一行人虽多，而且都是步行，但是去势之速，却难以想象，瞬间已走得干干净净，倒把西门姣蛟看呆了。
　　她不禁讶然道：“他们的武功真高啊，怎么跟我们打起来就不起劲了呢！”
　　东方倩也道：“是啊！那个使三节棍的汉子，看去貌不惊人，也没有动过手，可是一出手就是妙着，他那一棍，如果换上了我，恐怕也难逃得过。”
　　南宫俊道：“乍然一见面，那一式神龙摆尾的确是凌厉无匹，但是只要有戒心，也就没什么了！”
　　东方倩道：“那当然，可是我们以前也不知道呀，他为什么不对我们使这一招呢？”
　　南宫俊道：“因为他们只受雇杀人，所以不肯拿出真功夫来，那是他们救命的本钱，不是用来赚钱的。”
　　东方倩一愕道：“救命的本钱，这是怎么个意思？”
　　“这些做杀手的人，干的是搏命的买卖，尤其是他们专门接受江湖人的委托，搏杀的对象，也多半是江湖高手，自然需要一身很不错的武功为本钱。”
　　东方倩道：“岂止是很不错，简直就是很高明了，我认为他们比横江一窝蜂还要强呢！”
　　“他们既是以搏杀江湖人为对象，有时可能遇上了绝顶高手，对付不了，所以他们每个人，一定需要有一两手最拿手的绝招妙式，平时绝不使用，在万分无奈，本身性命受到威胁时，才拿来做救命之用，我们一直没有把他们逼到那个程度，所以他们也没机会施展。”
　　“刚才他施展那一招杀手，也非一定要呀！”
　　“那两手是使给我们看的，他们急于脱身，却怕我们不肯放松，紧迫不舍，所以才借机会露了一手，意在吓阻我们追赶，同时也是向我们卖个交情。”
　　“卖交情？这又有什么交情可卖呢？”
　　“他们这一次狙杀失败，以后是怕南宫世家追杀，所以他们特地亮出这一手，向我们示意，要我们知道，他们并没有拿最狠的杀着出来。”
　　西门姣蛟叹道：“如果他们真施展了那些招式，我恐怕还招架不住呢！”
　　南宫俊道：“西门姑娘，你不是也有一两手绝活没有施展吗？你不会吃亏的，最多落个两败俱伤。”
　　西门姣蛟说道：“南宫俊，你怎么知道的？”
　　南宫俊道：“这是姑娘自己告诉我的，有关于江湖杀手的内幕，我都是在车上听姑娘说的。”
　　西门姣蛟笑道：“我竟忘了自己跟他们是同行了，只不过我觉奇怪，为什么会有人要买凶手杀我跟巧娘呢？”
　　西门巧道：“那个叫计老大的家伙，就是雇我们来暗算的事主，大概是怕我们泄露机密……”
　　西门姣蛟道：“不对，那个人跟我见过几次面，我认得，绝不是他们的样子，他们弟兄俩一个太矮，一个太瘦，而跟我接洽的人，是个身材适中的男人，长得还不错，只是有点女人气，身上还擦香香的，鼻梁上有三颗红痣……”
　　东方倩一怔道：“鼻梁上有三颗红痣，那是十九妹甘凤姑，她是个女的，怎么会是男的呢！”
　　西门姣蛟道：“我说的那个男人有点女人腔，很可能是女人改扮的，东方姑娘认识这个人？”
　　“是的，这种长相的人不多，我想很可能就是甘凤姑，那是红粉姐妹中的一个，武功很高，刀法也很精，她应该可以爬得更高的，但是她似乎无意进取。”
　　南宫俊道：“她是后来才进止水谷的吗？”
　　“是的，不过进来也有五六年了，她是已婚妇人中的领班，跟姑姑身边的梁婆婆最为接近，做人很阴沉，我不太喜欢她，有次跟我顶嘴，被我掴了两耳光，她拿刀跟我拼命，居然跟我不相上下，还是大姐来了，才把她喊住了，着令她跪下跟我磕头赔罪，我想她一定是挟恨报复……”
　　南宫俊笑道：“倩妹，你也想得太好了，别说红粉金钢不准私自行动，就算准许，她也不可能有那么多钱来！”
　　西门姣蛟道：“是的！她出的代价是五百两黄金。”
　　南宫俊道：“五百两黄金固然不算多，但是叫一个江湖中的二流人物拿出来是不可能的事，除非是受到了门户中的命令，或是受到别人的授意才有可能！”
　　东方倩道：“要说大姐要杀死我，我绝不会相信！”
　　南宫俊道：“当然不会是慕容姑娘，否则她也不会叫你离开红粉姐妹的行列了，可是慕容姑娘之上还有人。”
　　“那就是姑姑了，她会杀死我吗？”
　　“她应该是最有理由的人，既不愿意你出来泄露红粉金钢刀法之秘，又不直接下令杀死你而使其他姐妹寒心，便只有买动职业凶手来行事了！”
　　东方倩低下了头，她从马成的口中知道了自己姑姑是出于西方魔教之后，对姑姑的盲目敬仰已经大为改变，南宫俊的话使她无从辩解，但她的心情总是沉重的。
　　西门姣蛟道：“现在小妹也想提出一个问题，就是什么人会在琅砑十八魔那儿出钱买我们的人头？”
　　南宫俊道：“你不是已经看见吗？”
　　西门姣蛟道：“那两个人只是来接触的，却不是主使人！”
　　“他们在徐州落脚，必然是百花宫徐州分宫的人，主事者也必然是百花宫的人。”
