天正十七年，小田原北条氏直和太政大臣丰臣秀吉的使者，一前一后来到了骏府的德川家康处。氏直派的使者乃是小田原老臣松田尾张守宪秀。宪秀来到家康面前，试探道：“我家主公说，若大人答应斡旋，他愿意考虑进京。”
家康看着庭院中的冰柱，“唉，他若能早两个月这么说，多好。”北条氏已经错失良机。丰臣秀吉在九月初决意要讨伐北条。今夏，他派上杉景胜和佐竹义重讨伐伊达政宗，就孕育此意。对秀吉来说，日本国太过狭窄了，没有足够的土地分封给功臣们。无可奈何之际，他就会心生战意，以得到更多土地。九月初，常陆下妻城主多贺重经、下馆城主水谷胜俊等遣人给秀吉送信：“请大人务必东征。”
“这可如何是好？听到大人的意见，鄙人已经禀报了主公。”松田宪秀道。
家康叹道：“九月初，关白大人就已决意东征。”
“这，鄙人也听说了……”
“他说再也不会宽宥北条，把各位大名的夫人都召到了京都。你大概也知，我的夫人也已被送到聚乐第。”
“知。可是，还有交涉的余地吗？”
“没错，并非全无希望。我没有别的意思，你能否做主让北条氏立刻进京。”
“关于此事，北条内部见解尚未一致。”
“我知。关白似已下定了决心，已派人到尾张、三河、骏府一带采购粮草了。”
“唉，一旦开战……”
“没人能看透关白。不过，他让我不要再试图从中斡旋。”
“大人的意思，是关白决意出兵，无可更改了？”
家康不语。他无法说秀吉想占领关八州，以重新分配各大名的领地。
“总之，我实在无可奈何。不过北条氏还不致坐以待毙。你们这些老臣们好好商议商议吧。”
宪秀回去的第二日，秀吉的使者大谷吉继便从京城赶到了骏府。大谷吉继有着女人般的肌肤，白皙透明得有些吓人。他眼珠似是金色的，骨碌碌直转，对家康道：“大纳言大人，关白大人决意了。”
“哦？决意什么？”
“当然是讨伐北条。大人也当知，一切都在预料之中。”
家康避开大谷吉继的视线。
“这也是没有办法的事。”吉继淡淡笑了笑。他以为家康不仅早就知此事，内心也赞成，“总之尽快为好。不然伊达和佐竹，都会和北条勾结起来。”
“也不无可能。”
“关白已经在京中的三条架设大石桥。接下来，”吉继看了看家康，继续道，“关白希望大人今后断绝和北条的往来，火速进京。”
“这是当然。”
“不知大人准备何日进京？”
“这……我还有些事情要处理，十二月初吧。”
“斯时会带着长松丸……哦，不，秀忠公子一起进京吗？”
“哦？”家康好像吃了一惊，屏住呼吸道，“大人是这么说的？”
“不，大人未这样说。”
“哦。”
“是聚乐第的夫人说：若大人进京，请务必携秀忠公子同往。”对方没有说“人质”，而是以朝日夫人的名义提出此事，确是一个不错的借口。家康缓缓摇了摇头。
“大人是说……不行？”
“恐怕不行。”
“为何？”
“是当同赴京城，但骏府总得有人留守。而且我打算在进京期间，让秀忠参与军政大事。待我回来之后，再让他上京。请你转告夫人：战事迫在眉睫，凡事还须小心为是。”
大谷吉继“嗯”了一声，看着家康。秀吉这位手下似又自以为领会了家康之意。“在下无话可说了，只管把大人的话转达关白……不，向夫人复命。”
“大谷大人，舍丸公子身体可好？”
“这……”吉继像换了个人似的，轻松地探身道，“公子实在很可爱。大人有空就请到淀城去瞧瞧吧。”
