五更中，天还未亮，众人已齐斩斩地阵列于晒麦子场了。
    晒麦场边，几排平时用来晾晒经卷和布匹的栏杆上，整整齐齐的竖着一溜儿打磨得水光溜滑的木棍，皆以栗木桧木枣木檀木等木制成，握在手中，柔韧而坚沉，竖立起来，正好与眉眼平齐，众僧称之为"齐眉棍"。棍是少林寺祖师秘不外传的独创武功，平时，僧人朝山出行、化缘布施，既可做为拐杖，还可对付狼蛇盗寇，可挑包袱担行李，也可做锄把锨把等，因系禅宗祖师代代传承，世人也称为"少林棍"。
    往年太平岁月里，柏谷寺上下拢共不过二三十个守家看院的武僧。看寺护粮却从未出过什么差池。这两年来，因乱兵四起，盗贼乱匪防不胜防，寺里已几番遭到成群结队拿刀持剑的强人劫掠。去年收罢秋,柏谷寺二十多名护法武僧前往少林寺押送粮谷，途中，突然窜出来一二百个强人拦劫抢粮。众僧虽拚死保护寺粮，却因寡不敌众，在刀砍剑刺下，抢走了好几车的谷子，还伤了好几个僧人。
    少林寺一向有"寸铁不指人"的戒律。然而，当此乱世，若继续以拳脚功夫去对付持刀拿剑的强盗，只怕还会有流血送命的事发生。
    为了保住寺院僧人赖以活命的粮食，昙宗被派到柏谷寺后，在上座善护和寺主志操的默许下，昙宗跏趺而坐，参禅悟机，潜心研磨，又凭着自己以往曾在军中领兵布阵的经验，终于研磨出了一套不仅可以单打独斗，也能三五成群，更能以多人成阵的棍术和阵法来。
    武僧手中多了一条棍，再遇歹人乱兵的，既可手持少林棍对付持刀拿剑的强梁，又奉守了禅宗祖庭"寸铁不指人"的戒律。
    至此，少林棍便是护法武僧的必修功课。
    枪挑一条线，棍扫一大片。
    昙宗所创的这一套棍法，以起、落、吞、吐，扎，刺、挑、劈八种棍术，再辅之以龙、凤、虎、豹和鹰、蟒、猿、蛇八种阵形，不仅可以在马上使用，也能在平地搏击。可以单打独斗，也可多人集阵。单打独斗灵活机动，群力合围其势倍猛。
    昙宗称这套棍法为"少林罗汉棍法"。
    因有坚实的拳脚功操基础，操练数月，众僧棍术阵法精进勇猛。此时，只见演武场上，近百条的少林棍，挥洒之间呼呼风生，拳脚吼声翻过，与远山回应，此起彼伏，如山洪滚滚，飓风闷雷，其威猛厉烈之势慑人魂魄。
    半月前的一个半夜，二三百个持刀拿剑的乱兵突然窜进寺来，欲抢掠寺里的牛马。值守的僧人发觉后，一阵钟鼓齐作，六七十位众僧迅速操起床边的齐眉棍，以"少林罗汉棍"阵法，合力击敌，不消一刻便把那些拿刀持剑的乱贼打得鬼哭狼嚎，抱头鼠窜了。这次迎击数倍于自己的乱贼搏斗中，柏谷寺僧众竟没有一个流血受伤的。
    功课结束时，天色放亮，四野茏葱。
    虽说五更清凉，然而，酷暑六月天，一个多时辰的早堂武功下来，众僧个个都是汗湿里外了。
    早堂武课一结束，觉远和觉范便跑到山门外的下游，跳到河里冲去了一身的汗，然而一溜烟地跑到偏院——
    他们要为小哑巴师弟觉真抱回来的那条受伤的小狗疗伤。
    几天前，小师弟觉真破天荒主动找到了觉远和觉范，怀里抱着一只后腿流着血的小花狗，一双噙着泪的大眼睛巴眨巴眨地望望哥儿俩，又低头望望怀里的小花狗。
    哥俩接过小花狗放在地上，见小花狗两只后腿拉着站不起来，便明白了，小师弟是想让他们帮忙治小狗的腿伤。