　　“百花宫对南宫俊不利还可以说法，对我跟巧娘，却没有理由出重金买人头！”
　　“西门姑娘，你的事情最为单纯，因为你没有跟别人接近过，也没有跟别的人有什么利害冲突，惟一能从你的死亡得到好处的就是你的姨娘西门千千。”
　　“我当然也想到她，杀了我，她就可以独占千蛇谷了，可是怎么又会是百花宫中的人出面呢？”
　　南宫俊道：“那只有一个解释，就是西门千千她已经跟百花宫连成了一气，或者她根本就是百花宫中的人……”
　　西门巧道：“这倒是很可能，因为西门千千做了谷主后，千蛇谷慢慢就变了个样子，她引进了一些人，渐渐把谷中的人都先后的更换了，而那些人对故主都是十分忠心的。她如果不是重用那些老人的驯蛇技术，恐怕早就把他们全部芟除，对少主也是一样，如果不是因为谷中三位长老的支持，她也不会让少主活下去了！”
　　西门姣蛟道：“我姨娘会对我如此吗？”
　　西门巧道：“她虽然做得不太明白，但是我多少总有点知觉的，所以我只跟三位长老商量，把一些厉害的毒蛇驯役之法秘而不宣，这样才能保全少主。”
　　“你以前怎么不告诉我知道呢？”
　　“如果少主知道了，一定沉不住气，恐怕就难逃她的毒手，我们大家容忍着，只希望等到少主满二十五岁，那时她必须将暂摄的谷主蛇杖交出，由少主任谷主，再说也就没有关系了！”
　　南宫俊道：“你真傻，你想她到时候会把谷主蛇杖乖乖地交出来吗？”
　　西门巧道：“她不交也不行，千蛇谷分内外两谷，谷内才是毒蛇的栖留区，也是千蛇谷的真正实力所在，除了我与少主外，她的人根本不敢进入半步！”
　　南宫俊道：“那她这个谷主呢？”
　　西门巧道：“西门千千自是可以的，因为她是摄理的谷主，不过她也只能进来看看，三位长老所驱役的毒蛇，她仍无法控制，因为三位长老对少主忠心耿耿，将不会将役蛇之法传给她的，要等少主满二十五岁后，传给少主的，除非在一个情形下，才能轮到她！”
　　南宫俊道：“那就是西门姑娘在二十五岁以前死去！”
　　西门巧一怔道：“南宫大侠怎么知道的？”
　　南宫俊道：“我不是说过嘛，西门姑娘的生身父母生前与我南宫世家极为莫逆，已经答应作为我家的武士了，只是后来未曾来践约而已，对千蛇谷的事，我多少也知道一点，那三位长老在谷中终身不出，每人驯养一种天下歹毒的奇蛇，然后再交给谷主驱使役用！”
　　西门巧道：“是的！是这么回事，主母因为那三种蛇太过歹毒，不肯轻易使用，所以也没有做那种要求，主母跟主人死后，少主应该是第一个继承人，因为年纪太小，由西门千千所摄，俟少主成人后，还要交回的，所以三位长老不肯把驱蛇法教给她，只有在少主死亡的情形下，千蛇谷再没有继承人了，才可以由她接任！”
　　“这么说来，她应该早就下手除掉西门姑娘了，怎么以前没有采取行动呢？”
　　“少主幼年时，一直都在内谷，她无从下手，等到少主长成，武功已有基础，而且身边有好几种蛇儿护卫，寻常人很难能伤害她，连暗算都很难……”
　　南宫俊想到在古庙中，四处都是蛇儿的情形，也觉得的确是很不容易，如果不是自己身边有着那一块千载雄黄精，制得住那些蛇儿，要接近西门姣蛟确是很难。
　　西门巧又道：“还有一项规定是谷主或少主被害时，继任者必须为死者尽力追凶，一直等到复仇后，才具有继承资格，她如果伤害了少主，就得杀了自己为少主报仇，自然更没有继承资格了，所以她不会那么做的！”
　　南宫俊哦了一声，忽然道：“这次生意是你们接的！”
　　西门巧道：“以前我们不管这种事的，这次因为谷主有事情外出不在谷中，少主才为了好玩，接下了一笔生意，却没想到加害的人是东方女侠！”
　　西门姣蛟道：“我就是知道东方姑娘，也会接下这次生意的，因为我以前对江湖上的事，毫不知悉，而姨娘告诉我，要维持千蛇谷是多么不易，要养活那么多的蛇，每个月要花很多钱，我以后接任谷主，就得学会赚钱。”
　　南宫俊道：“这次你却上当了，假使你成功了，我就会杀你，而西门千千雇了琅砑十八魔杀我，算是替你报仇。你没有成功，而且在我的劝告下，跟我反敌为友，她才叫琅砑十八魔把你们也算计在内，然后再把琅砑十八魔也除去几个好交差，目的都在要夺去你的基业，我想连这笔生意都是她策划的。”
　　西门巧道：“婢子先前还感到惑然不解，听大侠如此一说，倒是全都明白了，一定是这么回事的。”
　　西门姣蛟道：“姨娘这又是何苦呢，我根本就不想跟她争这个谷主，那片基业我已经打算放弃了。”
　　西门巧一怔道：“少主打算放弃千蛇谷了？”
　　西门姣蛟道：“是的！以前我是不懂事，自从听南宫兄为我晓谕之后，我就准备放弃了，本来也是，一个女孩子整天跟些虫蛇混在一起，失去了自己的生活，有什么意思，以前我是以为离开了那些蛇就无法生活了，可是南宫兄杀死我身上那些蛇之后，我发现没有它们，我可以活得很好，我是个人，人应该跟人一起生活，不能跟蛇过一辈子的。”
