午后等了多时，寿儿又来到窗外喊说：
    “回事!玉三小姐来啦!”
    德大奶奶赶紧迎了出去。杨丽芳又对着穿衣镜照了照，也随着她婆母出去迎接。俞秀莲站起身来，就听屏门外传来一阵轻柔的笑声，足音杂沓，她隔着窗上的玻璃往外去看，就见德家婆媳让进院来一位十七八岁的小姐。
    果然，这位小姐的身材是细而长的，可是并不见得怎么弱。她披着银红缎子绣花的皮斗篷，露出缠着金线的辫根，发上斜簪着一只衔着珠子的红绒凤凰。脸上敷着脂粉，那一定是一种贵重的脂粉，颜色鲜艳，并且调合，不像一般俗气女子，脸上的脂粉搽得那么怪气。这位小姐不仅是美丽，还表现出一种大方。她带着春风一般的笑，语声不大，但是很清楚，举措适宜而不粗俗。
    跟德大奶奶谦让了半天，她一定要请德大奶奶在前面走，德大奶奶却执意不肯，直说：
    “您到我们家里来啦，哪有我们先走的?”玉娇龙就笑着说：
    “那么少奶奶先请!”杨丽芳便笑着赶紧往后退。随侍玉娇龙的两个仆妇，和一个打扮得比杨丽芳还要漂亮的丫鬟，都笑着说：
    “德太太，您是我们三小姐的老嫂子，您就别客气啦!”
    俞秀莲看到这里，她就翩然走进了套间，放下了软帘。隔着帘子听，德大奶奶已把玉娇龙让进来了，她们很客气地让座谈话。德大奶奶问玉娇龙这两日在家做些什么，玉娇龙笑声儿回答说：
    “什么也没做。我是想出来看看五嫂，但又怕五嫂子的事情忙，再说我一来了，少奶奶就要受累!”
    杨丽芳也婉转地说了两句谦逊的话，后来就听德大奶奶说：
    “今儿我不但是请了三小姐，还请了邱大奶奶呢!可是她今天要回娘家，把我的约会儿给谢绝了。本来年底我也想着，三小姐在家事情一定比往常多，我应当等到过了年再请您。可是，这两天我们这儿来了一位客，是个有名的人，您早先跟我说过，想见见她，正好她今儿也想见见您。”
    玉娇龙似乎有点儿纳闷，笑声问说：
    “是哪一位呀?”
    德大奶奶就说：
    “怎么，客请来了，她倒躲避起来啦?少奶奶，你快请俞姑娘去!”她又轻声对玉小姐说：
    “是俞秀莲来了，住两天她还要走，今儿我设法叫她耍一回双刀，给您看看!”
    此时杨丽芳已笑着走进套间，到了秀莲的近前，她就笑着悄声说：
    “玉娇龙来啦，我们奶奶请您去见见!”俞秀莲便微笑着，从容地走出了套间。
    此时玉娇龙已站起身来，看见了俞秀莲，她的脸色不由得一变，仿佛十分地惊讶，但这种状况一闪就过去了，她的脸色仍然平和。德大奶奶就笑着给介绍说：
    “这是玉宅的三小姐，这是早先我们家里的老师俞小姐，你们姐儿俩，一位是专会练武，一位是就爱瞧人练武。”
    俞秀莲向这位贵小姐点点头，微笑着，目光如同利箭般地射在玉娇龙的脸上。玉娇龙也点点头，她不自然地笑了笑，也直盯着俞秀莲，仿佛是说：你这样瞧我，我就也这样地瞧你!两人互相瞪了一会儿，玉娇龙忽然就天真地笑了，她瞧着德大奶奶说：
    “我觉得这位俞姐姐很眼熟?”俞秀莲就说：
    “我看你也眼熟，仿佛昨儿晚上咱们见过面似的!”德大奶奶笑着说：“那大概是你做梦啦!请坐吧!请坐吧!”
    杨丽芳托着茶盘送上茶来。玉娇龙就带笑问说：
    “我早就听德五嫂子提说过您，说是您真有本事。”俞秀莲就也笑着说：
    “我的本事比三小姐可差多了，我就会蹿房越脊，不会钻窗户。”玉娇龙脸色又一变，仿佛不解这话，就依旧笑着问说：
    “俞姐姐是几时来到北京的?”俞秀莲说：
    “我是才来了两三天。要是早来，咱们也就早见着啦!”
    玉娇龙又笑着说：
    “您是来到德五嫂子这儿过年吗?”
    俞秀莲摇头说：
    “不是，我到北京来是为办点儿东西，打算买一块青纱的蒙头手巾，再买两张狐狸皮。”玉娇龙说：
    “对啦，听说今年的狐皮很便宜?”俞秀莲说：
    “可也分大狐小狐，大狐的不太值钱，小狐的总难得些!”玉娇龙笑了笑，低着头喝了一小口茶。
    这时德大***脸倒不住地发红，因为俞秀莲说的这些话仿佛有些颠三倒四，她心说：到底是跑惯了江湖的，见着了生人不知说什么才好。她遂就在中间掺言，把两人的话给岔开了。伺候玉娇龙的丫鬟也瞧了俞秀莲一眼，就拿着小姐的斗篷，退到了一边。杨丽芳在旁也很替俞秀莲着急，心说：这位俞姑姑今天是怎么啦?人家宅里这几天正闹着什么碧眼狐狸的事情，才见面就说这些话，不是成心讥笑人家吗?
    此时玉娇龙又看了俞秀莲一眼，就转脸去向德大奶奶说：
    “我们家里的那件事还没完，外面的谣言是一天比一天多，闹得我父亲要辞官，我母亲也天天地发愁!所以今天您一请我，我就来了，因为我在家里也很烦恼!”说时，她的脸上就现出来一种愁容。
    德大奶奶听玉娇龙自己先提说出来，她这才敢问，就皱着眉问说：“宅里用的，不全是一些老人吗?”
    玉娇龙此时穿的是雪青缎子的皮旗袍，她把两只手放在膝上，低着头．凤凰簪子上的那串珠子直垂下来，来回摆动着。就见她抑郁地说：
    “虽然都是些用了多年的下人，可是究竟其中有没有什么坏人，谁也不敢说。我父亲是觉着外面的谣言虽不可信，可是自己也得洗刷洗刷嫌疑。就打算把里外用的人全都撤换，然后自己辞官。可是有许多亲友就都来劝他老人家，说是不可因为一点儿无根据的事，就辞官，辜负了朝廷的恩泽，并且有几个下人，我母亲是向来离不开。因为这种种原因，年前恐怕还不能决定怎么办。我虽然自己另住一间房里，不大过问家里的事．可是每天见了谁，谁都是愁眉不展的样子。夜里也是一夕数惊，我也不知是有些什么事，别人也都不告诉我。五嫂子您想，天天如此，谁能受得了!”
    德大奶奶便露出不平的样子，说：
    “这真是想不到的事情，一个小瓦片竟会绊倒了人!您家的老太爷也太慈善，不会给个全都不管吗?下人有不好的，立时革除，外面有人造谣言，就抓了去押起来!”说到这里，她又望了望俞秀莲，说：
    “俞妹妹你也别只信刘泰保的一面之辞，你看看，那些个无赖汉把人家那么大的府第搅成什么样儿了?你是出了名的侠女，你替我打这个不平，把刘泰保杀了!”
    玉娇龙也不禁笑了，说：
    “也不怪那姓刘的，若没有有权势的人保护他，他也不敢这样做。再说，我们用的下人也太多了，其中难免良莠不齐。俗语说‘无风草不动’，怎么姓刘的不给别人家造谣言，单说我们?可见……”
    德大奶奶说：
    “那是因为老太爷办事太认真了，大概把他们那些流氓得罪啦!刘泰保也就是个流氓的头儿，他又仗着贝勒府的势力。”
    玉娇龙微微叹了口气，抬眼望了望俞秀莲，就说：
    “我要是像这位俞姐姐似的可就好了，我也不必会武艺，只要我能够一个人走到外边去，就好了!”
    德大奶奶却说：
    “您是千金小姐，别说一人出外，就是走出闺阁一步，也得叫丫鬟婆子扶着呀!我们这位俞大妹子家里就是保镖的，从小时就跟着她老人家在江湖上闯。”
    玉娇龙说：
    “所以我真羡慕俞姐姐。今天我跟俞姐姐见了面，求俞姐姐拿我当个小妹妹看待，别当作外人才好!”
