第十八章
八百里加急！边关羽檄飞驰京都：瓜洲、玉门和沃野相继失陷，甘州、酒泉告急！武帝诏命吴安公尉迟纲为左军总管，率步骑一万五千兵马立即从秦蜀之地直接北上歼敌。诏太子为三军元帅并兼前军总管，率步骑两万，右军总管长孙览率一万五千步骑。两军分为东西两路，同时举兵北上。
在雄浑的鼓乐声中，大周太子宇文赟领军辞别父皇、母妃和送行的文武百官，离开京师一路迭鼓拥旄、日夜兼程地向北进发。
八月下旬，中夏还是秋阳高照的天气。大军一路急行，临到北疆边地时，眼前已经是黄叶飘飘、枯草茫茫的初冬景象了。
这个季节，北方游牧部落正值草黄马肥。为了躲避即将到来的漫长酷冬，北方游牧部落便上百里乃至千里地朝东南温暖之地大迁徙、大走场，试图寻求一方存身之处，以期安然度过一个严寒季节。故而，年年此时也是西北民族猎火狼山、铁骑南侵之际。
大军越往北进发，面前越是荒漠千里、浩如瀚海，途中常见大团大团卷成斗状的蓬草游走于旷野。路旁杂生着大簇大簇被秋霜染成胭红色的白茅，于无遮无挡的浩风中翻涌如浪。
风挟着利哨扑面而来，士兵们被风吹得摇摇晃晃。随风飞扬的砂石偶尔撞击在戟戈刀剑上，发出细碎的金属声响。
风停了。而沙尘似乎还不肯平息，飘浮于空中，染黄了漫漫浩野。
士兵们的脸也成了大漠一样的颜色。
向西望去，地平线上空悬着的那大如车轮般橘红的夕阳，此时竟如漏水的沉船般，眼见一点一点地坠落于灰暗的山林丛中。西天黛色的暮云中挟着零零星星夕阳金红的余辉，映在远处大簇大簇微微曳动的褐红色灰白色茅丛上。
苍凉的大漠显得沉寂而寥远。人伫立在那里，感觉大漠从自己的脚下延伸向神秘无际的暗夜深处……夜完全降临了。天边开始浮出了寥寥数点寒星。
因未听到宿营的指令，士兵们仍旧在行走。
这是一处不甚陡峭却显得漫长的土坡。行至高坡上的先头阵营向下望去，见山下军中引路的火把参差晃动仿如一条鳞片会发光的长龙在逶迤爬行。
步军兵士们的步履开始显得有些疲惫和杂乱了，扛在肩上挂在腰间的兵器偶尔的相撞声，装载着粮草辎重的车轮声和马叫声，放眼千里而不见城郭村落的旷漠野川，悄悄潜伏着大战前的躁动……宿营的号角声终于响起，听上去苍凉而悠远。
军队驻营的帐篷呈鼎足形，分扎在龙首阳一处进退有余的川谷里。这是先头部队事先寻觅好的一处宿营地：易守，防火，背风。
翰成坐在太子行帐不远处的草丛上，听远处巡逻哨兵击打刁斗的声响透过暗夜，萦回于营地四周。
翰成望着浩空寥星和闪耀于夜色中的营火，闻着秸秆燃烧的芳香，骤然记起遥远的故乡土院，夜色降临时分小巷的狗吠，娘那被灶火映红的慈祥的眉眼和粥熟的气息，也忆起贺公主时而俏皮时而幽怨的眸光……直到这次行军途中，翰成才从同僚那里获知：原来这次战事的起因，是因突厥为能牵制大周，派使强聘大周宇文贺公主，公主在宫中拒婚撞柱，太子于是向陛下请缨杀贼的。
翰成闻知实情后惊愕万分！再没有料到自己此番打出山门，原想只是报国扬名、汗马取侯，终不负公主的深情厚意。孰知此一战竟是为公主而战——公主拼死拒婚，绝不仅仅只是要抗命和亲，恐怕更有自己的原因在内。
翰成此时甚是懊悔离京开拔之前，因怕爹娘和公主为自己担心忧虑，竟连书信也没给公主留下一封，也不知眼下她的伤势究竟如何了？心内又痛又怜，每日只有默默祈求佛祖保佑公主平安无事，发誓奋力杀敌、建下奇功，待凯旋之日，给公主一个惊喜……左军吴安公和右军长孙将军果然不负圣命，与突厥的先后几场激战中，已经相继夺回了部分失地。太子所率中军进入西北之后，立即乘势围截，连着也打了大小几场胜仗。