　　西门巧道：“少主，你不能这样，那会使很多人伤心的，他们把一切的希望都寄在少主身上……”
　　“没有多少人了，就不过是内谷的三位长老，跟一些蛇奴。”
　　“他们为了千蛇谷，牺牲了一生，牺牲了双目，为了使耳朵听觉特别灵敏，便于听见蛇的嘶叫声，他们自幼就刺瞎了双目，就像婢子一样……”
　　“巧娘！你是眼睛瞎了，才不知道我过的是什么生活，不穿衣服，身上爬满了蛇，别人见了我就吓得发抖，除了有限的几个人之外，我无法跟别人说话……”
　　“有些毒蛇是必须要跟它们声息相通，才能跟它们合成一体，指挥役使它们的！”
　　“巧娘！你应该从小就把我的眼睛刺瞎掉，如果我能看得见，就不能再忍受那种生活，以前我很少见到外人，以为人的生活都是那个样子的，直到这次出来，我见到许多真正的人，才知道自己是多么丑恶的一个大怪物，现在我想到谷中的生活就感到害怕。”
　　西门巧低头不语了。
　　南宫俊道：“巧娘，西门姑娘的话也不错，一个人脱离了正常生活而去与虫蛇为伍，那就是走火人魔了，你虽然从小就过那种生活，但是你已经嫁人生子，该过正常人的生活了。”
　　西门巧悲切地道：“是的，我虽然嫁过人，生过儿子，可是我的丈夫见了我就害怕，因为我们的屋子里，随时都会冒出一条毒蛇来，他最受不了那种生活，才逃出千蛇谷去了，我的儿子则是在十个月时，因为我不在身边，他抓起一条毒蛇，以为是吃的东西，放到口中去咬，结果反被蛇咬死了。”
　　南宫俊不禁恻然道：“是的，这种生活就是一种错误，过去西门前辈就是想到这种生活的不正常，她准备回去结束千蛇谷的，哪知道一去就没有再回来。”
　　“主人与主母回到谷中没有三天就被人杀死了，一直就没有查出凶手是谁。”
　　南宫俊道：“西门千千是在什么时候来的？”
　　“主人与主母双双毙后几天，她由南疆回来，就应谷中人之请暂摄谷主之位，那时少主只有五岁，现在一晃已十五年了，千蛇谷中，人事也有很多变迁！”
　　南宫俊道：“千蛇谷在什么地方？”
　　西门巧道：“不知道，只有谷外的人才晓得。”
　　南宫俊道：“这么多年来，你连住在哪儿都不知道。”
　　西门巧道：“我因为目不能见，根本就很少出来，只知道千蛇谷的内谷外谷而已，这次出来，是事主用车子带我们出来，至于是怎么走的，我也无法知道……”
　　“你怎么回去呢？”
　　“原来是由事主送我们回去的，现在没办法了，大概只有等谷中派人来接了。”
　　南宫俊想了一下道：“西门姑娘，你遽尔如此放弃千蛇谷也是不行的，至少你要做个交代。”
　　西门姣蛟道：“我要怎么样才能交代呢？”
　　“你可以把千蛇谷让给西门千千，但不准她以后把毒蛇用来作为杀人的工具而从事职业杀人者的行业，更不准以役蛇来危害威胁别的人。”
　　西门姣蛟缓缓地道：“那也得要她听才行。”
　　南宫俊道：“她只是暂摄，你却是当然的继承人，你可以对千蛇谷的行事提出一个准则的。”
　　西门巧道：“那也要等到少主满二十五岁之后，才能接下谷主之位，现在仍然是她的摄理权。”
　　“西门姑娘今年几岁了？”
　　“二十，还差五年呢！”
　　“不能等那么久，看样子需要动用我南宫世家的名义，出头干预这件事了。”
　　东方倩道：“俊哥！那行吗？南宫世家不能干预到人家门户中的事情，否则人家会说是仗势凌人！”
　　南宫俊道：“这件事我们倒是绝对有理由干预的，第一是两位前辈都是我南宫世家的待聘的武士，对他们的生死，南宫世家要关心过问。”
　　西门姣蛟道：“南宫兄要为我父母追凶报仇？”
　　南宫俊道：“追凶是必须的，对凶手施以惩戒，却不是报仇，南宫世家只维护武林正义，却不替人报仇。”
　　西门姣蛟道：“找出凶手，施以什么惩戒呢？”
　　“那要看他杀人的动机了，如果是为了行侠仗义，自然没有罪过。”
　　“我父母不会做坏事的。”
　　“我并没有说二位前辈有何失德之处，只是在说明南宫世家行事的准则，如果是为了报仇而杀人，则视其情节而斟酌，如果是为了侵占掠夺而杀人，则杀人者死，武林自有公义。”
　　“事隔十五年了，还能查吗？”
　　“也许有点困难，但是小心查证，追索当时的情节，我相信一定有蛛丝马迹可循的！”
　　西门巧道：“那也得找到千蛇谷才行呀！”
　　“找得到的，别人能找去委托杀人，我们亦就可以找到，而且我想用不着我们去找，千蛇谷的人也会来找我们的。现在我们可以真要快点赶路了，已经过了我跟马成他们约定的时间了。”
　　于是南宫俊跟东方倩骑马，西门姣蛟驾车，车上坐了西门巧，一行四个人，向前疾奔而去。