    秋婆婆说，她带小师弟下山买针钱时，看见屯子外的路边趴着一只小花狗。小花狗看见觉真和秋婆婆后，一面呜呜哀叫着，一面拉着后腿往她们跟着爬，仰着脸像是在乞求救救它。
    觉真蹲下身来，看到小花狗血呼淋啦的后腿，心疼得直流泪。她把小花狗抱在怀里，一直抱回山寺。
    因明嵩师父这些日子不在寺院，觉远和觉范便照着师父教给他们的接骨法，先弄来了一些破布和小木棍，用盐水把小花狗的伤口洗净了，上完了药，再拿木条和布把小花狗的腿包扎固定好。
    换了几次药，过了七八天，没想到，小花狗的腿便摇摇晃晃地能站立了！
    哥儿俩要到小偏院看望正在恢复伤势小花狗。小师弟觉真见他们来了，忙从草窝里抱出小花狗来，把它放在地上，看它在地上一瘸一瘸地一面挪着走路，一面摇尾巴，觉真开心地对着觉远和觉范两人又是竖大拇指又是拍手笑的。
    提起这个哑巴师弟，以往，觉范曾对觉远说过，眉清目秀的一个小师弟却不会说话，怪可惜的。还说，小师弟觉的哑巴病，其实应该能治好的。因为，很多哑巴都是又聋又哑，小师弟呢，好像不仅能听得见人说话，而且还知道你说的是什么，真是奇了。
    他曾问过师父明嵩，求师父给小师弟治一治。师父说，小师弟这病是受了什么大惊吓了才变哑的，硬治只怕不行。只能等日子久了，心情开朗了，不定哪天，他自己就会好起来了。
    不知小师弟到底受到了什么惊吓？
    此时，见小花狗一瘸一拐地跑到哥儿俩跟前，又是摇尾巴又是添他们的手，亲热得很。小觉真也笑得很开心，突然又想起了什么，忙跑回屋去，拿出两块油纸包着的芝麻糖，满眼热切地又是点头又是笑，请两人吃麻糖。两人不肯接，小师弟一时眼睛里就噙了泪。
    秋婆婆说："你们快接着吧，这也是你们师弟的一片心嘛。"
    觉远和觉范这才接过麻糖，都要秋婆婆先尝。秋婆婆说她已经有了，兄弟两人这才各自小口小口地咬着、品着，甜在嘴里，笑在脸上。平生第一次感受到救死扶伤后的快乐和幸福。
    两人临出门时，秋婆婆又叫住了两人：请他俩把一件缝好的僧袍，顺道送给普胜师叔捎去。
    秋婆婆说，大前天，普胜睡得死，挂在柱子上的油灯被大风吹斜了，溅出的油火把普胜的衣背烧了好几个洞。还是秋婆婆看见了，让他脱下来，帮他缝好了。
    觉远有些疑惑：他记得普胜师叔一向是很机警的，怎么会睡得那么死啊？连火油溅出来烧了衣裳也不觉得？
    又思量，大前天正好是自己和觉范两人在师叔那里玩耍，缠着他讲故事的那个晚上。心想，是不是怪他们两人在师叔那里待得时间太久了，师叔困过了头？好在还没有烧了牲口棚，那祸可就惹大了。
    他们把衣服送到普胜师叔寮舍时，见师叔一个人正趺坐在蒲团上阖目入定一动不动的，脸色也显得有些憔悴。
    入定，是禅宗一种修持方式，也是僧众养生和疗伤的一种方法。无论身心受到什么内伤外损，或者心神有了什么重大挂碍时，都可以通过入定来化解、疏散和疗理。
    因知道参禅入定之后是不能轻易惊动的，两人便把师叔的衣服悄悄放在他身边的一个空蒲团上，蹑手蹑脚地退了出去。
    这晚月出东山时分，师父明嵩的身影终于出现在了桥那边的山道上。
    觉远哥俩儿心里一热，一面叫着，一面奔跑着迎上前去。一左一右地围着师父，又是拽袖子又是拉僧袍的，觉范接过师父的药囊，觉远背着师父的铺盖卷儿，嘴里一边嚼着师父带给他们的甜枣，一边你一句我一句的，抢着说师父不在山寺的日子里发生的大小诸事。