翰成被太子晋为殿前侍卫、六品厉威将军之职，主要职责是守护主帅左右，故而未到非常之时根本就没有机会上阵冲杀的。
翰成渴望亲临前阵杀敌建功却始终没有机会，又见别的将士打了胜仗回营时的那番豪气和自得，嫉妒得眼都红了。十几天下来，竟急得起了一嘴的燎泡。他独自来到无人之处，把几十斤重的一杆铁柄长枪舞得呼呼生风，恨不得立时就随大军杀入阵前，一枪挑了突厥诸将！这几天，只因寒流骤至加上水土不服，大军营中突然流行起伤风来。
起初也没有引起医官和太子的注意，几天后瘟疫在军中突然暴发。有士兵的地方，几乎一片咳声。
这次症状统统是咳嗽发热、浑身乏力，重症的还伴有呕吐和腹泻。
随军的医官出征时虽也备下不少的草药，却没有料到一下子会暴发这么多病号，急忙命手下督促各个营官架大灶熬了几大锅的药汤。怎奈病来如山倒，或是药难对症，众病号连服了几次，竟不见怎么有效。营中士兵们一时东倒西歪、咳声四起，个别重病号身上烧得吓人。
因怕病势蔓延，也为了便于医治，医官忙命患病的军士集中居于几处营帐里。
主帅太子的体质原本就单薄，闻听军中病号与日俱增，在查看时一时不慎竟也染上了。
此时，一万多大军，眼下已有一两千人都被染上疾病，还有三四十个重病号先后死去……军中情势万分紧急！所有兵事俱都停止了。
太子一病，又担心突厥得知周军实情乘虚袭营，心内急得起火，病势更见沉重了。
翰成一心想的是如何沙场杀敌，加之太子的帅帐离士兵营帐还有一段距离，起初没太在意此事。当太子也染上伤风并且病势骤重，自己也有两位同僚染病后，方才得知军中发病的严重实情。
翰成这才警觉起来，蓦然记得前年冬天，寺外村落的百姓们遍染伤风，师父带领他们上山采来大捆的药，背到村中架起大灶熬药救治百姓的事。
那次百姓症状和这次大致相同！翰成清楚地记得师父带领自己和师兄弟们配过的那个特殊方子。
翰成急忙请同僚代自己值岗，叫了几位属下匆匆离营，来到营外草滩寻找方子上的药草。
可是北地与中夏土质不同，有些药草只怕这方土地不会生长。而且北地春迟冬早，就是有，只怕也早已和别的草类一样干枯难辨了。
翰成带着众人，先是寻着了一片有些积水的野沼地，顺着沼地而下，终于寻到了一片矮株的荻丛。
几人蹚进冰冷的泥水里，在水中拔了几大捆鲜芦根捆在马背上，然后朝林草深密的龙首山南麓继续走去。
就着渐渐微弱的夕阳，众人一路走一路寻，最后在一处向阳的大山坡上，意外发现了好大一丛干枯的薄荷。
真是踏破铁鞋无觅处啊！翰成高兴得手都抖了！他一边默默念了几声佛，一边令众人赶快斩割。
直到把一片干薄荷全部收完，又寻了一些细藤捆扎得结结实实拴在马背上，这才开始从原路往回返。
此时天色已经黑透了，幸好这晚还有半轮新月。众人一点不敢怠慢，冒着逼人的寒气忍着饥渴匆匆往大营赶。
到了营地，翰成找来医官，说了方子。医官见周将军竟把方子上的药也一并找齐，真是又惊又喜。众人又取了现存的干银花、柴胡、薄荷和鲜芦根等十几种草药一齐放到大锅里，令几个军士立即架火熬药。
药煎成之后，翰成先盛了一碗，因听见太子在营帐里不停地咳，蜡烛也一直亮着，便知道他还没有睡着。翰成隔着帐篷叫了一声，听见里面有应声，这才端着药走进了帅帐。
