第26章 殉义香消
离开白杨木林子大概已有二十多里地，任霜白奔行的这条路是条荒僻的小路，他感应得到四周的寂静萧索，也感应得到前面那片山区的阴影已逐渐迎来。
马匹驰骋，清脆的蹄声里，他忽然闻到一股淡雅的香味飘漾，这股味道他似曾相识，几乎是立即的，他已分辨出这是什么气息。
嗯，女人身上的芬芳，易香竹特有的气味一-这位姑娘，还真有点神出鬼没的门道。
迅速勒住坐骑，任霜白屏息出声：
“是易姑娘么？”
右侧几步前的草丛里，寒宰一声钻出个窈窕身影来，不是易香竹是谁？
易香竹眼神略显慌张，形态悒郁焦急，却仍能强目镇定，先打招呼：
“任霜白，你的反应实在敏锐，我这才刚凑近你，你已察觉出我的行踪末了，哪像个瞎子？”
任霜白笑笑，道：
“瞎子的嗅觉特别好，加上你身上那股独有的香气，我一闻就知道姑娘玉驾又已到临！”
易香竹的目光落在任霜白经过草草包扎后的腰腿受伤部位，有些痛惜的道：
“你又挂彩了？”
任霜白无所谓的道：
“小伤，仅及皮肉，未损内腑筋骨。”
扬扬眉，他接着道：
“易姑娘，今番得遇，应该不是巧合吧？”
易香竹叹了口气，道：
“我，我是特来知会你一声，任霜白，我的两位叔叔，正隐伏在前面进入山区的隘口处，准备狙杀你……”
任霜白颇觉意外的道：
“奇怪，他们怎么跟上我的？又如何知晓我会走上这条僻路？”
易香竹表情阴晦，声音艰涩：
“你与崔颂德、敖长青约战的事，早就传扬出去了，我两位大叔得到消息之后，兼程赶来此地已有数日，他们征得多名眼线，不分日夜监视那片林子，虽然前些时全都无功而返，今天到底被那些人窥到结果，一个时辰前你诛戮了崔颂德一伙，他们即已将情况急传过去，并且暗中跟踪着你，待确定你离开的方向后，又再度通知了我两位大叔，你知道，这里的路线不是很多，只要探知你大致的去向，便可推测出你走的是哪条道……”
任霜白苦笑道：
“所以，他们就赶了过来，预先挑好伏击我的有利地点？”
易香竹吃力的道：
“不错……”
任霜白放低了腔调：
“那你，易姑娘，你又如何抽出身来向我示警？”
易香竹形色惨淡：
“我是受两位大叔之命，远跟你身后监视于你，只等你接近隘口，即发暗号知会他们展开行动……也幸亏两位大叔给了我这个差事，否则，我还真想不出法子来向你预传警讯！”
任霜白感激的道：
“易姑娘，多谢赐教，不过，你这样做，未免太危险了，万一被你两位令叔知悉，后果何堪设想？”
咬咬下唇，易香竹幽幽的道：
“我知道这样做有危险，也知道这样做对不起我两位大叔，可是，我不能眼睁睁的看着你踏入陷阱，不能无动于衷的看着你迈向虎口，我不能，任霜白，我的命是你救的，我有生之日全是你的恩泽啊……”
任霜白不由动容：
“易姑娘，你如此回馈于我，牺牲太大，承情之余，委实心中有愧……”
易香竹忙道：
“不要这样说，任霜白，这是我该做的事，凡是个人，就得有天良……”
任霜白沉声道：
“他们有多少人埋伏着？”
易香竹道：
“就只我两位大叔，没有其他帮手，不过，看他们笃定的样子，似有所恃，他们凭藉的乃何种手段，我不清楚，为免引起疑心，他们不说，我也不好问。”
任霜白道：
“会不会又像‘盘哨’那一类的把戏？”
摇摇头。易香竹道：
“大概不会，我没看他们携带，亦不曾交待我如法炮制；任霜白，他们可能使用别的法子，而无论哪种法子，都将对你形成不利；两位大叔皆属深思熟虑之辈，他们如果自觉把握不够，就不可能付诸行动！”
任霜白无奈的道：
“那，就只好碰碰运气了。”
易香竹欲言又止，神色复杂：
“任霜白……”
清澈的眼睛正对任霜白，任霜白似能看到对方的表情：
“有什么话，照直说吧。”
易香竹唇角牵动几次，才低低的道：
“你，你为什么不躲开去？”
任霜白似乎早已料及易香竹会有这么句话，他平静的一笑，道：