    杨丽芳站立在旁边，听了玉娇龙的话，就瞧了秀莲一眼。俞秀莲起先是微微冷笑，但这时她也有些发怔，心中拿不定主意。因为听了玉娇龙说的这番话，分明她是一向独处深闺，别说外面的事，就是她们宅里发生了什么，她也不能立时就知道。她这样温柔典雅，说话又很可怜，真不由得使俞秀莲心软了，而且有些后晦自己刚才说话鲁莽。俞秀莲便细细地观察玉娇龙，可又觉得这身材、腰儿，分明像昨天晚上使宝剑的那个人，尤其是叠着的腿儿下面，露出一双大足。她的脚很瘦，穿着浅红色的绫袜．花盆底的平金嵌玉的旗人女鞋，可是要穿上一双靴子，也跟男人无异。俞秀莲又注意玉娇龙的双腕，见她戴的是一双玲珑的金镯，纤纤的手指上有翠戒、金圈，十分的柔腻，不像是会耍宝剑的。
    玉娇龙这时也望着俞秀莲，俞秀莲就笑了笑，说：
    “我是不会说客气话的，刚才玉妹妹说的话，我实不敢当。不过我想尊府里的事，实在不是一件等闲的事!我在江湖闯荡已有四五年，什么事都遇见过。专有一种大盗，为逃避官人追捕，便隐名埋姓，或是男扮女装，去给人做奴仆，并常常勾串那宅门里的公子小姐。他拿着主人的短处，主人明知道他是贼，可也不能奈何他。”
    玉娇龙点头说：
    “这类事我也听说过，可是我们家中绝不会有。我的兄嫂都在任上，家中只我父母和我三个是主人。”
    俞秀莲说：
    “既然府上的人口很少，用的下人又多，自然有些就查不到，我想这只有小姐你给想法子了。务必要仔细调查男女仆人的来历，好堵住外面的谣言。不然真若再闹出什么事，恐怕就是贵府的大人辞官也不中用，因为既然身为九门提督，家中却纵容着盗贼居住，这罪名可不小!到事情出来时，您也难辞不孝之名!”
    玉娇龙听了微微有些发怔。德大奶奶却叹了口气，说：
    “你要是三小姐，事情可就好办了，你可以拿着刀一个一个地去逼问，三小姐她哪儿成?连她们家里用的一共有多少人，她都不知道!女佣人她还可以追问追问，男佣人她简直就见不着面儿。再说，哪有一个小姐审问佣人的呢?”
    玉娇龙也叹息说：
    “现在要是我大哥或我二哥在家，那就好办了!”
    德大奶奶说：
    “也不用老爷们在家，只要有位能干的太太、奶奶就行。没出阁的小姐，在家里就跟客似的，什么事情也不能多管!”
    杨丽芳又给换上茶来，这里的仆人又向炭盆里添了几块炭。玉娇龙轻轻地站起，德大奶奶和俞秀莲便也全站了起来。玉娇龙走到一个乌木的长几旁，那几上有两盆水仙，白玉般的花朵，黄金似的花蕊，翡翠似的枝叶，娇艳可爱，散发出阵阵清香。她伸着素手，指指花儿．笑着向德大奶奶说：
    “这花儿真长得好!我房里也种了两盆，可是直到现在还没有开花。”德大奶奶说：
    “那也许是您的屋子冷一点儿。我们为这几盆花，晚上连炭盆都不灭。”玉娇龙就点了点头。
    这时她斜对着这盆花，仿佛脑子里在想什么事情。德大奶奶、杨丽芳都羡慕地瞧着这位小姐，因为她的芳姿艳装配上这水仙花，更显着美丽，真仿佛是一幅名家所绘的仕女图似的。俞秀莲一转眼珠，心里就想：我试探她一下，这样就可以看出她是个怎样的人了!于是她忽然变得活泼起来，笑着说：
    “这样好的水仙我也没看见过，五嫂子真是个好花儿匠!”说着便向玉娇龙走去。
    走到相离有两步之远处，俞秀莲忽然把目光又投在玉娇龙的身上，笑着说：
    “玉妹妹，你穿的衣裳这是什么材料?我看看吧!”她向前伸着手指，直直地向玉娇龙的胸间点去，用的是点穴的姿势，其时极快。
    不料指头还没挨着那缎子衣裳，玉娇龙就早把她的这只手握住了，玉娇龙芳容微紫，但还故作微笑，说：
    “哎哟!俞姐姐的手怎么这么凉呀?”
    俞秀莲一翻手，握着她的手腕，手指用力一箍。这要是别人早就得哎哟哎哟地叫起来了，可是玉娇龙的芳容反倒转为平和，她微笑着说：
    “姐姐你别闹，我怕你的手凉!”
    秀莲冷冷一笑，放下了手，玉娇龙便赶紧转身躲开了。俞秀莲就独自对着水仙，点头冷笑着说：“我明白了!”
    德大奶奶这时也有点儿发怔，就问说：
    “你明白什么啦?”
    俞秀莲说：
    “要想瞒我可不行，趁早跟我说实话!”德大奶奶笑着说：
    “什么事情呀，叫你查出来啦?”俞秀莲说：
    “我查出您这水仙是用炭盆烘的，不然不能开得这么茂盛。”德大奶奶便上前拉了她一把，笑着说：
    “得啦我的妹妹，您别露出您是从乡下来的呀!这水仙可不像韭黄，得用火烘。”俞秀莲便也笑了笑。
    玉娇龙又坐在那边的椅子上独自饮茶，并把里衣的两只红绫袖头放下来，遮住了她的两只腕子。杨丽芳瞧瞧玉娇龙，又瞧瞧俞秀莲，脸上露出惊讶之状。德大奶奶却有点儿不高兴的样子，又陪着玉娇龙没话找话地谈了半天，天色就不早了，她就吩咐在屋中开饭。仆妇、丫鬟忙着收拾好了饭桌，德大奶奶跟杨丽芳就请玉娇龙坐在首席，俞秀莲坐在次座，德大奶奶作陪。杨丽芳先是不肯坐，玉娇龙就笑着说：
    “少奶奶你也坐下吧!咱们跟一家人是一样，不必讲究那些规矩礼节。”德大奶奶也向儿媳说：
    “你坐下吧!”杨丽芳这才在最末一个凳儿上坐下。
    此时俞秀莲跟玉娇龙是并坐着，玉娇龙的衣香都扑在了秀莲的鼻里。秀莲就把手放在桌下，暗暗地拧了玉娇龙的腿一下。玉娇龙没有言语．她把一杯酒递给秀莲，说：
    “俞姐姐您喝酒吧!”俞秀莲又用力掐了她一下，玉娇龙便微微皱了皱眉，俞秀莲就笑了，这才照常地饮酒谈闲话。玉娇龙也欢欢喜喜地，并且跟俞秀莲特别地亲近。少时，银烛点上了．烛光照着玉娇龙，更像彩云中的仙子似的。
    酒肴没用了多少，可是宾主已一齐离席。玉娇龙的丫鬟又擎着水盂，请小姐漱口。俞秀莲也很平和地跟玉娇龙谈了些闲话。这时已交了初更．玉娇龙就向德大奶奶告辞，德大奶奶还要挽留，玉娇龙却说：
    “因为家里有事，回去晚了怕不大好。”又回头向俞秀莲笑着，说：
    “俞姐姐，过两天我接您到我们家里去过年。”当时仆妇便打着红纱灯笼，玉娇龙又披上了皮斗篷，丫鬟搀扶着她向外走去。俞秀莲送到屏门，自己就回去了，到了屋里就不住地笑。
    待了一会儿，德大奶奶也送客回来，见了秀莲，她就带着笑抱怨说：
    “俞大妹妹您今天是怎么啦?怎么见着她一点儿客气也没有啊?今天幸亏是她，她没有什么小姐的习气，若换个别的人，真得叫我在当中为难!”
    俞秀莲也笑着说：
    “本来我就是个野人，哪儿会富贵人说的客气话?可是也只有她，我还肯和她谈几句，要换个别人，我才不理她呢!”
    德大奶奶又说：
    “大妹妹，我央求你一件事。你冲我的面子，别再帮着刘泰保欺负人家啦!不然将来真要出了点儿什么事儿，我跟你五哥都对不起她家!”俞秀莲摆手说：
    “五嫂子放心，我办事一定要讲情面，不能叫她们那样的大人家露丑，也不能给五哥五嫂招事。我今晚再到刘家去一趟，明天就可以把事情办完，我也就要走了!”德大奶奶说：
    “这次你来，怎么不像早先啦?我瞧你仿佛改了脾气啦!”俞秀莲不语，望着旁边的杨丽芳一笑。杨丽芳却也发呆，猜不透俞秀莲的心事。
    秀莲自己倒着茶喝了两碗，就脱去了她这身仅有的漂亮衣裳，换上青衣裤青鞋。她跑出屋去，叫车房里的人给她备马，然后又跑回来，披上她的那件斗篷。德大奶奶就叹息说：
    “你们这江湖的性情真难改，我要是个男子，我也绝不娶你们这样儿的。”俞秀莲笑着说：
    “你娶了玉娇龙那样的小姐，也是靠不住!”说着，披着斗篷往外就走。路过书房前，见窗里灯光灼灼，并有德啸峰的吟诗之声。
    俞秀莲走到车房，见她的那匹铁青色的健马已经备好．就牵马出门，上马挥鞭而去。此时天上星光闪闪，迎面寒风凄凄，大街上只有几辆骡车没精打采地走着。打更的人敲着锣跟梆子，像鬼魂似的．贴着路旁晃晃悠悠地走着。俞秀莲策马飞驰，
    “嘚嘚”的马蹄声敲打着石头道，风吹得她的斗篷噗噗地响。
    少时到了花园大院刘泰保的门前，她将马靠近了墙，便站在马鞍上向院里去看。见北房中有灯光，她就叫着说：
    “蔡妹妹开门来!”里边蔡湘妹、刘泰保就全出来了。俞秀莲在墙上露出半个身子，笑说：
    “把门开开吧!”蔡湘妹赶紧开门，到外面一看，她就喜欢着说：“俞大姐，这是您的马呀?”俞秀莲由鞍上跳下来，说：
    “我嫌车走得慢，所以骑着马来了。你会骑马吗?”蔡湘妹说：
    “会骑，可是骑不好，也不会在马上耍玩艺儿。”她过去想要接过马来在门前跑一趟，过一过骑马的瘾，刘泰保却把她拉了一把，说：
    “请大姐里面坐吧!”蔡湘妹就同秀莲进了门，刘泰保也把马匹拉进院来。
    到了屋中，秀莲就笑着向湘妹说：
    “今天我在德家见了一位江湖朋友，又把咱们那件事儿寻出来许多头绪。待会儿我再走一趟，就能把宝剑索回了。碧眼狐狸已死，这件事就算完了，我们也不必再深究了。”
    蔡湘妹却忿忿地说：
    “可是，用镖杀死我爸爸的是那个小狐狸，捉不着他，我还是不能甘心!”