太子望着他手里的药碗问：“睡前才喝过，怎么又要喝？”翰成道：“殿下，这药叫做柴胡薄荷饮。有几味药是在龙首山一带采到的。属下思量，这些土生土长的草药，药效兴许更好一些。殿下趁热喝了吧。”
太子这才看清，烛光下的翰成那被荆棘划破的棉袍露着棉花，满手满脸的血痕，脚上的麻屦和裤脚上也沾满了泥水。
太子一边接过药一边惊奇地问：“哦？周将军还懂医术？”“属下在少林寺跟师父学了几样普救众生的方子。”翰成答道。
太子正要喝药时又放下了药碗：“我个人倒没什么。我惦记的是，如今许多将士突然病倒，若突厥探子获悉我军营中流行大伤风的底细，趁机袭击怎生了得？”翰成忙说：“殿下，北域比中夏提前进入寒冬季节，士兵们感受风寒、水土不服也是常事。想是佛祖显灵，庇佑殿下和我大周将士，倒也寻齐了急需的本土生的药草。医官已经熬好了两大锅的药汤，令营官们分头送到各病帐去了。”太子见说，这才接过药碗一饮而尽。放下碗时，又问是什么药，在哪里采到的。翰成一边解说药名和药性，一边催促太子赶快躺下。他为太子掖好棉被，看了看营帐的火盆，又添了些木炭，这才悄悄退出帐篷。
出了帅帐，翰成心内挂念病号，又分别到几个病帐看了看火盆，问了服药的情形。
因见士兵们东倒西歪的一片咳声，想他们来到这大漠旷野，远离亲人父母，还要随时面临身死异邦、抛骨荒野的危险时，突然心生悲悯。
他独自走出军帐，来在一处无人净地，面西跏趺而坐，先练了一番内功，尔后默默念诵了一个时辰的大悲咒，求佛祖保佑生病的军士尽早康复……回营帐后，他也不敢就睡，轮番又看了一遍病帐的病号，见众人倒也睡得安稳，这才回到自己的帐篷。他抱着马鞍和衣刚打了个盹，便被换哨的人惊醒，急忙朝外望去，见天已微亮，赶忙起身叫人支起锅灶熬药，再分头送到各病帐去。
翰成令属下把煎好的药汤送一碗到太子的行帐去，自己和医官一起忙着到各病帐送药、把脉、探望重病号。
属下禀说太子传他过帅帐一趟。
翰成赶忙来到太子行帐。进了帐，一眼看见太子已经起床，气色比昨晚明显要好时，悬着的心不觉顿时轻松下来。
见翰成走进帐来，太子笑吟吟地望着他说：“周将军，你那药汤果然有效。我昨晚发了点汗，今早起来就觉着身上轻松多了！刚才我到了病帐一趟，昨晚凡喝过周将军药汤的病号，这会儿都说身上轻松多了。几个重症的病号也睡得很好。没喝这药的几个病帐都嚷着要药。”翰成心下一热：“阿弥陀佛！感谢佛祖！”太子道：“周将军，从今天起，我晋升你为帐前奉骑都尉。这两天你先不要管别的事，只管病号诊治这一件事，随时向我禀报病号治愈的情势。”翰成谢过太子就要退出时，太子却令侍卫捧过来一套藏青色棉袍、一双皮屦：“周将军，这是出征前母妃亲手给我缝的棉袍。见你身上的袍子昨晚采药时都挂破了，靴子也湿透了。边地寒冷，换上这会暖和一些。”胡天十月，边地已是酷寒难当的季节了。
吴安公和长孙将军那边不时有令人振奋的消息传来。太子这里眼下还没有太大的战绩，不禁有些急躁起来。
这天凌晨时分，营地骤然再起狂风。人在帐篷里躺着，听外面的狂风好似无数个厉鬼在齐声号哭一般骇人。巡逻哨兵击打刁斗的声音被风吹得断断续续。人在帐篷里，早上起来牙齿一碰，嘴里竟是咯吱咯吱的沙子。
这样的大风天气，对中夏士兵在胡番之地的威胁最大，因为此时是动则不利、不动也不利。一旦遭遇敌军从上风头的火袭，极少有生还之理。