“如同我以前告诉过你的理由，躲，要躲到哪一天？这是场不经了断便无终结的纠缠，你两位大叔对我仇深似海，怨恨不得消除，他们便永远不肯罢休，天涯海角，无时或已，难道我的余生就必须活在他们报复的阴影下？易姑娘，我是个男人，是个江湖上的男人，因此，我不能践踏我的自尊，临危苟安，逃避现实——纵然求取自尊的代价或许是我的性命，我亦无怨无悔！”
易香竹噎窒一声，道：
“我的处境好艰难！”
任霜白容颜肃穆，语调凝重：
“易姑娘，我非常抱歉，在这件事里，无从分忧……”
一扬头，易香竹像下了决心：
“我不怪你，任霜白，我一点也不怪你，虽然我知道劝退你的打算必行不通，但我总要试试，万一你接受，等於保持住暂时的祥和，你不接受，亦乃理所当然，我相信，不到迫不得已，你不会难为我，任霜白……照你的意思做吧。”
任霜白缓缓的道：
“请原谅我，易姑娘。”
易香竹形态十分恳切：
“你没有错，任霜白，刚才你所说的，确有道理，我们不能抹煞事实，而事实真象，正是如此。”
任霜白强笑道：
“易姑娘，我们即此两便，时间拖长了，怕你两位大叔起疑。”
往路边退下，易香竹轻轻的道：
“你要保重，任霜白。”
任霜白颔首无语，开始朝前路得得奔行，马儿通灵，像亦隐隐感觉到危机潜伏，杀气将起，奔驰中，不时昂首喷鼻，流露出几分不安之状。
左手执缰，任霜白人在鞍上，放松全身肌肉，舒缓呼吸，但精神却贯注集中，将所有的反应触角伸张出去，准备接纳任何的信息反馈。
不片刻，一人一骑已临近山区隘口，任霜白并没有放缓坐骑速度，就这么径自奔入；两边山壁森森耸立，怪石峥嵘，却静荡荡的毫无异样，此时此际，用耳朵反要比用视力管用得多。
约摸进入隘口十来丈的距离，山壁半腰间突然有一块磨盘大小的巨石飞落下来，由石头砸落的力道、抛空的角度、位置的选择计算，这块石头决非自然滚崩，而是有外力推掷！
任霜白微微带缰，“老骆驼”人立而起，就地打旋，定定站稳原地不动。
石块“轰”然一声击中八九尺外的地面，尘土飞扬下，十分明显的砸出一个大坑来，劲道之大，可想而知。
当然，任霜白也明白，这块石头的投掷，主要用意在於拦截，并非袭击，投石的对方和他都了解，只凭这块石头是伤害不了他的。
至於投石的人是谁？则易香竹的讯息中早已昭然若揭了。
半山壁间，现身出来的赫然是“掘茔老农”曾剑，他一手拄方便铲，一手叉腰，迎风挺立，满脸俱是肃煞之情。
山路前面的转弯处，“无缘樵子”彭元徐步行出，断掉的左手位置改套以一只铁铸筒勾，右手仍握着他那柄柴斧；每接近任霜白一步，彭元的神情便僵硬一分，及至来到五步之前站定，他的面孔便有如石塑木雕一般了。
任霜白跨骑马背，纹风不动，瘦削的脸容上流露出来的是古井似的深沉与古井似的平静，他知道敌人已经出现，也知道出现的敌人为何方神圣。
死盯着任霜白，彭元的双眼里闪眩着赤裸裸的怨毒，那样强烈的仇恨，浓重的杀机，似乎已能凝结成形，令人摸得到，触得着了。
任霜白反应灵敏，又如何会摸不到、触不着？
须臾的僵寂之后，彭元沙沙的开口道：
“还记得我吧？任霜白。”
任霜白在马上略略欠身：
“想是‘无缘僬子’彭元彭前辈？”
惨厉的一声怪笑，彭元道：
“前辈二字我担当不起，哪有被晚辈砍掉左手的前辈、被晚辈送进鬼门关的前辈？任霜白，你是我们兄弟的白无常。是我们兄弟的收魂使，前辈免了，我们倒该尊你一声夺命小祖宗才是！”
任霜白干涩的道：
“当日情势，我亦是迫不得已，若非三位前辈过于相逼，便不至发生那等恶果，我但求自保，决不是有意伤害二位前辈……”
彭元语气生硬：
“大错已成，现在还说这些，不嫌无趣？”
任霜白低声道：
“我只想做个解释，请两位前辈曲于宽宥！”
彭元不带一点笑意的笑将起来：