    俞秀莲说：
    “那天你们黑夜交手，谁能分得出镖是谁放的?事情既是由碧眼狐狸而起，碧眼狐狸死了，也就算了，何必一定不饶人?”正在说着，刘泰保也进了屋，他悄声说：
    “玉宅昨晚死的那个高师娘，确实是碧眼狐狸无疑。玉正堂也知道了，今天没到衙门去办事，听说是犯了老病，在家休养了。外边有人又传说玉正堂要薛官。”俞秀莲就点了点头。
    三个人又谈了一会闲话，不觉天已二鼓。俞秀莲就将里衣扎束利落了，单刀插在背后，外面披上斗篷，然后就叫湘妹随她去关门。临出门时她说：
    “三更以后，我就回来了。”
    出了门往北，顺着城墙往西，四下黑糊糊的，一个人她也没遇见。她按照昨夜追赶碧眼狐狸的那条路去走，走得不快，打过三更，方才到了玉宅的大门前。一见门前并无防备，她就将斗篷脱下，飞身上房，踏着房瓦去走。就见昨天所到的那花园里，假山石前支着两只很亮的灯笼，还有几个人在那里徘徊。
    秀莲回避着花园去走，越过了几重房屋，就寻着了昨夜有人钻进后窗去的那座大厦。她趴在前檐，往下一看，见院中没有灯光，下面这房子里却透出来灯光闪闪。秀莲很为惊讶，心说：玉娇龙到这时候为什么还不睡觉?
    她把斗篷放在房上，探下身盘住了廊柱，然后揪住了廊下的椽子，平着身，如同燕子飞翔一般。她探首到窗前，由身边取出个小剪子来，剪破了窗上糊着的白绫，用一只眼往里去看。就见屋中并没有人，只是那张小书案上放着一盏银灯，灯下压着一张纸，纸上写着几行大字，是：
    秀莲姐：知君今夜必来，请勿相逼，妹已知过，今后当敛迹矣!
    秀莲噗哧一笑，悄悄说了声：
    “好聪明!”忽见那边床上的红幔帐一启，露出玉娇龙的半身。她穿着青色的寝衣，头上的辫子已分为两条，分披在前胸上。秀莲就又向里悄声说：
    “好漂亮!小姐，请你下床!”
    玉娇龙微笑着，慢慢地下了床，像没事人儿似的。到了灯前，她指指自己的腕子，做出一副委屈的样子。秀莲就笑着说：
    “这是便宜你!不瞧你长得美，我一定掐得更重。快把宝剑拿出来，我就走!”玉娇龙拿起笔来，簌簌地又往纸上写，写的是：
    明晚必送还原处，不能无信。
    秀莲笑着说：
    “好啦!再叫你把那宝剑玩一天。”玉娇龙仰着脸向窗子一笑，秀莲就说：
    “我走啦!”说毕，退身回到房上，就见窗里的灯光也灭了。
    秀莲挟起了斗篷，伏着身，踏着屋瓦，又走到临街的墙上。她跳将下来，披上斗篷就走，一面走，一面觉得好笑。才走了不到百步，忽觉有人从后面捶了她一拳，捶得她背上很痛。秀莲赶紧闪身回首去看，就见一条黑影蹿到一家房上去了。秀莲脱了斗篷追将上去，那人咯咯地一阵笑，分明是个女子的声音。秀莲去赶，黑影又跳下房去，秀莲也跟着跳下来，问说：
    “好个贼小姐，你是要做什么去?”黑影却一闪身就不见了。
    秀莲心中很是惊疑，不知她又要去做什么，未免担心着刘泰保和蔡湘妹，就赶紧往回走。走到城墙下，往东又行了不远，就听见马蹄之声，嘚嘚的迎面来了。马上的人高声问说：
    “是俞大姐吗?我接您来了!”
    俞秀莲就笑着说：
    “我不领你的情!你不是为来接我，你是要骑骑我的马。”
    蔡湘妹笑着来到临近，问说：
    “怎么样了?俞大姐，您可探出来那碧眼狐狸到底是玉宅里的什么人?”俞秀莲一跃上马，说：
    “别说闲话，快回去吧!你们家里这时又许有事儿!”随就一马双驮，顺着城墙，冲进夜色，往东疾走。
    少时就到了刘泰保的家门前，马到墙边，蔡湘妹就站在鞍上，一跳进了墙，把门开开。这时刘泰保也出来了，他就把马牵进去，街门依然关好。俞秀莲先进了屋，刘泰保、蔡湘妹随后进来，俞秀莲就问说：
    “我走后这里有什么事儿没有?”
    刘泰保摇头说：
    “没有什么事儿!”
    俞秀莲说：
    “那么再待一会儿那个人也许来。”
    蔡湘妹赶紧问说：
    “是什么人呀?”
    俞秀莲笑了一笑，说：
    “就是那盗剑的贼人。可是她并不是个贼，也不是碧眼狐狸的徒弟，也不在玉宅里住。这人倒是个很有意思的人，我不愿逼她过甚，她也直央求我，说她情愿悔改，并答应得明天晚间就把宝剑送回铁贝勒府。”
    刘泰保有些发怔，问说：
    “这家伙准能够把宝剑送回去吗?”
    俞秀莲点头说：
    “她既能盗走，当然就能够送还。其实，今天我本能从她的手中要过来，不过我知道她很喜爱那口剑，索性叫她再多玩一天吧!明天叫她自己送回，在她的面子上也好看些。总之，我现在是急于要回家去，不愿把这人逼得太急了，否则我走之后，于你们会不利。”
    蔡湘妹纳闷地问说：
    “这人到底姓甚名谁呢?是个干什么事儿的呀?”
    俞秀莲摆手说：
    “你们不必细问了。这人非常奇怪，但又非常可爱，她的武艺并不在我以下。因为刚才在她那里谈话不方便，所以我们没有多谈，待会儿她也许能到这里来找我，不然她就是到德家去找我了。你们夫妇就不必多管了，现在事情我已替你们办完，大概明后天我就要回巨鹿县去。明年二三月间我再来，那时我想在北京多住些日．与这人深交一交，到时我也许能把她向你们夫妇引见引见。”
    蔡湘妹拉着俞秀莲的胳膊说：
    “俞姐姐您怎么这么闷人?快告诉我吧，那人到底是姓什么?”
    俞秀莲摆手说：
    “我真不能够说出她的姓名。此人在北京颇有名声，而且与我相识，关系着许多情面，无论见着谁，我也不愿告诉此人的姓名。不过你们就放心吧!宝剑明天夜里必可在铁府发现，这个人若是舍不得宝剑，不肯交出，我还是不走。”
    蔡湘妹坐在炕头翻着眼睛思索，刘泰保却是一副十分没精神的样子。俞秀莲坐了一会儿，便说：
    “我走了!我想此人一定是到德家找我去了，她一定以为我住在德家。”又笑着说：
    “你们夫妇可别在暗中跟着我，不然若遇见她，她仍然要跟你们为难。我逼她不要紧，你们却不行。她不怕你们!”
    蔡湘妹便站起来说：
    “天这么晚了，您可怎么回去呀?大街上净是巡街的官人，倘若把您拦住，很是麻烦!”刘泰保也说：
    “德家的人一定也都早睡啦，俞大姐您索性等到天亮再走吧!”俞秀莲却摇头说：
    “不要紧，我穿着黑胡同去走，遇不着人。回到德家我会自己开门把马拉进去，不能惊醒他们。”蔡湘妹还要拦阻，刘泰保便偷偷地瞪了她一下。
    当下俞秀莲穿上斗篷，出屋牵马，叫蔡湘妹把街门敞开，她就出门上了马，便在黑夜茫茫之下走去。蔡湘妹听得蹄声去远，她才关好了街门。回到屋里，却见她丈夫刘泰保把茶壶扔在地下摔了个粉碎，又把卖艺的铜锣铛啷往地上一摔，又气忿忿地还要去摔灯，蔡湘妹赶紧把他抱住，说：
    “哎哟!你是怎么啦?你疯啦?摔什么呀?日子还过不过啦?”
    刘泰保顿着脚，喘吁吁地说：
    “气死我了!他妈的求人就这么难?
    替咱们管闲事，咱们一口一声叫她大姐，临完了她想放贼就随便放?宝剑不拿回来交给我，还得叫贼施展一手儿能耐，自己送回府去。他妈的咱们白费了十几天的力，图的是什么呀?真气死人!”