太子一大早起来，令士兵们在大营西北之地又割掉了大片茅草，砍去了所有荆棘灌木，拉出一道开阔的空地来。营外好几里的草丛中又分别布下绊马索和木蒺蔾，加派了好几道的哨兵，命令通夜巡逻守卫，不敢稍有大意。
大风又刮了两天，有几处营帐被大风吹毁、卷走。
太子心中焦急，便把军中文武辅将召集过来，商议先拿掉龙首山南突厥的一支主力。
军师将帅皆以为大风之日，大周军队又在下风头，此时动兵乃兵家大忌，不如暂且按兵不动的好。防御上可再加强些巡逻、再增派些岗哨，在二里地之外挖出沟壕、布以陷阱，以防敌军的偷袭。待大风略息一些后再动兵事。
太子却担心日子越往后拖，不仅天气酷冷难当，大军在北域的生存也会面临威胁，便道：“诸位，远战忌久兵，我们必得尽快收复酒泉和凉州失地，及早回朝复命才是。我不想尉迟将军和长孙将军大捷之后，再渡水绕河地跑来帮咱们攻打龙首山。”众将军力阻太子说：敌在上风，我在下风。要想交战，必得先逆风行军几十里。这样不仅行军速度受阻，逢有草林之地，一旦敌军凭借顺风之势火攻我军，我军必遭重创。不如坐以静待，免却无谓的伤亡。
太子见文武辅将仍不同意出兵，遂想起往日西征吐谷浑无功而返的羞辱，一时便急躁起来：“并非我不知珍惜将士性命。今我在逆风，敌在顺风，我即使不动，敌军也随时会扰我大营！众位若是怕死就请留在营中好了！明天我带兵击敌！”众人听了面面相觑，不敢再言。
翰成自被晋为帐前五品奉骑都尉后，成了太子帐前左右的带剑侍卫。他立在太子身边，见情形一时冷在那里，便插话道：“各位将军，请恕属下插一句话，太子殿下想要及早动兵也自有道理。据当地土人讲，此风起自祁连山黑风口，名叫黑煞风，一起则半月不止。古之兵法虽有逆风为兵家之忌，但不得不为时，若我突发奇兵，分三路直逼敌军主帅大营，并选出强弩手若干，备干柴火箭，先行绕到敌军营地上风，以火箭攻袭敌营后，再与另外二军左右合力突袭敌营，定可重创敌军！”几位将帅听了，有的沉思不语，有的颔首以为然。只有大将军刘雄蓦然呵斥道：“太子殿下和大将军议事的地方，哪容你一个帐前侍卫多嘴？”骠骑大将军赵文表，发觉这位来自僧门的周小将不仅武功过人，而且还深谙医术，竟以少林奇方几天内治好了一两千伤风病号，挽回了一场意外之大厄。
如今，听他实战论兵也颇有几分道理时，便拦住了刘将军的话说：“周将军所言虽有几分道理，不过，此时若逆风发兵，一路之上黄沙弥漫，行军速度亦必缓慢。敌军却可凭风直下。若途中我军恰与敌军遭遇，敌军一把火便可烧得我军不战自溃。继而再袭我大营、劫我粮草，那时岂不毁全军于一旦？”翰成道：“赵将军，敌军如有袭我之心，我军动与不动敌军也必袭之。既然被动亦不能安然自保，何如主动出击，或可先发制人。”赵将军点头道：“嗯，有几分道理。”太子此时站起身说：“不要再犹豫了。各位将军听令：全体整装待命，今晚子时悄悄发兵，天亮之前务必赶到敌军大营！接近敌营后，赵将军带领三千人马从右翼进发，刘将军带领三千人马从左翼进发，我和周将军带轻骑一千先行赶到敌军大营上风头，以火箭攻袭敌营。赵、刘两位将军见火为号，一举歼敌于不备！”凌晨时分，三军偃旗息鼓悄悄出发。途中狂风如刀，挟着沙砾扑向大周士兵。将士们顶风顽强而行，彼此相牵相携着，二十多里路，整整走了一个时辰，最后终于靠近了驻扎在酒泉南面的敌军牙帐。