“人死不能复生，断掉的手掌也永远长不出新的一只来，事实明摆在那里，怎么解释亦乃白搭，谈到宽宥，任霜白，我们宽宥你，有谁来可怜我们？你妄图把你的残酷行为化解于言词之间，岂非天真可笑？”
任霜白形色慎重：
“我不认为天真，更不认为可笑，前辈，我之所以如此相劝相谏，目的在于止干戈、息杀戮，不再使鲜血白流。人命虚掷；前辈应清楚当前的状况，若搏战复起，谁敢奢言完整无缺？”
鼓元冷冷的道：
“任你说下个大天来亦动摇不了我们兄弟的决心，任霜白，我们不在乎鲜血白流、人命虚掷，我们宁可玉碎、不能瓦全！”
任霜白明知事不可为，却仍在做最后一次努力：
“前辈，退一步海阔天空，务请三思！”
彭元厉声大吼：
“任霜白，我们要把你打下阿鼻地狱！”
任霜白希望易香竹知道他所做的，为了免于再增伤痛，为了免于更多的憾恨，他已尽了他的本份，而事实结果正如他先前所料——他实在做不了什么。
暗中叹了口气，他抛镫下马，拍赶“老骆驼”离开。
山壁半腰上的曾剑重重一顿手中方便铲，气冲牛斗：
“老三，不用跟他废话，动手！”
彭元左腕套戴的铁勾伸至腰间，勾起一只拳大的棉纸纸袋，然后，他将纸袋抛向任霜白，在抛掷出手的刹那，勾尖已划破纸袋，一蓬淡红色的、泛着腥甜香味的粉雾便立时迷漫开来，朝着任霜白四周飘漾。
淡红色粉雾散开的同时，立据高处的曾剑手脚利落的迅速开启一具竹笼，阵阵尖锐叽叽的鸟鸣声随即叫成一片，接着大群鸟影从竹笼内飞出，纷纷穿入下面的红色粉雾之中，绕着雾氲掠舞旋回，状极兴奋。
掠舞的鸟群甚为罕见，它们体积很小，约摸比一只蜜蜂大不了多少，但发出的声量却颇为惊人，那种啾咽叽叽的尖鸣，不仅又快又急，且持续不断，上百只这种细喙薄翼、色做棕褐的鸟兵聚集一起，绕飞腾旋，穿回掠舞，那等吵杂的嚣张嗓音，便可想而知了。
这群鸟儿对于飘浮于周遭的淡红色粉雾，似极偏爱喜好，粉雾的气味好像能令他们欢愉、甚至亢奋，成片的呜叫声里，似乎洋溢着迎接早春的快乐。
一抹阴冷的笑意出现在彭元唇角，他身形闪晃，利斧兜头劈向任霜白。
鸟声甫起，任霜白已明白对方是施用什么计谋了，他不得不佩服敌人的一番苦心，到哪里去抓来这群怪鸟、又到哪里去寻得这种聚集鸟群的方法；如今，他的听觉已全被扰乱，充耳的尽是啾啾鸟鸣、尖锐不绝的呜叫声非但混淆官感上的应触，更且激人心烦气浮，难以把持。
彭元的利斧劈下，任霜白犹能勉强分辨这初起的刃风拂动，他双脚微错，人已移出三步，而彭元左勾暴起，他的反应已嫌稍迟，“嘶”的一声，右肋间立时绽裂出一道血痕！
高处的曾剑把握时机，由上而下，仿若鹰隼般凌空扑击，方便铲铲头颤飞，划过干百条纵横交织的流芒寒电，像一面光网朝任霜白罩落。
整个身子平贴地面，任霜白奋力往外窜射，但彭元却如何容他窜出粉雾笼罩的范围之外？柴斧翩挥之下，三十二斧齐时斩现，斧刃砍在地面，扬起一蓬接一蓬的沙土，密集连串的斧痕逼得任霜白急速翻滚节节后退，瞬息已是泥污不堪，灰头土脸！
曾剑的方便铲正以千钧之力压下，而鸟鸣不绝，其声嘈杂，如箭穿心。
光柱便在此刻凝形，宛似长虹骤起，巨龙昂首，耀眼夺目的精焰华彩进溅灿眩，光柱冲破粉雾，直迎方便铲，波旋气涌的一刹，双方已然接触。
听觉受到严重干扰的任霜白，施展这几乎无往不利的“黄泉灵光”一招时，刀式走向难免不及平素准确，落刀点的偏差，便属自身防卫上的绽隙，因此，当急锐无懈的刀锋穿透曾剑的铲刃后，绝多进出只在曾剑的右侧躯干，这固然已可致曾剑死命，但不幸的却是未能一击成功，留下了给曾剑挣扎反扑的机会。
方便铲的铲刃摇晃不稳的抖翻，任霜白与他的血刀刚向上方掠出，身形在半空突兀一顿，人已重重跌落，右肩血肉卷现，胛骨曝露，骨面上的裂痕髓丝，清晰可见。
鸟鸣声未息，啾啾盈耳。
彭元状如疯兽，不要命的朝任霜白冲去，高举利斧，似欲将任霜白一劈两断！