    蔡湘妹摆手说：
    “你小声!她或许没有走远。”
    刘泰保拍着胸脯，嚷着说：
    “叫她听见我也不怕呀!我一朵莲花刘泰保也不是没名少姓的人!不错，他们的武艺高，可是刀对刀，我刘泰保还不含糊!反正她是一条命，我也是一条命!”
    蔡湘妹着急地说：
    “你恨人家干什么呀?要没有人家，咱们连碧眼狐狸都斗不了!”
    刘泰保说：
    “我不生气别的，我就是生气她不把宝剑带回来给我．叫我去送还府里。你想，我在贝勒府里夸下了海口，我说过不追回宝剑我誓不为人，结果，他妈的我连宝剑的影儿都没追着，人家宝剑自己飞回去啦!你说我还有什么脸教拳?还有什么脸去见人?”
    蔡湘妹说：
    “明天那个贼把剑送回府内，他大概也不敢留下姓名，你就说是你给送回去的就得啦!”
    刘泰保嘿嘿笑着，用手指着他的媳妇说：
    “你这个主意出得有多妙!那么一来，我不是更成了飞贼了吗?咳!”
    蔡湘妹又说：
    “要不然明天你就去通知府里的人，说是你已经探知，今夜贼人必到府中来，叫府里预备着，到时连贼带剑一齐拿下!’’
    刘泰保忙摆手说：
    “小声儿!这个主意倒不错。可是我想贼不能那么痴，他一看见那里有防备，不但他不会自投罗网，可能连剑也不打算交了。我倒是有一个办法……”
    蔡湘妹赶紧问说：
    “什么办法?”
    刘泰保得意地笑着，悄声说：
    “明天夜里咱们两人也偷偷到府里，贼人去了，咱们若看着能够得手，就给他个连珠镖，连贼带剑打下房去。要是看着不得手，咱们就趴在房上别作声，等贼人把剑交回，他前脚走开，咱们后脚就把剑拿走。拿回家里先玩几天，然后再献还府里，就说是咱们给找回来的。那么一来，贼人连影儿也不知道，俞秀莲也无从打听，咱们的面子也就挣回来啦!”
    蔡湘妹捶了他一拳，笑着说：
    “好个坏主意!”刘泰保说：
    “坏主意?只有这个办法是又省事，又遮脸。”蔡湘妹说：
    “得啦!就这么办吧，别再说啦。”遂就弯腰捡了地下的铜锣跟破茶壶，关门睡觉。这一夜，虽然他夫妇明知道不会有什么事发生，可是两人还都睡不好．钢刀和飞镖还永远预备在身畔。
    刘泰保心中又很懊悔，所以直到第二天上午十点多钟他方才起来．此时湘妹已出去买来了菜，正在做呢。刘泰保见他媳妇很能干，不是个只会踏软绳儿的。他又把这一个月来的事情前前后后想了一番，觉得自己虽然奔忙劳碌，受气担惊，还连累上几位朋友都受了重伤，可风头也实在出得不小。宝剑虽没被自己亲手寻回，大小狐狸虽没被自己亲手杀死或捉住，可是如今总算是他们失败了。没有这些事儿，自己也娶不了这么好的媳妇儿。细说起来，运气还算走得不错。就是今天晚上送回宝剑的这事儿，无论怎样欺神瞒鬼，也得挣回点儿面子来，以后好在街上见人。他就一边穿衣扣钮子，一边笑着向湘妹说：
    “得啦!今儿晚上还有临末的一阵，咱们就收兵啦!多买点儿菜肉，痛痛快快过个大年。天下的事想都想不到，在去年这时候，我哪里想得到今年会有你呢!你那时不定在黄河边儿，或是黑河沿儿呢，也绝想不到会嫁我呀!”
    蔡湘妹一边切着面条，一边说：
    “我是真没想到嫁了你这么一块料，真丢人!也算是我的命!”
    刘泰保笑着说：
    “嫁了一朵莲花你不自觉光荣，反倒骂我是块料。我就是料，也是金料、玉料，贵重的材料，绝不能是草料。闲话少说．快点儿下面，吃完了我还要出去走走。宝剑不能是今晚叫他送回府里就完了，至少得交给我，叫我去送回，还得让我看看他小狐狸的模样儿才行!”
    蔡湘妹切了面条，拉长了下在锅里，她皱着眉，眼泡里浸着泪水，又说；
    “这么就完了，我总不甘心!我爸我妈就都白死了吗?”边说边拿红袖头擦着眼泪。
    刘泰保却说：
    “那些事儿等过了年之后再说，日子长着呢!只要小狐狸不死不走，只要我一朵莲花不丢脸，我就有朋友，就有办法。俞秀莲私放贼人，咱们不求她也不理她啦!将来的事咱们慢慢办。你就瞧吧，早晚有那一天，我得叫岳父岳母瞑目。”
    蔡湘妹下面捞面，先伺候刘泰保吃完。刘泰保换了一身青绸小棉裤小棉袄，雪白的袜子，青缎鞋，丝线腿带，外穿青市布面儿的二毛皮袄。他把脸洗得很亮，辫子梳得很光，就出门去了。
    他摇摇摆摆地先到了铁贝勒府内，李长寿等人都笑着向他说：
    “刘师傅，怎么样了?别净忙着捉狐狸，忘了跟新嫂子过年呀!，’刘泰保笑着说；
    “哪能忘?到初一我还要请你们到我家里喝酒去呢!你那嫂子包出来的饺子比她的鞋尖还小!”
    正在说着，忽见得禄从里院出来，手里拿着一份礼物，不知是里边赏给什么人的。刘泰保赶上前去，把他拦住，说：
    “禄爷，我先告诉你一个信儿。我办的那件案子，眼看就要大功告成，明天后天，我就能将贝勒爷的那口宝剑寻回来，呈上。”得禄却噗哧一笑。刘泰保说：
    “你别笑!我一朵莲花不是吹牛皮，准能……”得禄说：
    “还等着你去给找?宝剑昨天早就找回来啦!”刘泰保吃了一惊，直瞪着两只三角眼。
    得禄就半笑着悄声说：
    “你是自找麻烦，瞎忙了一个多月。宝剑的事儿．本来就跟什么碧眼狐狸无干!”刘泰保说：“你瞎说!”得禄说：
    “瞎说?那口宝剑，人家怎么拿走的，又怎么给送回来啦!并且昨晚连书房的锁头都没开，门窗户壁上一点儿痕迹没有。也不像前几天咱们家里，你那伙人一上房，瓦就咯喳咯喳乱响。所以还是贝勒爷说得对，这是侠客所为，宝剑他借去用了用，送回来是毫无伤损。”
    刘泰保怔得浑身冰凉，话都说不出来了。得禄又嘱咐他说：
    “得啦!你们两口子就安心过年吧!别再多管闲事儿啦。过了年，找房搬家．我给你们出房钱买家俱都行!”
    刘泰保满面通红，说：
    “你别骂我!现在既然这样，我就求你一件事儿。我为这口宝剑不容易，不是我逼着追着，那他妈的侠客也许还舍不得把宝剑送回。现在求你把宝剑拿出来，叫我看一看!”
    、
    得禄说：
    “你还疑心他送回来的是假的吗?今天早晨发现了，贝勒爷那时还没上朝，立时看了看，试了试，一点儿没错。”
    刘泰保摆手说：
    “我不是说是假，我是想开开眼。奔忙了一个多月。如今宝剑自己飞回来啦，还不叫我看看吗?”得禄点头说：
    “好吧!
    可是贝勒爷现在还没下朝，宝剑搁在那儿，谁也不敢动。等爷回来，我替你请示请示，我想爷没有什么不答应的。”刘泰保怔了一会，就点头说：
    “好吧!”得禄就拿着礼物进班房里去了。
    刘泰保垂头丧气地走出了府门，本想回家去懊睡一天，可是自觉得连见自己的媳妇儿全没有脸。他忽然又想：事情不能就如此完结!贼人退回了宝剑，’可见他们是心虚气馁，我刘泰保应当乘胜进攻。好，找俞秀莲去，现在宝剑的事不提了，可是还得把小狐狸捉住，那才能争回我一朵莲花的脸面。于是，刘泰保就急急地往东四牌楼走去。
    此时天色已快到正午，走到三条胡同德宅的门首，见双门紧闭，他就上前去打门。门从里面开了，出来的是赶车的福子，刘泰保就说：
    “你认识我吧?”福子点头笑着说：
    “我认识!您是刘爷，您是找我们老爷吗?”刘泰保说：
    “你们老爷不见倒不要紧，我找的是在这儿住的俞姑娘。”
    福子说：
    “俞姑娘走啦!您不知道吗?”