家康想从吉继口中打探在大坂的秀吉、茶茶姬及孩子的事。茶茶姬被召到京城未久便怀孕，秀吉立刻为母子二人修了淀城。曾被秀吉称为淀人或淀妻的茶茶姬，现被人尊为淀夫人。淀夫人在今年五月二十七生得一个男婴，名日鹤松丸，又曰舍丸，意为已舍弃了一次，希望平平安安长大成人。总之，秀吉在五十四岁时，意外做了父亲。
秀吉逢人便道：“我亦做爹了！像是回到了年轻时，我要为日本做一件大事。”他忌惮正室，却得空就跑去淀城哄鹤松，“此子一定要由大坂城的北政所亲自抚养。但是……她没有奶水啊。”
秀吉在五十四岁时当上了父亲——这件不同寻常之事，会使这位英雄给天下带来怎样的变化呢？有人说，他会在人情世故方面大为改观，有人不以为然。不过他的确似乎恢复了年轻的霸气，经常斥责近侍。看他的样子，说不定真要打到大明国及天竺。现在的秀吉似乎返老还童了，其锋芒无人能敌。
对此，家康有自己的想法，他觉秀吉身上可能会发生什么变化。因此，他想听听在秀吉的幕僚中有秀才之称的大谷吉继的看法。
吉继似乎对这个话题兴趣颇浓，他探身向前，压低声音道：“在淀城，就连侍女和乳母都被支得远远的，就只有他们三口……连睡觉都在一起，就像贫贱之家的夫妻一样。大人还真是变年轻了，不知会做出什么事来，年轻的侍卫们都提心吊胆。”
“哦。”家康眯起眼睛笑了。可他想问的并不是秀吉一家人如何亲密，而是得子一事对其日常生活造成的影响，“那么，当前舍丸公子一时不会去大坂了？”
“关白似想在明岁夏日……”
“明岁夏日……就是要公子过完周岁生日了？”
吉继朗声笑了，“主公是个明白人，那时他正在小田原阵中……把公子送到大坂的北政所处，然后把淀夫人接到阵中……这样，双方都不会有怨言……关白不愧一代英豪啊。”
家康的笑容骤然僵硬了起来。此战将决定小田原的兴亡，但对于秀吉，只是借此把鹤松丸从好胜的生母那里，送到同样好胜的北政所处，以避免内庭纠纷。恐此想法是他决定开战的重要原因之一。“在把舍丸公子送到大坂后，关白就要出兵了吗？”
“不，之前就要出兵。”
“那是为何？”
“以关白之明，他不想当着北政所和淀夫人下达这样的命令。故，他先出征，然后在阵中下达命令。这样一来，北政所不能违背，还可避免口角之争。”
“哈哈哈，好！”
“关白大人会在阵中派人告诉淀夫人，没有她在身边，很是寂寞，既然公子已去了大坂城，就请夫人立刻到阵中去。”
“哦。”
“然后，关白大人再对北政所说，出征时公子就托付于她。若战事持久，需把淀夫人召到身边照顾。这样，双方都可信服。”吉继炯炯有神地盯着家康，道，“关白连这样的细枝末节都能考虑到，所以，大人若随便拒绝，日后可能后悔。”
“那么，关白打算春日出兵了？”家康轻轻点了点头，强忍着没笑出来。
吉继真是出人意料地饶舌。不过细想，他似也有企图。他认为秀吉如此在意家康，家康也应不会违背秀吉之意，自会服从才是。
“可能要待三条河岸的石桥完工以后。要是照之前征伐九州的先例，应于三月初一在宫中颁赐节刀，然后跨过新桥出征……想来应如此。”
家康只得点点头，“三月初一……在这之前，大概也会于宫中壮行吧。”
“那时樱花当开了，也可在途中顺便赏花。”
“大谷先生，北条父子一战定生死啊。”
“是啊，他们也太不自量力了。”
“虽说当初征九州也是赏花，可是这次还要将舍丸公子送到北政所夫人处……”