　　花十七说得没错，他们倒是一点阻碍都没有，到了徐州城，来到指定的客栈里，马成跟日、月、山、海四童都已经等得十分心焦了。
　　马成迎着他们道：“少主，你们再不来，我就准备回头找过去，叫日童去打听消息，他们也说不知道，我想少主跟东方姑娘的武功不应该有问题才是。”
　　南宫俊笑道：“在路上遇到两起伏击，耽误了下来。”
　　“伏击！居然有人敢对少主动手，是谁那么不长眼。”
　　西门姣蛟低下了头，南宫俊笑着把她介绍了，马成道：“原来姑娘是千蛇谷少主，十年不见，居然亭亭玉立了。”
　　西门姣蛟微怔道：“马先生你认识我？”
　　马成道：“十年前在下曾经为了配制几种毒药，到千蛇谷去讨取几条毒蛇，有幸见过姑娘一面。”
　　南宫俊道：“马先生到过千蛇谷？”
　　马成道：“是啊！千蛇谷的位置偏僻，知道的人不多，我却是仅有的少数之一，而且是千蛇谷主邀请我去的，因为她也需要我的毒药来作为对某些蛇毒的解药。”
　　西门姣蛟惊道：“毒药可以作为解蛇毒之用吗？”
　　马成道：“有许多种厉害无匹的毒蛇，都可以用毒药去解毒，这也是以毒攻毒之意，我在十年前到千蛇谷做客半个月，大部分时间，就是在做这种研究，试出了谷中九十九种毒蛇的解药，只有两种蛇，一时还未能找出解法。”
　　“不错！千蛇谷中的毒蛇，共一百零一种，马先生是哪两种蛇还未能得到解法呢？”
　　“好像是……碧玉杵跟金线王两种，因为需要三条以上的蛇才能做一次完全的研究。而据说这两种蛇为数极微，一时无法供我那么多……”
　　西门巧道：“这正是三位长老所控制的十大毒蛇里的两种，本来这十种毒蛇都是绝对秘密，不肯出借或出让的，西门千千居然能把其他八种弄到手，研制解药，果然是不怀好心了，而且据奴婢所知，这两种毒蛇的数目还较多一点，比其他八种都还方便取得，她却对马先生说无法供应，看来也不是老实话。”
　　马成道：“这就奇怪了，她干吗要骗我呢？”
　　南宫俊道：“那只怕是她自己另找人研制成了解药，所以才不必借重马先生，因而才作此说。当然也是要保一手，以免马先生尽得千蛇谷毒蛇之秘。”
　　马成道：“她也太小气了，我用毒她养蛇，根本就两不相干，她防我一手干什么呢？”
　　“她的毒蛇如果对马先生都不构成威胁，对她而言，岂不是太危险了吗？”
　　马成道：“她无须把我看成威胁，我对她的基业一点也不感到兴趣，而且那么多的毒蛇我也无法豢养……”
　　“她自然是有道理的，马先生如果知道其中内情后，就不会感到奇怪了。”
　　于是叫西门巧把西门千千意欲夺权霸产的企图，以及她如何去接替谷主的前后经过再说了一遍。
　　马成这才恍然道：“那就难怪了，我也奇怪，在南疆时我已经认识西门千千，她好像很潦倒，不但受着一些白道人士的追杀，连黑道中人，也对她不怀好感……怎么回到中原，她竟是一门之长了。”
　　南宫俊道：“马先生，她是不是跟百花宫有联系？”
　　马成想了一下道：“应该是有的，她在南疆实在站不住脚时，曾经托庇在百花宫请求保护，不过回到中原后，倒是不大听说，不过我想她如果跟百花宫没关系，就不会把我邀到千蛇谷中去，那个地方十分秘密，除了她自认为可靠的人，不然绝不会容许进入了千蛇谷的！”
　　南宫俊道：“这个等以后再慢慢追查吧，等我们追讨镖银的事了后，还要烦请先生带路，上千蛇谷去一次。”
　　马成道：“可以，其实千蛇谷离金陵并不远，就在城郊的采石矶，临江的一片荒山中。”
　　南宫俊不禁愕道：“就在江南怎会没人得知？”
　　马成道：“不过是那儿的地形选得好，再加上人工掩蔽得法，四面都布置得如同绝地，没人能找了去，这个办法是最上策，因为大家都以为千蛇谷必然在深山大泽之中，没在平原荒郊中去想，小隐于市，大隐于朝，他们是深体隐身之道……少主，究竟是什么耽搁了你们？”
　　南宫俊把经过的情形说了一遍，马成诧然道：“属下听说过有琅砑十八魔这一伙人，究竟是何方神圣？”
　　日童却目泛异彩道：“少主，小的去调查，相信在不久就可以给你一个确实的答案的。”
　　南宫俊知道他又想用百宝斋的力量去探索，或者是替百宝斋去网罗这一批隐名的高手，于是说道：“不必了，我已着令他们就此解散，改邪归正，如果他们听了，我就不能毁诺，又把他们给抖出来。”
　　日童道：“这批人的毛病我知道，绝不会就此安分的。”
　　南宫俊沉声道：“日童，你是否认为你知道的事情比我多，所以要来指点我如何行事了？”
　　日童听了神色一惊，忙道：“小的不敢，小的没这个意思，小的只是说出自己的忖测。”