    刘泰保吃了一惊，赶紧问说：
    “什么时候走的?”福子说：
    “刚才，大概有九点多钟。她走后，玉宅三小姐打发人送来礼物，没赶上，又退回去了!”刘泰保发着怔说：
    “什么事儿，要这样急着走?她家里又没有男人!”福子就笑了笑。刘泰保又问说：
    “德五爷在家没有?我要见见!”福子说：
    “请您到门房坐一会儿吧!我进去看看。”
    刘泰保就迈进了门槛，福子把大门又掩上，便往二门里去了。刘泰保却只在门里站着，心中十分不痛快。少时，福子又出来说：
    “我们五爷有请!”刘泰保就更不高兴，心说德五一个大闲人，也这么大的架子。
    福子把他领进了书房，德啸峰便起身拱手相迎，刘泰保也抱拳笑问说：
    “五哥现在每天干些什么?”德啸峰陪着笑，又微叹着说：
    “十分无聊!不过是看看书，练练大字，我倒像个才人塾的小学生了!”遂请刘泰保落座，自己给斟茶。房中的炭火很暖，桌上堆着许多书籍。德啸峰穿着绛紫色的丝棉袍，脸上倒是很胖，自从留了胡子后，越显得有福的样子。他手里托着水烟袋，悄声问：
    “府里的那口宝剑已经送回去了吧?”
    刘泰保吃了一惊，赶紧又作笑说：
    “五哥怎么知道得这么早?”
    德啸峰说：
    “我是听俞姑娘说的。她今天早晨就走了，临走之时叫我派人去告诉你，说是宝剑已在昨夜送还铁府。可是我这里因为佣人不得闲．又想你天天在府里，宝剑若是忽然璧返，你不会不知道的。所以还没容我去告诉你，你就来了。”
    刘泰保暗暗喘了口气，心中恨恨地想：好个俞秀莲!你简直是看不起我。宝剑昨夜就送回铁府了，你并不是不知道，可是你偏要骗我，说什么今晚才能够送回去!德啸峰又悄声说：
    “有一件秘密的事情，我要告诉你，你可千万别对外人去说!”刘泰保直着眼睛问：
    “什么事儿?”德啸峰说：
    “俞秀莲此次来京，是有用意的。”刘泰保又问：
    “是有什么用意?”
    德啸峰说：
    “她并未对我明说，这不过是我的猜想。因为前几年李慕白在北京杀死了黄骥北．他在京城有案，所以不敢放胆前来。如今据我猜，俞秀莲此次来，就是为探听探听风声，李慕白此时多半就住在巨鹿县。秀莲来京住了这几日，她见京中之人已不再注意李慕白早先的那件事儿了，所以无论别人怎么挽留她在此过年，她也一定要走。她多半是要赶回巨鹿县，把京城的近况告诉李慕白，然后他们二人好一同前来。老弟，你就等着吧!你不是从去年就想见见李慕白吗?等他来了，我一定要给你们二位介绍。”
    刘泰保一听，不由得笑了，说：
    “哈哈!这么一说．李慕白跟俞秀莲早就成了两口子啦?”
    德啸峰摇头说：
    “还不至于!他们二人全都生性古怪。俞秀莲未尝不钟情于李慕白，可是李慕白为人太为迂腐，恐怕他还是不愿意。不过我倒愿意他们二人成亲，然后我出点儿力，把李慕白的官司疏通疏通，就叫他们二人在京长住，免得他们连年飘泊在江湖。”
    刘泰保说：
    “五哥你对朋友太厚了，不怪有人说你是当代的孟尝君!”
    德啸峰叹道：
    “我若有孟尝君那样的富贵，我也不能见朋友们飘流奔走。即如老弟，空负一身武艺，如今做了这闲散的教拳师傅，岂不是埋没了!”
    刘泰保脸一红，怔了一会儿，又悄声问说：
    “五哥，兄弟还要跟你打听点儿事儿。俞秀莲昨天对我说，她已见着了那盗剑的贼人，她完全知道那人的底细和来历。可是她又瞒着我，不告诉我那人是谁，也许她是不放心我，因为我跟她的交情太浅。不过，她不至于瞒五哥吧?请五哥告诉我那贼人是谁，省得我的心里纳闷儿。我又非官非吏，手里没有火签，身边没有捕票，我知道他是谁，也绝不敢去拿他。碰巧他若不弃，我还许跟他交交朋友呢!”
    德啸峰摇头说：
    “我也实在不知道，不然我告诉你可又有什么?我已经把李慕白将要来京之事告诉你了。只是据我想，那盗剑之人一定是个非常人物，武术不在李、俞二人之下。此人也绝不是盗贼，他取去宝剑之事，不过是一种游戏!”
    刘泰保撇嘴说：
    “好!他这么一游戏，我刘泰保的名头几乎完了!好，五哥再会!”他起身抱拳，告辞而出，德啸峰就把他送出了大门。
    刘泰保走出三条胡同，就直往前门外，先到泰兴镖店去看孙正礼。孙正礼的伤势虽未痊愈，可是吃喝照常。碧眼狐狸已死，宝剑已送回铁府的事情他全都知道，因为今天早晨俞秀莲临走之时，已到他这里来过了。他仍然十分不服气，说：
    “小刘，你等我的伤好了，咱们再干!我师妹饶了小狐狸，咱们不能饶!”刘泰保又到全兴镖店去看杨健堂和梁七。梁七的伤势虽略重些，可是也不至有生命危险。他们这里的人，对于俞秀莲办的事倒还都不晓得，刘泰保也没对他们说。
    约莫下午四点多钟，刘泰保才走进城。他心中仍是很烦闷，有一口气堵在胸中，总是出不来。走到北城，将转弯鼓楼之时，忽然一扭头，看见身后边有个小叫化子。刘泰保生气地回身就要奔过去打，可是又见那小乞丐是往一家铺户门前要饭去了。他就想：我打个小乞丐做什么?
    他妈的我武艺不高，遭人愚弄，自己不要强，就想拿一个小乞丐出气，我算什么英雄?他一边走，一边暗自叹气。
    忽然对面来了一个人，叫着说：“刘大爷!”刘泰保抬头一看，见是北城的一个小土痞，肩膀上扛着一串钱，仿佛是要上赌局的样子。这人把刘泰保拉到一旁，悄声问说：
    “怎么样了?刘爷您这几天一定够忙的，碧眼狐狸死了，小狐狸怎么样了?”刘泰保昂起胸来，说：
    “事情已快办完了，宝剑已被我索回，交回了铁府。小狐狸，我先容他过个年，等到过年我再捉他归案!”说着扬头一笑走去。但是他心中却觉得极羞惭．暗想：这样鼓着肚子装胖子的事儿，长了也是不行呀!早晚闹得京城无人不知，我一朵莲花早晚得被人称为饭桶。那时我还有什么脸教拳?还有什么脸见人?
    他无精打采地走进铁小贝勒府，直头就去找得禄，问说：
    “怎么样?该跟爷说说，把宝剑让我看看吧?”得禄说：
    “刚才我已替你请示了，爷说可以，还要叫你去见见，有话要吩咐你!”刘泰保一听，倒不禁一怔，就说：
    “好啦!请大哥给我回一声儿，爷现在要是闲着啦，我就去见一见!”得禄说：
    “你在这儿等着。”
    当下刘泰保就把钮扣都扣齐，拍拍皮袍，站在廊下静候。少时，得禄就传他进去。铁小贝勒穿着便衣，正在椅子上坐着饮茶。刘泰保进来行了礼，铁小贝勒便颔首微笑，问说：
    “宝剑被人又送回来的事情，你可知道?”
    刘泰保脸通红着，点点头说：
    “小的知道了。”
    铁小贝勒说：
    “这件事你出力不少，可是因你办事太急，竟把玉正堂给得罪了。最近他要称病辞官，但是我劝他不必。因为你是我这里用的人，你在他的门前辱骂了他，并在外面传说他宅中匿藏着强盗，他因此才辞官．那显系我对他不起。他与本府有多年的交情，又是现时的一位干员，在新疆也立过不少的边功，倘若我纵容着一个教拳的师傅，逼着一位提督正堂去了职，也难免叫人说我管束不严，纵容家人，欺辱官府。”
    刘泰保刚要辩白，铁小贝勒就说：
    “我赏你五十两银子，你还是离开这府里吧!我晓得你的武艺很好，在这里也委屈了你，你还是应当去镖行，或投行伍，将来才能有发展!”
    铁小贝勒说这些话时，语气极为温和，而且仍露出一种怜才之心。刘泰保却挺起胸来说：
    “贝勒爷不必说啦，我明白啦!蒙贝勒爷知遇，叫我在府上住了一年多。如今辞散了我，并不随便派个人，摆摆手就叫我滚出去，还亲自叫我来，当面告诉我。这种洪恩，我刘泰保掉了脑袋也不能报答!”
    旁边得禄直向他使眼色，暗示着叫他别说这些粗话。刘泰保却装作没看见，只愤慨地说：
    “我因为在府中吃了一年多的闲饭，自己愧得慌，才想藉着寻宝剑立个功，可是没想我武艺不高，手段拙笨，弄坏了。就是贝勒爷不辞我，我也没脸再干了!再说到提督正堂玉大人．他跟我远日无冤近日无仇，他是统辖九门军马的大官．我是个草民，天大的胆子我也不敢欺负他!咳!事已如此，我也不敢多说话使贝勒爷生气，我走就是啦。请贝勒爷告诉玉正堂，以后他也不必跟我这个草民一般见识。至于爷赏我的那五十两银子，我不敢不收，可是我求爷还是收回成命，因为我不短少钱花。我会保镖，我女人会卖艺，走到哪儿都能混饭。不应当得的赏，我收下了也得害一场病!好，请爷歇着吧!我走啦!若干年后，我刘泰保拿性命来报您的洪恩!”说着深深地请了个安，转身就走，脸煞白着。
    得禄追出他来，悄声说；
    “你是疯了?谁敢在爷跟前那样说话?你没看见他后来像是生气啦?本来这也全是玉正堂给你使的坏，其实你刚才要是求一求爷，爷也就把你留下啦，还许能把你荐到别处!”刘泰保回身撇嘴一笑，说：
    “禄大哥您还不知我们这种人的脾气?砍头断腰都行，向人央求，求人赏饭，可是绝办不到!”得禄说：
    “那么宝剑你还看不看啦?”刘泰保不自然地一笑，说：
    “那还看什么?老哥就别打耍我啦。我们今天就搬家，您对我的好处，我也决忘不了!”