    觉范抢先说起秀秀姑上山寻师叔的事来，还说，秀秀姑的娘可能病得不轻，说秀秀姑很着急也很忧虑，人都有些瘦了。
    说到秀秀姑，师叔始终未问一句，也未接一句。
    以往，每当他们每说起秀秀姑的事时，师父总是笑眉笑眼地问这个问那个的。这次，师父一直沉默着，好像有什么大的心事，人也显得很沉闷。
    过了河桥，两人看见，身着一袭青袍的铁笛行者灵宪师叔独自坐在道旁的树荫下，人显得少气无力的。
    两人都觉得有些奇怪：这次，怎么没听到灵宪师叔吹笛子啊？
    "三师兄……"
    灵宪师叔看了看明嵩身边的觉远和觉范，欲言又止。
    师父对灵宪师叔点了点头："师弟，我已经知道了。"一面转脸对觉远和觉范说，"你们俩先回寺去吧，我和你师叔还有要事商量。"
    觉远、觉范答应了一声，背着药囊和行李就要离开时，师父又叫住了："行李先拿回去吧，药囊先留在这儿。"
    觉范把师父的药囊递了过去。
    往日，师叔每次回寺，药囊里的药基本都用完，瘪瘪的。而这次却有些异样，药囊拎在手中，仍旧饱鼓鼓、沉甸甸的。
    和灵宪师叔说事儿，干嘛还要背着那么重的药囊？
    第二天一大早，觉远和觉范操练完武功，匆匆跑到师父的寮舍禀报这一段功课时，却发觉寮舍里又已是空空如也。师父的药囊和床上的行李卷也不见了。
    两人见药案上有一张字条和分成两份的药包。师父在字条上说，山下有两个患了重病的人，他还得赶下山去。给觉远和觉范交待了三样事，一是除了每天的禅武功课，还要把《吴晋本草》一天背诵三页；二是令两人下山到柏谷屯一趟，把药给秀秀姑的母亲送去，交待药还是和以往一样的煎服法子；第三样就是，两人一早一晚要把灵宪师叔的药煎好送到灵宪师叔的寮房去，一连半个月不能间断。
    两人看完字条，你看看我，我看看你，心下都有些茫然若失。
    这段日子，他们不独看不到明嵩师父的身影，就连觉远的皈依师——伏虎罗汉昙宗的身影也很少见到了。每天早上，众僧都是跟着黑面金刚普惠操练武功和棍术。
    觉远和觉范两人遵师父嘱，从当天起，便开始每天一早一晚地给灵宪师父煎药送药。他们都看出来了：灵宪师叔的一只胳臂好像受了伤。明嵩师父虽未明说灵宪师叔得的是什么病，受的什么伤，可是，两人从配好的药中却认出了当归、白芍、熟地、阿胶、何首乌、龙眼、党参等十来味药，多是用作补气补血的。
    不知何故，灵宪师叔只喝他们两人送来的药，却从没有令两人给他上过药，也从不谈自己的哪里有病。一次轮到觉远送药时，发觉原来每天悄悄给灵宪师叔换药的，竟是开心罗汉普胜师叔。
    觉远觉得，这些日子里，昙宗、明嵩、普胜和灵宪几位师父，好像都有些神神秘秘的，不同寻常……
    铁笛行者灵宪自那晚受伤后，又在湖中泡了半夜，还流了很多的血，幸好遇到了师兄普胜，把他背回寺里以后，伤口却化了脓。接着全身发烫，虚弱得腿都站不直了。
    亏得普胜又找到了妙药罗汉明嵩，给他的伤口排净了脓血，普胜和觉远和觉范两个小子又天天给他换药煎汤，总算拣了一条性命。
    这些日子，他不得不遵照师兄明嵩的嘱咐，每天躲在自己的寮舍里卧床养息，服药换药。