　　南宫俊道：“南宫世家行事的准则跟别处不同，我们不能以忖测之想来强人人罪，我们重视的仍是事实，在未能证实琅砑十八魔故态复萌之前，我们绝不采取任何伤害他们的行动，真到了他们怙恶不悛，重操旧业时，我们再去对付他们也不迟，那时就是格杀勿论了。”
　　日童道：“是！小的谨遵少主吩咐！”
　　南宫俊语重心长地道：“日童，我不轻易发令，但是我说出来的话，就不容许打半点折扣的，我不准采取行动，还包括不准把这件事传之江湖或告诉任何人。”
　　日童道：“是的！小的一定记得少主的命令。”
　　南宫俊又朝月、山、海三童道：“你们三个人也听见了，不但你们要遵行我的命令，而且还要代我监视日童的一切，他如有违背，你们可以对他立加制裁不得徇私包庇，否则的话，你们这四个人就同罪受罚。”
　　吓得三童面色惶恐，盯着日童直看。
　　南宫俊知道已经把他们镇住了，想来不敢阳奉阴违，才笑问道：“金陵方面，是否有人来联络？”
　　马成道：“没有，因为时间还有一天，才是约定的会合之期，府宗指示过，事前绝不作任何联系的，因为这次对百花宫的行动，是以我们这些人为主，老夫人他们只是在必要时才加以支持，以收明暗齐进之效。”
　　南宫俊道：“问题是只有一天时间，我们赶得到吗？”
　　马成道：“赶得到的，百花宫的金陵分宫是在莫愁湖的虞氏故第，此湖因古美人虞氏莫愁而得名，分宫主人也自名虞莫愁，我们可以由小路抄捷径前去，大半天就到了，少主还可以在这儿歇一下。”
　　南宫俊道：“不歇了，我们这就动身，宁可到了那个地方再去休息，而且我还有些事要准备。”
　　一行人立刻就上路，却把西门巧给留了下来，因为她眼睛看不见，武功又不行，带着她反而误事。
　　西门姣蛟是坚持要跟着去的，否则也把她留下了，她的理由很充足，自己既然要走出千蛇谷，另过新的生活，就必须要历练一下，多接触一些人世间的事。
　　这个理由并不充分，要想历练人世生活，也不该是打打杀杀的江湖生涯，不过她就是不甘寂寞，大家也不去说穿了，何况南宫俊也表示过，为了对她的父母不能加入南宫世家的遗憾加以弥补，准备向南宫云凤请求聘她为武士。
　　大家都骑着快马赶路，只有西门姣蛟还不习惯，因为她从小也没骑过马，只好由南宫俊与东方倩轮流带她一阵子，她们两人的马较为神骏，不在乎多载一个人。
　　日童他们对这条路很熟，因为百宝斋的总店在金陵，他们多次出入，知道很多人都不知道的快道小径。
　　所以他们赶到金陵城外的时候，不但恰好赶上了日程，还有将近三个时辰的余暇，南宫俊把日童跟海女找来，派他们先去探一下动静，这是一个暗示，日童是知道的，是要他去与百宝斋联系一下，看看就他们的了解，南宫世家有多少人来到了，是哪些个人。
　　南宫俊特别声明，这是对百宝斋的一个测试，看看他们对武林动态深入的情形如何，以定今后的合作程序，如果没有一个能令人满意的答复，那么南宫俊对魔教总坛的合作，也就没多大兴趣了。
　　两个人去了一个半小时回来后，交给南宫俊一纸名单，南宫俊看了就去到一个地方。
　　那是清凉门外的一个小茶楼，也是南宫俊约定跟他祖母约会作最后磋商的地方。
　　他找了一副座头，坐下后要了一壶茶，两样点心，就看见靠墙的一张桌子上，坐着总管欧阳敬，桌上放了一副棋枰，墙上贴着一张字条，写着“棋擂”两个字，下面是手谈润例，人局者付银一两，负五子之内者，奉还润便，平手时，奉上采金五两，胜得台主者，奉采金五十两。
　　这口气太狂了，南宫俊看得好笑，他知道欧阳敬的棋艺不错，但是经常输给自己，现在居然敢摆下这个擂台，金陵国手如云，怕不赔出上千两银子才怪。
　　他不急着过去，把堂倌先叫过来问道：“那边的棋擂摆了有几天了？那台主的棋艺如何？”
　　堂倌笑嘻嘻地道：“公子，莫非您老也喜欢这个？”
　　南宫俊道：“略会一二，不太高明就是了！”
　　“要是公子的棋艺很高的话，下场稳输，倒是不太高明的对手，还能胜他一两局。”
　　“哪有这种事？”
　　“就是有这种事，他摆了三天棋擂，倒是输了好几十两银子出去，不过都是输给了那些二等棋手，小店有几位第一流的棋手，想来捡个便宜，结果都一个个大败而回，所以大家都对这位擂主莫测高深。”
　　“这么说来，我倒要请教一下！”
　　“公子如果要试，就请到柜上缴一两银子，然后到棋室相候，擂主自然会去的。”
　　“怎么，不是在这里下的吗？”
　　“不！小店好棋的客人太多，所以特辟一所棋室，可以静坐对弈，免得看棋的人七嘴八舌地插嘴评述，影响棋思，公子是否真有兴趣？”
　　南宫俊拿了一块三两多重的碎银交给他道：“麻烦你到柜上替我登记三局。”
　　堂倌道：“请公子示下尊姓大名，以便写牌子。”
　　“怎么还要什么牌子？”