    得禄把他拉住，说：
    “你别搬，在我那儿住上二年三年也不要紧!”又悄声说：
    “今天晚间我就去找德五爷，叫他另给你想办法!”刘泰保摆手说：
    “算了，我刚从他那儿来。咱们现在栽了跟头．丢了饭碗，还能去累朋友吗?”得禄也摆手说：
    “不是!你得另外找事儿。顶好托德五爷荐你到邱广超家去教拳，有个府门的面子，玉正堂还不至于把你怎么样，不然你在京城还住不住?”
    刘泰保一听这话，他却翻了脸，冷笑着说：
    “什么?玉正堂还能收拾我?好!大官坐着八抬轿，小子我只有命一条。我的嘴闭得紧又紧，给他瞒着许多事儿，他要是真逼急了我，那我可就……哈哈!禄爷您放心，我不搬走了，我也决定忍着，可是将来您就知道了，我刘泰保要在京城出头，他玉正堂要在当街丢脸!再见，再见!”说着拱拱手往外就走，忍着满腔的怒气，出了府门。
    刘泰保回到家里，见湘妹正趴在炕上裁衣裳。一见他回来了，湘妹就赶紧下炕，说：
    “哎哟，敢则天不早啦!我净顾了裁衣裳，也忘了做饭啦!”刘泰保故作笑容，说：
    “还做什么饭?饭碗都打啦!”湘妹一怔，又笑着说：
    “昨儿晚上你只摔了个茶壶，饭碗要打啦，那你就更缺德啦!”刘泰保正色说：
    “是真的!他妈的玉正堂打了我的饭碗，将来还许要我的命!”遂就把今天的事，以及刚才铁小贝勒所说的那些话，全都忿忿地叙说了一遍。
    湘妹一听就哭了，说：
    “你怎么这么老实?铁小贝勒辞散你的时候，你不会把碧眼狐狸死在玉宅的事跟他说吗?”
    刘泰保冷笑说：
    “人家宅里死了人，报个暴病，就可以销赃灭迹．为咱们的一两句话，还能刨了坟，开棺检验是怎么死的?再说咱们是什么人?铁小贝勒能为了咱们就得罪玉正堂?”
    湘妹擦着眼泪说：
    “你不是说铁小贝勒向来对会武艺的人都挺好吗?”
    刘泰保说：
    “会武艺的人可也得分谁!李慕白来了许行，我刘泰保可没有那么大的礼面!现在我倒不恨铁小贝勒，别说我还以教拳师傅的名义在外招摇，就是不招摇也该辞，本来我在他府里就是吃闲饭。我只恨的是玉正堂，我给他留脸面，他可不给我留活路!”
    蔡湘妹跳起来说：
    “谁叫你给他留脸?咱们不会把碧眼狐狸死在他家，小狐狸现在还藏在他家的事情，给他满处去抖搂吗?”
    刘泰保点点头说：
    “对，从今天起，咱们得抖搂抖搂他们!可是第一得先搬家，别连累人家得禄啦。我打算明天就搬到全兴镖店。第二，咱们得预备点儿暗器，光是镖不行，还得买只弹弓，因为那小狐狸的耳风长，只要咱们在外一抖搂他家的事情，他就许知道。玉正堂倒未必能抓得着咱们，可是到了晚间，他一定又来……”
    蔡湘妹哼了一声，说：
    “你一定又怕啦!又软啦!你不用管，你在家里忍着，明儿我出去给你去挣脸!”
    刘泰保笑着说：
    “我要指着媳妇儿给我挣脸，我刘泰保就更完了!”接着他又冷笑着说：
    “别急，也别着急，吃喝咱们暂时还不发愁，钱花完了，咱们两人还到玉宅门前去卖艺。明天先搬家，搬了家买肉过年，慢慢再思量妙计。现在我刘泰保是栽倒了，可是我要不爬起来，不跳起多高来，我就枉走了十年江湖!”说着，由桌下拿出来酒瓶子，就着上午的剩菜就喝了起来。他忽而大骂，忽而又冷笑，简直像疯了一般。蔡湘妹在旁边气得只是流泪。晚饭草草做了，用毕，也没有人来，仿佛别人都已晓得刘泰保丢了人，失了业，没人愿意再理他啦。
    刘泰保喝了个半醉，躺在炕上就睡。蔡湘妹刷洗干净了盘碗，挑起了油灯，坐在炕边缝她的新衣。这新衣是预备过年穿的，并预备跟隔壁张家的媳妇比一比。她白天剪好了，高高兴兴地预备晚上赶做，可是如今高兴劲儿全都没有了，她手里拿着针线却懒得缝，胸中仿佛有个东西堵着，这口气若不出，真受不了。
    刘泰保呼噜呼噜地睡了一会儿，忽然他又睁开了眼睛，说：
    “到底是求人不行!俞秀莲与小狐狸私通，老狐狸还不一定死了没死呢?今天我到德家的时候，听他们那边的人说，俞秀莲今天走后，接着玉宅的三小姐就派人来给她送礼。可见俞秀莲趋炎附势，来这儿不到十天，就跟玉宅小姐有了交情，她怎会从玉宅捉贼呢?咱们是上当啦!”
    蔡湘妹也很愤恨，她手里拿着针线发呆，只皱着眉说：
    “你睡觉嘛!”刘泰保气忿忿地骂了声“他妈的”，翻了个身，呼噜呼噜地又睡去了。屋中酒气不小，又臭又辣，而蔡湘妹的心中却是又酸又痛。做了一点儿活计，灯油已然熬得快干了，湘妹就暗暗把衣服扎束便利，并带上了三只镖和一把短刀，然后拉了一条棉被给刘泰保盖上。她找着门锁，吹灭了灯，出了屋，又轻轻地锁上了门。
    这时离着除夕还有两天，天很黑，银星无数，北风虽然仍紧，可是已有些春意。湘妹只穿着青布单裤，青布小夹袄，外套着一件很瘦的薄棉背心，这背心上就附带着镖囊。她头挽着发髻，上蒙一块青纱，脚下是青袜青鞋。这时听到更鼓已敲过了三下，她就顺着城墙根飞快地跑着。
    蔡湘妹如同一只猫似的，很快就爬到了玉大人门前的高坡上．只见这里大门紧闭，里外全没有响动。她坐在地下换了一双棉花底的软鞋，也是青色的，然后她就飞身上房，就像她踏软绳似的，轻轻地踏着屋瓦向后院去走。前院还有几处屋里有灯光，后院却是一片漆黑，分不清哪间屋子是什么人住着。湘妹就在屋上趴了一会儿，然后悄悄沿着廊柱爬了下来。脚落平地之后，她就蹲在一间北屋的窗户前，仔细地向屋中去，听。只听屋中有钟摆声嘀嗒嘀嗒地响着，却听不见有人打呼或说梦话。
    蔡湘妹蹲伏着走，到了屋门前一摸，原来门上有锁，晓得这屋中没人居住，随就转身仍然蹲伏着走。进了一个小门，又是一重院落，这院子却比前面那院子还大。她蹲伏着走到南屋，刚到窗下，就听屋中有
    “咪”的一声猫叫。她刚要去摸门，屋中却点起灯来，蔡湘妹赶紧又蹲下，一点儿也不敢动。
    待了半天，听屋中没有什么响动，她又回身慢慢站起来些，扒着窗板的缝儿往里去看。就见里面还有窗帘遮着，室中灯光虽明，可是从外面往里看，却什么也看不见。蔡湘妹一鼓勇气，就霍地站起身来，取出小刀，想要去撬门。不想这时前院就有人声沸起，有人高声说：
    “房上查去，也许跑到后院去啦!”一阵脚步杂沓之声，急急地像是有许多人都往这边来了。
    蔡湘妹大惊，赶紧攀着廊柱又上了房。只见外院灯火辉煌，可是那南房，就是刚才有人起来点上灯的那间屋，这时反倒灯光忽灭。蔡湘妹心说不好，站起身来就跑，可是这时“拿贼”之声四起，灯光闪闪，刀剑锵锵，连房上都有人。蔡湘妹已觉无路可逃，她着急极了，就掏出一只钢镖，趴在房上不动。
    这时有十几个官人和仆人已经进到这院里，彼此说着：
    “别惊了太太!别惊了小姐!-，还有个人拿着根长竹竿，竹竿上拴着个灯笼，打起来往房上去照。蔡湘妹扬手一镖，正巧把灯笼打灭。下面的人大惊，齐都往后退，说：
    “在房上啦!留神他的镖!-，又有人嚷嚷着说：
    “房上的贼，你别打镖!下来!我们也许放你走!”