巨大的痛苦侵袭着任霜白，他只觉左边身子像被撕裂一样火炙般的抽搐，想要移动却完全不听使唤，尖厉的鸟叫声又令他一片混乱，闻的反应几近毫无作用，在地下艰难的挣爬着，他浑然不知彭元已将死亡的阴影朝他抛来。
就在这时，那条窈窕的身影骤而闪现？从斜刺里冲扑过来，更没有丁点犹豫的扑倒任霜白身上，拿自己的身躯生生接住彭元挥落的利斧！
当红了眼的彭元发觉挡住斧刃的人是谁之后，一切部已来不及了，虽然他竭力卸劲消势，利斧仍旧砍在那人背上，斧刃深入，只是，不曾砍为两段。
任霜白的缅刀弹射，有如一抹流矢来自九幽，快不可言的透进彭元咽喉，镝锋的强大劲道，更把这位“无缘樵子”撞出丈外，仰面仆跌，几乎便身首异处了。
静静躺在一边的，是易香竹。在她身下，浓惆的鲜血业已染红了大片沙土，她脸色苍白得出奇，呼吸微弱，喉间不时“咯”“咯”有声，可是她的神态十分安祥，双眼清澈的张开着，仿佛在凝视云天之上到底是一个什么样的境界。
只此俄顷，红雾已散，鸟群亦杳然不见。
闻着易香竹身上散发出的那股熟悉的幽香，闻着掺合在幽香中的血腥气息，任霜白伸出右手摸索，边窒着声道：
“易姑娘……是你么？”
易香竹声音低微的回应着，任霜白摸索出去的手收了回来，手掌上满是血迹，由手上的触觉，他知道易香竹的流血量有多大，而经验告诉他，一个血液流失这么多的人，只怕生望渺茫下。
多少年来未尝过泪水是什么滋味，多少年来没体会过什么是激情，半生的悲怆，半生的委屈，半生的坎坷与血泪，全在这寸涌上任霜白的心头，使他忍不住山洪爆发般的号哭起来：
“易香竹，你为什么要这么做？你为什么要这么做？我不值啊，我不值你给我这么多，你叫我拿什么来还你、来报你？易香竹，你年轻，你美貌，你尚有大好的未来，绮丽的远景，我只是一个落魄天涯的瞎子，一个浪荡江湖的过客，我有什么资格要你的命来换我的命？易香竹、易香竹，我欠你的，永生永世都难还了……”
手指是冰凉的，是颤抖的，易香竹以她沾血的手指轻抚着任霜白的发梢，声如游丝：
“我相信……你是很少哭泣的……”
任霜白涕泪滂沱，泣不成声。
眨眨眼，易香竹又道：
“为了我，你有迸裂肝肠似的号哭，可见你至情至性……重视我们之间的这段……遇合，任霜白……你知道不？自从上次厝灵堂那桩事后……我曾想象过……或许……或许我们的关系会有……进一步的升华……”
任霜白锥心沥血般嗥叫：
“易香竹，易香竹啊……”
易香竹显得十分疲乏的道：
“不要难过，……任霜白，有人为我这样一哭，我已算不虚此生了……一个人来到人世间，总该做件有意义的事，我……我好歹做了，任霜白，有你记着我，怀念我，不也是生命的延续？有形无形，反而不那么重要……”
任霜白声嘶力竭，满脸泪痕：
“你不能死，易香竹，你不能死，我要带你去看大夫，马上给你施救……”
摩娑着任霜白的乱发，易香竹的瞳孔已有些扩散：
“刚才还说我傻……怎么你……也说起傻话来了？我的伤，我知道，只怕神仙也救不了……任霜白你放开心，死，并不如传说中那么可怕……不过是去到另外一个世界，那个世界可能无忧无虑，升平祥和……你该为我庆幸，庆幸我早早脱离了眼前的艰险魔道……任霜白……我也希望人有来生……假如有，让我们轮回之后再相遇吧……”
任霜白但觉五内翻腾，肝肠寸裂，只能哑声嘶号：
“别走，易香竹，求你别走……”
易香竹语声渐轻渐微：
“过去那边……有我的……我的坐骑……鞍侧挂着一只布包木盒，盒裹的东西，送给你做纪念……”
任霜白全身哆嗦，泣噎不能出声；易香竹的气息随着最后一句话消失了：
“我……好冷……”
呼天抢地的长嚎似能震撼四野，摇动群山——任霜白发出恁般亢烈的一声嚎叫之后，人已颓然伏仆地下。
山风凄厉的吹刮，有如四野群山的回应，像恸哭，像呜咽。