　　“小店的往例，在棋室落弈的人，都需挂出牌子，每落一子，都有人立刻转述给外面的人，布在另一副大棋盘前，让外面的人评赏，同时也好照情况投注……”
　　南宫俊道：“还可以投注的吗？”
　　“是的，在七十手之前，客人都可以自己落注，邀人对赌胜负，七十手以后，大局初定，棋力高低，一望即知，那时除非是两个棋力相当的对手，客人才有兴趣继续增注，否则即是尘埃落定，胜负已决了。”
　　南宫俊笑道：“若有个棋手先弱而后盛，初看时很不行，大家认定他必输，可是等到七十多手后，反败为胜，又待如何呢？”
　　堂倌道：“那时就由小店负责把采注赔出，而先前初判押在胜方的人也照领采金不误。”
　　“为什么要由你店家来赔偿呢？”
　　“因为胜负之预判，都是由小店的东家评定的，他的法眼很高，不到七十手后，多半已经看出来了，如果他不宣布，那就是二人棋力相当，可以延到一百八十手之后，所作的宣判一定准确无误，所以才敢定此店例。”
　　南宫俊道：“这个我倒是更感兴趣了，这样吧，我在外面也赌一下，三盘棋，我赌三局都是胜棋，每局五十两。”
　　堂倌道：“公子这赌注太大了吧！”
　　南宫俊道：“怎么，难道五十两也赌不起？”
　　“不是这么说，经常一局棋，双方各自增注，到上千两的都有，不过公子还没有下，就赌自己全胜，这可由不得公子的，如果赌三局全负，还可以故意让两手，所以公子这五十两不是白白丢掉了嘛！”
　　“我自然有必胜的信心！”
　　“公子，这位擂主可不是等闲，金陵的名棋手都败在他的手下了，大家都准备给他上国手的头衔。”
　　“刚才我不是说过了，棋艺高的人都输了，反是不太高的人还能胜他个两盘。”
　　“这我想是擂主存心相让，可不是真的不如人，棋道是最踏实的，一分火候，一分本事。”
　　“我有多少本事你也没见过，那位擂主有多高，我也不知道，未分高下之前，谁也不能说孰高孰低，你怎么就把我看作输定了呢！”
　　堂倌见南宫俊有点生气了，这才不敢多说，替他到柜上去挂了号，同时也宣布了他的赌注。
　　这一来立刻吸引了店中其他的人，这些人自然都是对棋弈很感兴趣，或是输给欧阳敬的好手。
　　听说有个年轻人居然敢连挑三局，而且在每一局都另投了五十两的赌注，纷纷都对南宫俊注意起来。
　　南宫俊仍是从容而坐，没有多久，欧阳敬已经先进去了，堂倌也来请南宫俊人棋室对局。
　　这家茶楼的主人是个胖胖的中年人，一张斯文之相，端坐在棋枰的横侧，南宫俊进来后，各施一礼，相对坐下，只说几句客套话，随即开抬着手。
　　双方原是熟识人，但是南宫俊见欧阳敬一直没有主动的提出谈话，就知道必有不便之处，遂着意在棋盘上下功夫，他对欧阳敬的棋路本来就很熟，再加上年轻，思路灵活，而且棋艺也比欧阳敬高，出手就是妙着。
　　两人绝少思索，落子如飞，到了五十多手之后，双方布局已定，开始作短兵相接，南宫俊只是东攻两手，西应两手，一直到第一百二十手上。
　　茶楼的主人为南宫俊的棋路看得人了迷，他发现南宫俊有些棋子是下得简直如同个不会下棋的人初学一般，全无章法，给欧阳敬抢了好几次先手。
　　可是慢慢地下来，那几步闲着的都发挥了无穷的妙用，跟其他的棋子串联上了，原来比人短两口气的，这一来却反比对方长一口气，使得欧阳敬的几条大龙都活不成了。
　　当棋局进行到七十手上，茶楼主人已经宣布了南宫俊落败，外面的那些赌徒因为对南宫俊不清楚，也赌他输的人很多，而且把赌注的比数提到三对一。
　　下到二百十三手，南宫俊投下一个黑子笑道：“承让！承让！这一局在下幸先二子。”
　　棋局已经很明白，该活的活，该死的死，只要填上空就行，原来看起来，南宫俊似乎还落后一点，可是他那最后一子，落在最巧妙而又不为人注意的地方。这一子落下，全盘皆连把自己所占的空位算上去，已是先二子的中局胜了。
　　欧阳敬直摇头，茶楼主人也万分不服气地出去向人改变他先前的判决，这一来由胜为败的人自然不服气，拖住他把理由说出来，他只得一一的讲述棋局的变化，而欧阳敬与南宫俊才得到说话的机会。
　　南宫俊道：“欧阳叔叔为何以这份姿态出现？”
　　欧阳敬道：“我们到了这儿，发现了一件事，就是虞莫愁的宅中，人人好弈，连虞莫愁本人也特好此道，经常在此找人对弈，所以我才用这个方法介入。”
　　南宫俊哦了一声道：“这间茶楼的主人是否与他们有关？”
　　欧阳敬道：“不知道，他姓陆，叫陆长元，开设这个店已经多年了，看来似乎无甚异状，但是他跟莫愁庄的人来往很密，又不能说没有关系，而且此人看来莫测高深，似乎是个深藏不露的高手，我们要小心些。”
　　南宫俊道：“莫愁庄有什么动静呢？”
　　欧阳敬道：“他们已经准备到你要来了，最近这一两天似乎很紧张，不断的有人前去，而庄上的人，却不出来下棋了，少主迟延了这么久才来，是不是发生了什么事？”