“大纳言大人，这大概便是天运吧。炙手可热的关白太政大臣，原以为已再无子嗣，却喜得公子。像这样的人，连鬼神都不敢与之为敌。哈哈。”
家康十分庆幸没有让松田宪秀抱着希望回去。事到如今，已有些迟了。秀吉连开战的时间、战法、借此应付家中琐事等都考虑好了。大谷吉继说秀吉要把淀夫人召到阵中，由此看来，他比当年远征九州更为从容——秀吉若不打到奥羽，岂肯罢休。
下一个对手足谁呢？家康觉得，自己快要成为秀吉征伐的目标了。但他无意与秀吉一战。他把统一天下作为至高无上的使命，并为此协助秀吉，没有丝毫迷惑。至于秀吉怎么看家康，那就是另一回事了。而且鹤松丸的诞生，对秀吉实产生了太大的冲击。
现在的天下，还有谁比秀吉更相信自己的好运？一个尾张中村的农夫之子，成了一统天下的关白太政大臣，史上绝无仅有。他处于人生之巅峰，正在感叹人力亦有不及之时，上天却连子嗣都赐给了他！这会不会令他产生某种错觉：我丰臣秀吉究竟能幸运到什么程度？
秀吉在这种时候重新审视家康，万一发现哪怕一丝破绽，他又会怎样？秀吉既无法打败家康，又无法使之屈服，不得已，只好加以任用——德川家康乃他的头一个眼中钉、肉中刺，若寻得家康的一丝破绽，定会趁机把他铲除。此时，家康须支持秀吉，不能露出丝毫破绽，更为战战兢兢。
“哎呀，说了这么多，还没有用饭呢。来人，掌灯，上菜。”家康吩咐完毕，又和大谷吉继聊了几句，突然想起什么似的，拍了拍手，把站在远处的下人们复叫了过来，“难得这次大谷先生来，除了负责接待的本多正信外，叫重臣们也来一起喝酒。”
下人退下去后，家康眯起眼睛对吉继道：“大谷先生，儿女还真是不可思议啊。人到老年，尤其觉得儿女可人疼。不知你今日有没有见过他们。除了秀忠，我还有三个儿子，督姬之下还有三个女儿。”
吉继立刻道：“关白对儿女的喜爱虽然比不上大人，可是他认真思量过了，要把嫁到北条氏的令爱救出来。”
“哦？关白连家康的家事都考虑到了？”家康吃惊地睁大眼。
吉继开心地继续道：“关白大人还想送大人比这更好的礼物呢。”
“礼物？”
“大人不知吗？在下多嘴了。”
“你别吊我胃口，到底是什么礼物？”
“哈哈哈。”吉继开玩笑般地眯起了眼睛，道，“大纳言大人，关白有没有跟大人说起……日后要把关八州交与您？”
家康若无其事地看着吉继，心里却大惊。不过他不清楚吉继的想法。
“虽然大人已领有甲、信，但是关白准备把相模、武藏、上野、下野、上总、下总这些难以计数的大片土地封给大人。这还只是鄙人的猜测。鄙人觉得大人此次上京，关白可能会和大人说起此事，不知不觉便说漏了嘴。大人姑且听之吧。”
家康勉强维持着脸上的笑容。西乡局临死前预见之事，现在终于迫近了。吉继定是受秀吉之命，来探探自己的口风。家康感觉到对方在揣摩他，便道：“啊，这可真让人吃惊！”
“大人吃惊？”
“难以置信啊。我除了甲、信之外还领有三河、远江、骏河，若再加上关八州，岂不就有了半个日本？”
吉继轻轻撇了撇嘴，他没想到家康会如此巧妙地回答。在三河、远江和骏河等旧领上，加上关八州，这将是何等美事！当然，关八州乃是夺来的土地……但是吉继刚才说自己说漏了嘴，也不能当面说家康误会了。
“大谷大人，您回京以后请转告关白大人，说家康甚是感激他丰厚的赏赐。但，考虑到德川氏以节俭为要旨，当下的领地已经足够养活大家，再无奢求。”