    一连十来天过去，他才觉着恢复了一些元气。
    然而，人虽躺在寮床上，一颗心却是越发焦躁不安了——想当初，他隐名埋姓，化身行者身份一路潜回北方以后，终于打听出九妹含烟沦入宫掖的消息。
    他在少林寺安了单后，一面继续轻功和武功的精进，一面设法认识和交结宫中内侍太监，希望有朝一日能闯入宫掖、救出含烟……
    后来，他终于买通了一名在宫内司掌御花园的小太监，可是，那小太监也只知道乐伎们平时演练歌舞的地方，却不清楚几百个歌伎乐师们分别住在哪里？他说，整个仁寿宫和长安宫方圆百里，即令是大太监和内侍总管，也是各司其职，也并不是各处殿庑人物都熟悉，每处地方都可以随意走动的。
    灵宪十年如一日地修练轻功，潜入宫内倒也没大问题。只是，因路径陌生，虽几番潜入内宫，却因戒备森严，都没有寻到他要寻的人。
    几番闯入洛阳宫，总算把宫内的大致地形弄清楚了。不想，此时突然闻听，大隋陛下南巡的水殿龙舟已经竣工，杨广就要携带三宫六院和王公大臣并十万武卫，从汜水大码头启航，直下江都的消息！
    陛下若乘舟南下，洛阳景华宫内，除了只留下极少数的嫔妃和宫人外，大多都要随驾前往的。一路之上，武卫森严，越发难寻到含烟。如此一来，只怕两人再难有相聚之日了。
    灵宪决计孤注一掷——
    十天前，他弄到了一套宫人的衣服，混入皇宫大内后，在宫内转了半天，寻找太乐坊的位置。
    正转着，突然听到了一阵丝竹音乐之声。
    他心下暗喜，意为是乐伎们在练乐。哪里料到，竟闯入杨广一位嫔妃的掖殿中——这天恰好是这位嫔妃的生日，乐坊不过派了几十个宫伎歌女前往助兴罢了。
    灵宪正在殿外的林荫道上徘徊着，试图躲过几个武卫闯到里面。这时，正好从一条小道里走出来两个内侍，从他身边经过时，看他有些面生，便上前询问他是哪个嫔妃身边的人？
    灵宪信口答了一句，当即便看出了那两个太监你看看我、我看看你，满脸疑云的模样。
    灵宪清知他们已对自己起了疑心，一面装做继续寒喧，一面突然于对方猝不及防之下，挥起铁笛横扫了过去！
    一个太监应声昏倒在地，另一个太监却竟拔出身上佩刀，即刻与他撕打起来。
    其实，宫内阉人，大多从一入宫那天起，除了要学习服侍主子的诸多技能规矩之外，都必得再修习一些拳脚刀剑。因为，除了服侍主子之外，同时也要随时负责护卫主子的安全。即使像何峡那样以乐师身份者，也必得修习一些武功和刀剑的技能。
    原来，和灵宪相撞的这个太监，竟还是内廷一个侍卫头目，专司这几处掖殿的巡逻防守。
    内廷侍卫一面和灵宪搏斗，一面大声叫喊："有刺客啊！快抓刺客啊！"
    灵宪一发狠，将铁笛中机关拨动，侍卫当即便哑了声，瞪着眼睛直挺挺地倒在地上。
    灵宪夺路就逃，可是，院里几名内侍和武卫都已听到了叫喊，纷纷抽刀拔剑地朝这边飞奔而来。
    灵宪见不远处便是一处树荫森森的园林，飞身便朝林中奔去。他在前面旁，耳旁已经是一片嗖嗖的乱箭声响了。就在他跃入树丛的同时，蓦觉臂上痛——不好！后臂上中了一箭！
    灵宪带着箭伤在夜色的掩护下，在林丛中朝着一个方向胡乱奔逃着，不知跑了多久，听听后面没了动静，这才放慢步子，庆幸终于甩脱了追兵。