    蔡湘妹就两只手全拿着镖，在房上站了起来，向下大声说：
    “忘八蛋!看你们谁敢上房?我不是要来偷你们，我就是要见见玉正堂……”
    才说到这里，忽然觉得右腿一痛，仿佛被蛇咬了一下似的，她立脚不住，就咕咚滚下房来。刚要忍痛爬起，几个力大的仆人就上前把她按住，有人说：“是个女贼!”蔡湘妹咬着牙挣扎，啐说：“快放开我!”
    一脚踢去，正踢在一个人的眼睛上。那人“哎哟”一声，就按着眼睛跑到一边去了。蔡湘妹又两脚乱踢，但胳臂和身子全都被人用力按住，并有人拿来绳子，将她捆上。
    湘妹就放声大哭，说：
    “你们杀死我吧!叫你们玉家一家人全都不得好死!玉正堂，你老忘八!家里藏着贼，杀死了我父亲，还给我男人使坏，叫贝勒府散了他的工!老忘八，你出来见我……”她就像一只牝狼，虽然被捉住了，可是还不住地狂号，还要咬人。
    这时按着她的官人和仆人，齐惊诧地说：
    “这不是那踏软绳的女的吗?”
    蔡湘妹泼口大骂，又说：“你们既然认识我，就快些把我放开!我是蔡班头的女儿，刘泰保是我的丈夫。你们家里有碧眼狐狸，俞秀莲把你们的底细都探出来了!咱们打官司吧，我跟姓玉的打官司去!玉正堂!你老混账!脱了你的官衣，跟我打官司去!”
    这时各屋中的灯光全都亮了，西屋中的小姐带着两个丫鬟也出来了，小姐就叫丫鬟转吩咐众仆人说：
    “放开她!”又说：
    “你别骂，有什么话慢慢说!”仆人和官人齐都听了小姐的吩咐退后。蔡湘妹的手脚都被绳子捆着，她歪着头借灯光一看，见是那位穿着花旗袍、厚底鞋的小姐玉娇龙，也不由有点儿害羞，就说：
    “小姐，你叫他们快放开我，我不是贼，我是找你父亲讲理来啦!”玉娇龙却不理她，叫丫鬟叫开她母亲住的那北屋的门，她就走进去了。
    这时玉大人也起来了，有四名官人捧着刀保护着他，他就站在廊子下，气得胡须乱动，大声喝着说：“把贼人抬到前院，我要审问!”
    蔡湘妹骂着说：
    “你要审问我?我还要审问你呢!你们家里养着贼，贼受伤死了，又假说是暴病。咱们就打官司吧!我丈夫手里拿着你们的证据呢!老混蛋……”玉大人气得顿脚，吩咐道：“打!”蔡湘妹就哭着说：
    “打吧!打死我还有我丈夫，打死我丈夫还有杨健堂、俞秀莲、李慕白……”
    此时有官人就提来皮鞭。刚要上前用刑，玉正堂夫人就带着两个仆妇出来了，她连连摆手说：
    “要打她也得带到衙门去打，咱们家里不是用刑的地方!请老爷先到屋中歇歇气，都不要吵嚷!”于是官人和仆人们个个退后。蔡湘妹仍躺在院中放声大哭，玉正堂就气哼哼地随着太太进到北屋去了。
    北屋里玉大人夫妇大概是斟酌了半天，少时玉大人又出屋来，唉声叹气地说：
    “都往前院去!”当下仆人排成行，官人保护着玉大人，都屏声静气地顺着廊子往前院去了。这里只扔下了两盏灯笼，四个守着的人也都离蔡湘妹躺着的地方很远。
    小姐玉娇龙又带着两个仆妇和丫鬟从北屋出来，她吩咐说：
    “把她身上绑的绳子解开!”仆妇却都不敢上手，玉娇龙又说：
    “不要怕!去给她解开，她不能够打你们!”仆妇们战兢兢地蹲下身，费了半天力才把蔡湘妹手上和脚上的绳子全都解开。蔡湘妹仍然躺在地上放声大哭，并不起来。
    玉娇龙就弯下腰，亲自拉了她一把，说：
    “我知道你是个很好的人。你在我们门前踏软绳，我也看过两回，我很喜欢你。既然你今天来是要讲什么理，那你就起来，随我到屋里去，我们可以慢慢地说。”两个丫鬟也上前来搀扶。
    人家的手都是那么柔腻，而且一走近来，就衣香四溢，蔡湘妹反倒觉着有点儿不好意思，随就自己坐了起来。她刚要站起，却觉得右腿发痛，低头一看，原来是一支三寸长的小箭插在肉里。湘妹咬着牙将剑拔了出来，顺着腿就流了许多血，痛得她哎哟哎哟地直叫，她就拿着箭给玉娇龙看，并说：
    “小姐看见这支箭了没有?碧眼狐狸的徒弟有一次半夜到我们家里去搅闹，他就放过这么一箭!现在还说什么?刚才捆我的那些人里，一定就有碧眼狐狸的徒弟，这不是证据吗?”
    玉娇龙看着那支箭只是皱了皱眉，并没说什么，就叫两个丫鬟搀着湘妹，往南屋去。南屋里此时已点上了灯，仆妇并搬进来一只炭盆。屋中的木器全都是又黑又亮，还摆着许多古瓷、玉器，墙上挂的镜屏也都是珍珠和翡翠镶的。玉娇龙指着一把雕刻得很精细的椅子，说：
    “你坐下!”
    湘妹低着头，揪揪衣襟坐下。她擦擦眼泪，又拿手掠掠头发，倒觉得无话可说了。玉娇龙又吩咐：
    “倒茶来!”当时有仆妇送上来暖壶，一个穿得极为华丽，长得挺美的大丫鬟，便上前倒了两杯茶。她先送了一杯给她们小姐，又双手捧着个金茶盘，送到湘妹的面前一杯。湘妹抬起脸来，脸通红，她用双手接过，说了声：“不敢当!”便笑了笑。她偷眼瞧着玉娇龙，就见玉娇龙是坐在她的对面，身上的衣服都放着光。头上虽因为是才惊起来，没戴什么花朵和珠翠，可是也很整齐，不像是躺在枕头上滚了半天的样子。小姐的神色并不严厉，只是微微有些忧愁的样子．她问道：“你姓什么?”
    蔡湘妹说：
    “我叫蔡湘妹，我爸爸蔡德纲是甘肃会宁县的捕头。我爸爸被你们这里的人给杀死了，我就跟了刘泰保。他是铁贝勒府教拳的师傅，因为这里的大人恨上他啦，在贝勒爷的跟前说了他的坏话，贝勒爷就辞散他啦，我这才来见大人，要讲讲理!”
    玉娇龙说：
    “你应当白天来。深夜前来，身上又带着铁器，这不跟贼人是一样了吗?幸亏你是个女子，不然．绝不能把你放开!”
    蔡湘妹却翻起眼来，说：
    “小姐您可别这样说话。我白天来，不容上府门的高坡，就得叫你们的家奴给打走，还能叫我见得着大人、见得着小姐?我会踏软绳，就会上房，今儿我来了，就没想再活着!小姐您把小狐狸牵出来，叫他吃了我吧!要不然把我押到衙门，定我死罪．可是我临死的时候，我也得嚷嚷嚷嚷!我们有凭据，我丈夫手里跟他朋友的手里都有你们这儿的凭据，我们会去鸣冤，告御状!”
    玉娇龙脸色微变，摆手说：
    “你别急，慢慢说!”接着她叹了口气，又说：“近日外面的谣言很多。”
    蔡湘妹说：
    “不是谣言，那都是真事!都是我们两人在外边嚷嚷的!玉大人要是不想办法，不把那小狐狸正法，我们的话还多呢!反正我丈夫的差事也没啦，我们与其饿死，还不如叫玉大人把我们杀了呢!”
    玉娇龙说：
    “你们也许是错信了别人的话，我们家里绝不能倚着势力去欺人。我整日在屋中，别说外面，就是宅里的事情，我也不大明白。不过听说你丈夫刘泰保闹得太厉害了，他在门前大骂，并扔进来一支镖，和一张骂人的字画。这无论是什么人，也不能受如此的欺辱。我父亲年纪已老，禁不住气，所以就想要辞官，可是铁贝勒又劝阻，不叫他老人家辞。至于我父亲叫铁贝勒把你丈夫的差事辞散的话，那决不能有，你想我父亲是提督正堂，官也不算小，他岂肯与你丈夫一般见识呢?本来你丈夫那样地搅闹官宅，就应当拿到衙门去治罪。我父亲不是办不到，也不是怕你们告御状，只是他老人家不肯跟一个平常的人斗气，而且也时常引疚自责。因为家里的佣人也有三四十，其中难免良莠不齐，外面的话，也许是不无根据，所以这几日来，家中就裁去了许多人。并且还在时时调查，如若有情形可疑的，无论是男仆女仆，一定要拿到衙门去治罪。”
    蔡湘妹说：
    “小姐!你叫我到你们家里住几天行不行?只当作丫鬟似的，叫我在你们宅里查查贼人是谁，我总能够探出来!”
