深厚慈悲心怀的勇者，这一切便不再是梦。信长不是已经将其意志付诸行动了吗？难道有神佛保佑他？
此时，前面又抬过来两扇门板。“谁负伤了？”家康在马背上问道。
“酒井左卫门忠次的手下伊势权六和他的叔父长左卫门。”
“伤势如何？”
“已经断气了……”
“停，我要祭奠他们。”家康跳下马背，令人拿开盖在尸身上的防箭斗篷。
一人似是被刺中了侧腹部，淌出的鲜血已经变黑，快要凝固了。他的右手紧紧攥着泥土和铠甲，双眼紧闭，胡须很长，嘴唇扭曲，露出一排白牙。若是他的父母看见，一生恐也不会忘了这副面孔。
“这是伊势权六吗？”
“是。”
“多大了？”
“二十七岁。”
“可曾看到他战死时的情形？”
“看到了。他和吉田城出来的今村助成交战，刀折断，两人就厮缠在一起。权六君臂力过人，终于将今村助成按住，正要把今村捆起来时，一个敌人突然从旁刺中了他。”
“你们只在一旁观看，没有上前相助？”
“是。权六不让我们上前助战。他要和敌人单打独斗。不料对方突然从旁偷袭……”
“偷袭后，人逃脱了？”
“是。”
家康悄悄地双手合十，对着尸体念诵经文。
不让部下助战的一方被杀了，偷袭一方却逃走了。无论在战场上，还是在现实生活中，谨守规矩之人往往是弱者，这是为何？家康将斗篷盖在权六尸体上。眼前忽然浮现出濑名姬和竹千代的面孔，他不禁问道：“他有孩子吗？”
“三个儿子。”
家康点点头，向另一具尸体走去。尸体已经引来了苍蝇，一只苍蝇撞到了家康的嘴唇，飞跑了。轻轻掀开盖在死者脸上的布，家康禁不住眉头紧皱。这是个头发半白、年近五旬的男子，身体如同干瘪的柿子一样枯瘦。那双微微睁开的眼睛已经泛白。从肩上劈下去的一刀，砍断了铠甲系带，难以想象怎么会砍成这样，竟露出了樱花般绯红的肉。那肉中已经有蛆在动了。
“这就是他的叔父吗？”
“是。”
“他是如何被杀的？”
“他看到侄子被杀，就大喊着冲了上去。”
“他杀了对方？”
“不，今村助成从一旁砍中了他。”家康一边念经，一边仰天叹息。难道他行的是不义之师，才招致了他们的不幸，把他们推上了死亡之途？想到这里，家康惊惧交加。
附近的树丛中又响起乌鸦的叫声，家康再次看了看死者的面孔。沐浴在晨光中的尸体格外凄惨。这就是人生……他胸中突然涌起冲动，他想狂喊，这不是人生！
“他有孩子吗？”
“没有。”死者的同伴回答，“权六被杀，才让他格外悲伤和愤怒。”
“他夫人呢？”
“前年已经死去……”
“就也一个人？”
“是。在家中的时候，摆弄花草是他唯一的慰藉。”他的同伴哭泣起来。他们的悲哀深深打动着家康。家康仿佛看到这个干瘪的老头正在小小的庭院中摆弄花草的情景。是谁杀了这年近五旬的老人？
他是酒井左卫门忠次的手下。但命令忠次出征的是他松平家康。家康猛地盖上死者的脸，道：“厚葬他。”
他的同伴额头贴着地面，仍在嘤嘤哭泣，他是替死者感谢家康的体贴。
门板又被抬了起来。家康仿佛忘记了上马，他静静地望着他们走远。生和死，是所有人都必须走过的路。但强行让家臣们早早走上这条路的却是他。想到此处，家康的内心颤抖起来。我今日是否过于脆弱了？以他现在的地位和立场，若是看到尸体就悲伤，他和整个松平氏一天都活不了。
“主公，请上马！”看到家康的表情大异往日，鸟居彦右卫门元忠大步走过来。但家康并没有回答。
“主公，虽然胜券在握，仍然不能懈慢呀。”
“彦右卫。”
“在。先头部队已经开始进攻城池了。要快！”
“不要急，彦右卫。我好像第一次看清了我脚下的这块土地。”
“如果主公想开玩笑，等到胜利之后吧。”
“你认为这是开玩笑？”
“快点！”
“好。上马！”
家康意识到自己脚步沉重。但他知道这种心绪上的滞缓极有可能招致失败，于是马上调整了心态。不知为何，他眼前总闪现出一尊佛像，那是手持护法大义的帝释天尊的身影。我必须在此处获得重生，为了踏平这条尸路，还为了那遥远的帝释天尊，必须忘掉眼前的一切……