　　南宫俊把路上发生的事又说了一遍，这时那个陆长元又进来了，笑笑道：“南宫大侠的棋艺，的确高明，敝人解释了半天，才算使大家明白了大侠的妙着，因此后面的两局，敝人已经可以代为对局，大侠如果要办什么事，由后面悄悄离去倒是个很好的机会。”
　　南宫俊不禁一怔！
　　陆长元又笑笑道：“大侠不必怀疑，在下是百宝斋的人，在此地落脚多年，责任就是监视莫愁庄的行动，有关莫愁庄的一切，在下已经着人交给山童了，目前尚有几名莫愁庄的耳目在此，大侠如果悄然离去，由在下代为对局，还可以使对方措手不及！”
　　南宫俊心中一震，觉得百宝斋的行事隐秘，消息之灵通，尤为惊人。
　　陆长元直接对他说明身份，可见他对欧阳敬的身份也了如指掌了，想了一下才道：“原来陆先生是百宝斋的人，早知如此，我也不必费这么大的事了。”
　　陆长元道：“不！大侠安排绝佳，南宫俊仨字已在他们的注意中，还有两局棋，至少能争取到两个时辰，此刻抽身前往莫愁庄，还可占个先，攻其措手不及。”
　　“他们知道我来了，自然早已经防备了。”
　　陆长元笑道：“有些防备是一年到头都不撤消的，这些防备多半是机关，削器之类，对大侠大概还不足构成威胁，何况详细的布置及图则，在下已交给山童了，最怕是一些临时为大侠而设的阴谋陷阱，大侠提早两个时辰前去，就能叫他们筹措不及了。”
　　南宫俊道：“承教！承教！陆先生居然能够把莫愁庄内的机关图都取到手，真的是神通广大了。”
　　陆长元笑道：“在下居此十几年，如果连这点都探听不到，在这里就没有意思了，莫愁分宫中，宫主虞莫愁的功力很高，手下有四大天王，俱非庸手，不过对大侠而言，都不算威胁，所憾者为最近来的那些人，来历及深浅都莫测高深，不过他们都不是百花宫中的人。”
　　南宫俊道：“不是百花宫中的人？”
　　“是的，据在下知道，百花宫因为自知本门的武功不是受到大侠的克制，就是为大侠所深知，先天气势上就吃了亏，所以他们重金礼聘了一些隐名的高手，准备来对付大侠，这些人虽是名不见经传，却个个都有一身绝技。”
　　南宫俊道：“这一说倒是要见识见识了，多承先生相助，那我就告辞了。”
　　“大侠尽管去好了，这边的事在下会向欧阳先生再作交代的。”
　　“陆先生可知是什么事吗？”
　　“山童曾经来要一份名单，是南宫世家到达金陵人员的名单，大侠为南宫世家少主，随行来此的人员，大侠自然知道的，此举大概是要考验一下百宝斋消息灵通的程度，敝人为了能使大侠满意，又加强查探了一番，除了由山童转交名单外，又补充了十几名，在下会向欧阳先生交清楚的，敝主人相信这份名单，虽然不能完全包容，至少也能有九分的正确性了。”
　　南宫俊只有点头笑道：“好！等我百花宫这边的事情告一段落后，就去拜见贵主人。”
　　“主人久思与大侠一晤，所以对大侠金陵之行十分重视，在下居此十余年，为了大侠，也打算公开了，今天之后我在莫愁庄的任务势必要放弃了。”
　　“事实上今天之后，莫愁庄很可能也不再存在了，陆先生既是为莫愁庄而居此，也可以跟着撤迁了，只不过对贵主人的一番好意，我还是感激的。”
　　陆长元没想到南宫俊的言词如此犀利，一时想不出什么话来回答，而南宫俊已经由后门飘然出去了。
　　欧阳敬笑道：“来！来！陆先生，你倒是真行，哄了我两天了，我非要在棋枰上杀你两盘作为报复不可。”
　　南宫俊出了棋室后，一径回到东方倩与马成等人落脚的地方，立刻就催促大家去向莫愁庄。他还是老规矩，叫日童持帖明访，不过却另外叫东方倩带了西门姣蛟与月、海二女，由暗中随后潜入。
　　因此真正登门的只有四个男的，门上来一个老苍头，拿了名帖看了一下道：“对不起，公子是第一次来？”
　　日童道：“老头儿，你是刚做门房，还是从没干过怎么的，自然是第一次来，才递帖子，要是以前来过，现在就是熟人了，用不着这一套！”
　　老苍头道：“你这孩子说话怎么这样的，一点礼貌都不懂，你我同是下人，但是我的年纪却比你大上很多，你就是称我一声老公公也不为过……”
　　日童笑道：“我是想称你老公公的，但怕你生气，何况又不像，我看见的老公公都是没胡子。”
　　“有些年纪大的人还年轻，所以剃掉了胡子，看起来年轻一点，这也没什么！”
　　“我说是宫里的太监，从来不长胡子的。”
　　“你这小孩子怎么出口就伤人呢？”
　　“那是你自己找的，你自己是下人，却不该狗眼看人低，把我也当作下人了。”
　　“你那身打扮，难道还不是下人？”
　　“我这一身打扮哪一点像下人，只有你青衣罗帽，才是标准的奴才相，少哕嗦了，快把帖子送去，叫你家主人出来迎接。”