赵将军与刘将军的队伍合围敌营不久，就见随着三支强弩发出的火箭，顷刻之间无数的火流一齐迸向尚在梦中的敌军大营。霎时，火随风势猎猎炸响，敌军大营立马陷于一片火海之中。未几，火海中的突厥士兵便人号马嘶地乱成了一团。
左右两军以迅雷之势同时扑向敌营！敌军没有料到，这样的风狂沙滚之夜，大周军竟敢从下风头偷袭到了上风头来！突厥士兵果然善战。虽大营遭袭，但钻出火帐后，仍迎着狂风飞沙和滚滚的火烟拼力搏杀。刀光剑影与火海相映，厮杀一团的两军士兵身影于浓烟中时隐时现。
这时，忽见一身高八尺、突眼虬髯的突厥大将纵马奔来，手中八尺铁杆长矛左劈右扫，横冲直撞，如入无人之境，直扑北部的太子阵中。
翰成在营中就曾听说，突厥有一员猛将名叫沙利虎，生得黑面紫髯，素以勇武威烈闻名南北。此时见他长矛所及之处，大周士兵非死即伤，躲闪不及。
眼见沙利虎直逼太子而来，翰成拨马奋力挡敌。怎奈阵前杀敌毕竟平生头一次，加之在寺中多年教化，心内尚有几分不愿杀生的忌讳，故而和沙利虎奋战了十多个回合未分胜负。
杀声如雷与浓烟滚滚之中，十步之外不辨人马。
与沙利虎纠缠成一团的翰成忽见一群突厥兵直朝太子附近扑去，情急之下再也顾不得诸多，举起手中宝剑狠狠地向沙利虎砍去。那沙利虎急忙横矛来挡，只听“嘡啷”一声巨响，就见沙利虎手中那八尺长矛的铁柄竟被翰成的宝剑拦腰斩断！敌军大将沙利虎望着自己手中的断矛，一时惊得愣在了那里！剑光怒发处，翰成的青铜宝剑早已穿透了沙利虎穿着犀甲的前后胸！一股黑血顺着剑刃喷涌而出。
沙利虎在马背上直瞪了翰成好一会儿，几番欲举手中残矛都没得逞。末了身子一歪，一头栽下马去。
大风渐渐吹开了浓烟。突然，四处里一片箭声如啸，只见朦胧的晨光中几个突厥箭手拉满弯弓，直朝翰成和太子射来。翰成挡在太子前面，以手中宝剑挡住了流箭。
天大亮时，突厥驻扎在酒泉城南的守护营帐多化为烟火，敌军伤亡惨重。见大势已去，一名敌将丢下几百突厥伤兵，带着近千人马突出重围夺路而逃。
突袭龙首山敌军大营大捷后，酒泉便成了一座孤城。
这些天里，太子常约翰成到帅帐秉烛长谈。不仅谈兵法文学、禅机佛理，也历数前朝名将和当今天下局势，两下甚为投机而渐成知交。
闲话中，太子意外得知周将军竟是胞妹奶娘的儿子后，怪他何不早说？如此，彼此自然更觉亲近了。
谈到翰成以宝剑击断沙利虎的铁柄长矛时，太子要过翰成的宝剑在灯下细细地打量起来：此剑式样敦厚，锋刃锐利。剑身长不足三尺，剑身上装饰有菱形的花纹，剑柄两面各镶嵌有七星北斗形的蓝宝石，心内已知是一把流传久远的宝剑。虽说眼下兵器的打造早已改青铜为铁钢原料，而且远比青铜坚利耐用，但此剑因年代久远又历经百战，本身因赋有天地日月之精气而有了某种神秘灵光。
太子点头赞道：“嗯！果然是把陆斩犀兕、水屠蛟龙的宝剑啊！我见过不少绝世兵器，都不似这把宝剑犀利灵动。此剑肯定有来历，不知你从何得来？”“回太子殿下，此剑乃少林寺我师父所传。据师叔们私下传说，大禅师出家前似乎曾是前朝魏国的一位大将军。”“哦！果如所料。”太子一面点头称赞，一面爱不释手地打量着宝剑。
突袭敌营大捷之后，翰成几番请缨杀敌，连着又打了几场胜仗。太子欣慰自己得遇一位既为心腹、又神勇知兵的将才，再次将翰成从正五品的扬烈将军晋为四品扬威将军。
作为行军元帅的太子，扬威将军之职已经是他所能擢拔的最高官阶了。