家康果然棋高一筹。大谷吉继眼中出现了狼狈之色，他不安地眨了眨眼睛。
秀吉定想把转封关东之事告诉家康，好让他立刻答应进京，才命令吉继这样说。然而家康却抓住对方话中的漏洞，巧妙回绝。而且，就像是不让这个话题继续一般，送烛台的、摆饭的下人，以及重臣们都陆续进来了。
吉继一脸困惑时，本多正信已道：“传言说关白大人为了庆贺公子诞生，准备征伐大明国，此事当真？”
自认是骏府第一谋臣的本多正信贸然提出这个问题，吉继紧锁双眉，道：“这个嘛，鄙人只知征伐小田原之事……”
“小田原倒还好，大明国可就太远了。”
“倘若传言属实，德川氏准备怎么办？”
“只要关白有令，我们定当效犬马之劳。不过大明国可是有火枪啊。”
“这个我不知，目前还不会出兵大明国。”
“是啊，来，我们干一杯！”
但是把吉继从冈崎接来的本多作左卫门，像只饱经风霜的铁狮一般坐在那儿，不时哼哼两声，讽刺地撇撇嘴。家康忌惮秀吉，对吉继甚是担待，老臣们却感觉像被忽视了。
“来，来，大家都干一杯。也让我们多喝一些。要不是有你，我们可喝不到这样的好酒。”
“我已经够了。”吉继推道。
“你可真不给面子，武士就要互相照顾，再来一杯。”
吉继正琢磨作左为何这么说话，有人故意端起酒杯问道：“听说京都的女子把脚趾都涂红了。”
“这……在下对女人的事一向不知。”
“怎么会呢？大谷大人可是个俊美男子，但是好像没有见到男人刻意涂红脚趾的吧。”
家康面无表情，对家臣们的言语举止无动于衷，只是缩起肥胖的身躯，迅速地用着饭。吉继渐渐感觉到气氛异常，有些焦躁不安：他们是有意如此，还是三河武士之风原本就这样？他不由重重把酒杯扣下，发出很响的声音，“酒已足。”
本多正信现已是从五品佐渡守。他曾参与当年三河一向宗暴动，后流浪于近畿、北陆等地，但在本能寺之变后被召回，从那以后，一直在家康身边服侍。
“本多正信乃是个老奸巨猾的家伙。”在吉继出发时，秀吉曾经这样提醒他，“好好观察他，便能知道家康心思。”
然而正信却如个软硬不吃的农夫。
“德川氏虽然豪勇之人颇多，但若论头脑灵活，还数本多正信。如此让人不敢轻视之人，当今世上少有。”因为秀吉对他有如此评价，吉继觉得不好应付。但是他问大明国有无火枪，则分明是装傻。
吉继执意把酒杯扣倒，坐在左手边的本多作左卫门冷笑了两声。
“老人家，您方才说什么？”吉继道。
“没什么，我看你把酒杯扣下了，就想应该赶快用完饭，回去歇息。”
“老人家，鄙人不太适应此处气氛，是不是我说了什么让诸位不满的话？”
“我们不满的不是大谷大人，是关白。”
这话说得太突然，吉继一时竟无言以对：德川重臣竟如此满不在乎地谩言关白！良久，吉继方道：“哦？关白哪里让诸位不满了？”
“哼！”老人喝完杯中之酒，以比吉继还响的声音把酒杯扣倒，“这个呀……要说，全都不满！”
“您是说对关白非常不满？”
“是。大谷大人你也能看出来，我家主公对我们也甚不满意，这也不足为奇……”
吉继已经无法再同这个老者交谈下去，否则恐又会被他愚弄。他们看似亲密，内心却都藏着一丛兵刀。秀吉和家康亦是如此，而且他们二人彼此都心知肚明，但在拿对方无可奈何时，就假装一团和气。大谷吉继已在思量，该怎样把今日情形向秀吉禀报。就算家康会听从秀吉之令，他的家臣却不从。若能消除这种不满，秀吉便能放心征伐小田原了……