    他停下脚步，摸摸臂膀，好在箭矢刺得不深，飞跑的时候，不知何时箭头已经自己坠掉了。可是，他感觉到了，血流得肯定不少，因为从后背到裤腰，到处都是粘粘乎乎，除了汗水，全是血。
    他将僧衣里子撕下一条，缠紧了伤口，瞅了瞅天上的北斗星，认准了大致的方向，跌跌撞撞不知走有多久，末了，面前终于出现了一方大湖。
    灵宪心下一喜：看来道路方向并没走错。这里正是西苑湖畔。他曾在过湖对岸盘旋过几天，过了湖，那边便是山崖和大片的林丛了。
    他拨开湖畔杂生的苇丛，深一脚浅一脚地下到水里，忍着伤痛开始泅水渡湖。
    不知游了多久，渐渐地，他感到全身疲惫极了。受伤的手臂开始又沉又酸起来，每划一下，都像是坠着一块石头。而湖极宽，根本就是一眼望不到边。人在其中，仿佛飘在大海里的感觉。好几次，望着无边无际的水，他都觉得自己支撑不下去了，迷迷蒙蒙地，几次被沉沉浮浮地呛了水。
    可是，一想起还在宫里受苦的含烟，他便咬紧了牙，继续支撑着往对岸游。实在支撑不住时，便翻过身来，在湖面上仰泳，任水飘流一阵，歇息一下臂膀，然后再翻过身去，继续向对岸一下一下地划着……
    他终于看到了黑黢黢的湖岸。
    当他抓着树根苇丛，拚尽最后的力气爬上湖滩，喘了好大一阵的粗气时，想要扶着一棵柳树站起来。忽觉一阵头晕眼花，一下子又昏倒在岸上。
    兴许是菩萨在暗中保佑？否则事情怎么那么巧？就在灵宪爬上岸时，开心罗汉普胜恰好云游经过湖畔。
    普胜独自在湖边走着，忽听前面一阵水响。就着三更升起的下弦月，他看见好像有个什么东西往湖边游着。
    他停下脚，躲在树后仔细观察，发现上岸的好像是个人！
    他又听见那人一面喘着粗气、一面全身水淋淋爬上了岸，又见那人上了岸之后，趴在那里好久都一动不动。
    普胜正要走过去看个明白时，见那人又开始蠕动起来，他扶着一棵柳树慢慢站直了身子，又拧了拧身上的水，接着，再次瘫倒在草丛。
    湖对岸是大隋的后宫御苑。普胜猜想，此人或许是从皇家宫掖逃出来的？
    因见那人半晌没有动静，普胜悄悄走上前去，见那人果然身着宫里的衣服，虽说还在张嘴出气，却闭着眼一动不动。
    少林寺众僧虽说各自分工侧重不同，然而，禅武医三样却是人人都要修习懂得一些的。普胜探下身去，正欲为那人号一号脉，看看他的情形如何时，谁知，就着月光，一看到那人的脸时，普胜不觉失声叫了出来——原来，那人竟是少林寺菩萨僧、自家的师弟灵宪！
    见灵宪此时只剩下出气的份儿，却说不出话，普胜号了号他的脉搏，还有救！知道一是失血过多，二是疲乏过度而造成的虚脱。心想，幸亏灵宪师弟遇到了自己，如若不然，他再躺在这里一个时辰，天一亮，湖面和湖边即刻就会有宫里来往的巡逻船只和武卫经过。
    那时，他就是跑得动，也跑不掉了。
    普胜抱住灵宪往背上一撂，撒腿就往山林跑……
    事后，灵宪虽心下疑惑，深更半夜的，不知普胜师兄怎么会在宫外的湖畔游走？甚至妙药罗汉明嵩，只是默默给自己疗伤开方子，也从未问及过自己是怎么受的伤……
    灵宪遵师兄明嵩的嘱咐，每天待在寺里，卧床静养和补疗换药。转眼半个月又过去了，刚刚觉得身子轻松一些，因见距离杨广南巡的日子越来越近时，心内却是越发烦乱难禁了。
    正当他欲再一次冒死闯宫之时，上苍突然给了他一个机会