　　老苍头气呼呼地道：“我家主人不见客了。”
　　“你还没有送进去，怎么会知道的？”
　　“我当然知道，也能做主，我家主人是守孀的节妇，闭门杜客多年，任何陌生的男客都不见。”
　　“你胡说，我知道你家主人叫虞莫愁，也知道她是个中年的寡妇，今年已经三十七岁了，我家公子好比翩翩少年，一表人才，难道还会打她的主意不成，你真是把你们这所寡妇大院里的人看得太重了。”
　　“你这个畜牲，怎么满口都是粗语，看我不打扁你的头。”
　　他捋起袖子，伸拳就要揍人，日童的动作很快，一伸手叼住了他的腕子道：“老吴，你不会武功，只是在这儿做个院公而已，用不着为他们卖命的，里面那些人干什么的你又不是不知道，逞强出头，乱揽闲事，你不是跟自己过不去吗？见不见客，你做得了主吗？”
　　这个老苍头倒真是不会武功，被日童叼住了腕子，虽没用力，却已痛得乱喊乱叫，里面走出来两个少女，见状大怒，立刻赶过来喝道：“什么人竟敢上这儿撒野！”
　　日童放了手，笑嘻嘻地道：“你们问他去。”
　　老吴用手揉着被握痛的手腕，结结巴巴地道：“碧珠姑娘，这些人好不讲理，一定要去见主人，我告诉他们主人不见客，他们不听，还要开口骂人！”
　　碧珠的眼光一扫众人，发现了马成，愕然道：“这不是马先生吗？什么风把你给吹来了。”
　　马成笑道：“碧珠姑娘居然还记得我。”
　　碧味道：“婢子对马先生最为景仰，上次马先生来的时候，婢子未能好好请益，深感遗憾。”
　　马成道：“碧姑娘你也不必装了，明知道我已经脱离了百花宫，而且已受聘为南宫世家的武士，这次是伴随南宫少主专程来此解决问题的，你去告诉虞夫人一声。”
　　碧珠啊一声道：“原来是南宫少主莅临，这可真使蓬荜增辉了，老吴，南宫世家是武林第一家，贵客临门，你怎么不加好生接待，却在门口得罪人家，真没规矩！”
　　日童笑道：“这位大姐，你别指桑骂槐，说我没规矩，我家公子按照江湖规矩，正式投帖拜会，是你们弄了这个老橛物在门上，装模作样，居然还说什么主人是守孀的节妇，不见陌生外客，我自然要教训他一下。”
　　碧珠看了一下老吴才道：“本宅为了避免麻烦，才叫老吴守门，他对江湖上的事，的确一窍不通。”
　　日童道：“即使一窍不通，也该有点眼色，这两天来，在门上进进出出的陌生男人不知有多少，他连问都不问，偏偏我们来了，他就端起架子来了。”
　　碧珠被日童一阵急逼，也没话说了，只好道：“在我们的想象中，南宫少主应该不会在此刻前来，所以才没有派专人在此迎迓，得罪之处，请少主原谅。”
　　南宫俊仍是不开口，日童笑道：“无所谓原不原谅，因为我们并不是打算以礼来访，所以也不顾及礼貌，现在是我们自己进去，还是你领我们进去？”
　　碧味道：“这是什么话，敝宅纵然与南宫少侠间有些误会，但也不能缺了礼数，婢子本当禀报主人亲迎的，但是主人新睡初起，正在梳妆，不能叫贵客久候，还是请南宫少主跟马先生进去到厅上少坐用茶，容敝主人梳妆妥当后，再行肃穆拜见，少主不会认为婢子此请太冒昧吧？”
　　马成这才笑道：“碧姑娘越来越会说话了，你说得这么入情在理，我们还能拒绝吗？哪怕是龙潭虎穴，剑树刀山，说不得也只有硬着头皮挺着闯了！”
　　“马先生真会说笑话。”
　　“不是笑话，你们早知道少主会来，也作了准备布置，所以你请我们进去，绝不会是请我们喝杯茶吧！”
　　“那当然，南宫少主大驾光临，敝宅纵然寒俭，无论如何也要奉侍几杯水酒以示敬意的。”
　　南宫俊这才淡淡地道：“酒菜以后呢？”
　　碧珠道：“那要看少主因何而来，反正不管少主是因何而来，我们都会竭诚使少主满意，至于是如何个满意法，婢子却不能做主，要俟主人来作交代了！”
　　她的确会讲话，叽叽喳喳地哈乐了一大阵，既回答了南宫俊的问话，却又没有作肯定的答复。
　　越是客气的接待，越为凶险，南宫俊有过一次闯百花宫分坛的经验，知道里面处处危机，倒是从门口硬闯进去，还安全得多，只是为了身份与礼数不能这样做。
　　最理想的莫过于在门口吵起来打进去，那样主动之权，操之在我。比方说，前面开着一道门户，如果担心门后有埋伏，可以破墙而人，明明通路向东，可以绕道南进，不受别人安排的限制，自然有利得多。
　　所以日童在门口跟那个老吴吵架，他不加制止，只望能吵得厉害一点，有个破门而人的借口，也方便于东方倩他们的活动，从外面动武硬进，里面埋伏的人，一定会因要调度布置，东方倩也好能预知个底子了。
　　哪知道出来这个碧珠，一派笑脸，把吵起来的架给消弭掉了，自己等人又得听人家的安排，睁着眼往陷阱里跳。
　　好在这一次是有备而来，比上一次莽闯好多了，为了不折武林第一世家的风范，只有走着瞧了！——