民国十七年春上，山城连着发生了几桩令人心惊的大事：
　　先是红枪会几千人众攻打县城。整整两个月里攻城不下，城墙外的护城河里横七竖八地躺了一沟的死人。那血流的，把几丈宽的一河水都染红了。
　　事后不久，城外那座闻名天下的千年古刹少林寺，突然被一帮军阀队伍重重包围。因消息泄漏，好几千僧人于头天夜里得以四下逃散。留下一座古寺被人油泼炮轰，大火延烧了七七四十九天。寺院里各处的殿堂、楼阁以及经卷、法器等，几至焚绝……
　　这期间，又传来了山城教育会长杜先生遭人暗算的噩耗。紧接着，山城驻军首领、山城大家族吴拔贡三弟吴宗岙神秘暴死。吴老三死后，尸首竟还被高高地倒悬于他家庭院的那棵合欢树上。而那个晚上，吴家阖府上下十几口人，甚至那只看家的大黄狗，竟然全无半点知觉！
　　这些事，多年来一直沉积于山城人心中，始终是人们无法破译的悬疑……
　　孰料，很多年以后，有人意外获悉了一个新的线索——有位当年的少林弟子，在军阀血洗少林的那个前夜随众僧逃散到山上。据这位流落民间、年近九旬的老人透露：当年少林寺被军阀炮击火焚的原因，除了因寺里僧兵曾参与过当年军阀间的混战外，似乎还与一位大户人家的女眷有着某种牵连——
　　据这位看林老人说：那年春上的一天傍晚，一位年轻的女子带着一名丫头慌慌张张地逃进寺中来避难。寺里几位认得她的师父，用金蝉蜕壳之计将其搭救，又连夜将其送往嵩山幽谷中一座隐蔽的庵堂藏身……
　　几天后，山寺突然就被一帮子来势汹汹的军阀官兵包围了……