    玉娇龙摇头说：
    “这可不行，这宅里岂能随便叫人来住?今天是因为我母亲听你哭得太可怜了，才不办你的罪名，并命我向你解说。你明白了，你就回去吧!嘱咐你的丈夫，以后不许他再在外面胡说。你有什么冤屈，你自可以到衙门去告状，我们这里若发现贼人，我们自然会拿办!”
    正在说着，就见又有一个仆妇从外面进来，到了玉娇龙的面前，说：
    “太太吩咐，请小姐到屋里歇着去吧!天不早啦，看别累着。这位堂客，太太问她是在哪儿住，要派人把她送回去。”
    玉娇龙就向湘妹问说：
    “你家住在什么地方?”湘妹喝了一口茶，说：
    “住在安定门里花园大院。”玉娇龙吩咐仆人：
    “叫人套车去吧!”又向湘妹带点笑容地说：
    “以后你若有工夫，可以找我来谈谈闲话。我母亲也是很慈祥的人，她若不喜欢你，今天哪能劝住我父亲?你来时只要穿戴得整齐一点儿，到门房把来意说明了，他们绝不能拦挡你。”
    蔡湘妹听了这话，倒很是喜欢，就脸红着，低头说：
    “小姐，今儿我错了!我不该!求您在老太太、老大人跟前替我请罪。我太胡涂!过几天我腿上的伤好了，我一定登门来赔不是!”玉娇龙说：
    “不要紧!
    只要你明白我们宅里不是护庇着强盗，也不是倚官欺人，就是了!将来我一定求我父亲，求他老人家见着铁贝勒时给你丈夫说情，再叫你丈夫回去。”湘妹笑着说：
    “那我可真谢谢您啦!我半夜里到您府上搅乱，真是该死……”说到这里，便又忍不住流下眼泪。
    玉娇龙小姐起身歇去了，两个丫鬟也随她走出，屋中只剩下两个仆妇。湘妹擦净了眼泪，又东瞧西看，觉得人家真是阔，人家大人、太太真通情理，人家小姐也太温和，又不拿架子，而自己真是太冒昧，太该死!所以她恨不得快些离开这里。等了一会儿，车才套好，因为她右腿痛得不能行动，就仍然由两个仆妇搀她出门，并由一个仆妇跟车。
    这时天已四更过了，街上没有一个行人，车子碌碌地走着，湘妹就跟那仆妇说闲话。那仆妇就说：
    “今天幸亏小姐起来了，她给你求了太太，太太才求了大人，没办你罪。要不然一定得打你一顿，押到女监里去。你多大的胆子呀?敢半夜里私进家宅，还敢大骂玉大人，谁敢那么骂呀?”湘妹惭愧地说：
    “得啦，您别再提了!那时候我也是胡涂啦!”又谈说了些宅里的事儿，这仆妇又劝湘妹以后别再这么干了，车就到了湘妹的家门首。
    那赶车的上前一打门，就见墙头跳上一人，手持明晃晃的钢刀，厉声问说：
    “找谁的?”赶车的吓得哎呀了一声，湘妹便在车里叫着说：“你下墙来吧!是我回来啦!”刘泰保听出是他媳妇的声音，这才跳下墙来，说：
    “你跑到哪儿去啦?我睡了一觉醒来，你就没有影儿啦!这是谁家的车?”
    蔡湘妹说：
    “这是玉宅的车，我受了伤啦，你快把我搀下车去!”
    刘泰保气得一抡刀，说：
    “啊呀!玉宅把你伤了，还派了大鞍车把你送回来，倒还怪讲面子的!可是我刘泰保现在连饭碗都没有啦，还能有钱给你治伤?走吧，我再送你回去，几时他们把你的伤治好，几时我才能把你接回来!”
    蔡湘妹着急地说：
    “你别打算讹上人家，话很长，搀我进去．我再慢慢跟你说。”赶车的跟仆妇全都说：
    “宅里既然叫我们给送来，您就得开门，让她进去，要不然，我们回去也不好交代。”
    刘泰保口中还骂着，先把钢刀扔进墙去，然后自己又跳了进去，这才把门开了。他由车上把蔡湘妹搀了下来，蔡湘妹便向送她来的那仆妇道谢。刘泰保一手关好了街门，一手搀着他媳妇，进到屋里。看见湘妹腿上的血迹，他直气得不住地顿脚。湘妹把手里拿着的那支小弩箭交给她丈夫，说：
    “不要紧，伤不重，我跛不了!你快把刀创药拿来，给我上上!-，
    刘泰保气得脸白，一边取了刀创药，一边向湘妹询问详情。湘妹此时的精神倒还很好，她一边躺下，解开裤角，露出右腿上的伤，叫刘泰保给她上药，一边就把刚才的事详细说了一番。刘泰保听着，又是暗骂，又是冷笑。湘妹说完了，就咳了一声，说：
    “这件事儿，我办得真是太怔了一点儿。你不知道，我听说你受了委屈，我是多么生气呢!我把玉大人骂了一场，那老头子可能平生也没受过。玉小姐人真好，说起话来通情讲理!”
    刘泰保却哼哼地冷笑，说：
    “你真比我还痴!不但白中了一箭，还受了一回骗!玉娇龙真他妈的厉害!她明知把你夹打一顿也是无用，并且你要拼命地一嚷嚷，我要真跑到宫门一告御状，她家中也真受不了!
    所以她才出来做好人，甜言蜜语，七纵七擒，为的是使你我心服，不再搅他们的乱。可是由此，更足见他们是心虚，小狐狸是谁，他们必定知情!”
    蔡湘妹听了她丈夫这话，又不由得发怔，就说：
    “我可也觉着怪!我在房上，还没看见房下有人拉弓，箭就射在我的腿上啦!”
    刘泰保手里拿着那支短箭，就近了灯台细看，就说：
    “这种小家伙何必用拉弓?藏在袖口里，一抬手就射出来了!你刚才不是说玉娇龙有两个丫鬟，紧紧随着她，也都挺阔，长得也都赛过嫦娥，碰巧那两个丫
    鬟之中有一个就是那小狐狸!”
    蔡湘妹回想着刚才的事，就说：
    “可是!我看见一个丫鬟直冲着我撇嘴。”
    刘泰保说：
    “撇嘴倒没有什么。不过我想，今天晚上你在她家里这场大闹，居然他们就能把这口气忍下去了，可知他们必定是心里有鬼，得完且完，不敢闹大发啦!好啦，今天且记下你这件功劳。好在我也不干事啦，咱们先过了这个年，你也养养伤。灯节之后，他们防范得也就懈怠了，那时咱们再慢慢访查，寻得证据，然后我刘泰保要做一件惊天动地之事!准保叫玉正堂给我作揖，玉娇龙登门自荐，要做我的小老婆。”湘妹抢过那支小箭来，就要往刘泰保的身上扎。刘泰保却笑着说：
    “过年再说!你帮助我，咱们得争这口气!”
    湘妹说：
    “净顾了争气，也不找事，难道咱们俩就喝西北风吗?”
    刘泰保摆手说：
    “那不要紧，我刘泰保早先不教拳，也没挨过饿。以后我这教拳师傅的空架子倒了，我更无论哪一行儿都能干了!”他忿忿地说着，又到院中拾起了刀，拿回屋里，然后关好了屋门，预备再睡。可是这时天色都已黎明了，蔡湘妹腿痛得又直呻吟，所以他也睡不着了。
    次日，刘泰保到南城，找他表兄要了一些秘制的刀创药，回来就带来些纸元宝、蜡台、鸡鸭鱼肉等等。他又在屋门前贴上了鲜红的春联，在屋里贴了一张胖娃娃的年画。年底房子不大好找，客栈也都不收客人，所以他也不想搬家了。好在得禄还跟他很好，贝勒府的五十两银子赏钱，也替他领下，给他送来了。蔡湘妹虽然腿上有伤，可是她不大在乎，索性一点儿也不休息，她打扮得花枝招展的，专门在屋里做年菜，摆佛上供，倒很高兴。刘泰保也说：
    “管他娘的!过了年再说，反正日子长着呢!他跑不了，我也死不了，早晚是得出那口气!”如此，残年就轻轻度过。
    到了大年初一，又是初二、初三，北京城就换了一番新气象。家家铺子关上门板，敲锣打鼓，人人穿新衣、戴新帽，坐着大鞍车到各处拜年。爆竹声到处乱响着，大家仿佛都疯狂了，酣醉了，都是那么高兴。
    此时，独有玉正堂的宅中却不似往年那么火炽。玉正堂由新疆调回北京才不过数月，往年他都在外省，宅中不过住着族人和看家的仆人，可是那时倒比今年热闹。今年虽然有不少官员乘着车辆来此拜年，仆人也都得了不少的赏钱，可是老爷、太太、小姐，没有一个人是高兴的。正堂大人因为公事纷纭，家事烦恼，终日没有一点儿笑容。太太是因为老爷不乐，所以她也抑郁寡欢，而且这些日子来，时常犯她那心口痛的老病。小姐玉娇龙也是时常的身体不适，而且她已有许多日没有出门，只镇日在深闺里。不出门的原因第一是家庭忧烦，第二也是病，第三就是她已将发辫改了个旗女的头髻，换句话说，她已不是个可以随便出去玩乐的姑娘了，而是个待嫁的少女。
    按照旗人的规矩，凡是姑娘在十三四岁时，便要留满了发，而一到十七八岁就要梳头，一梳上了头，就可以有人来提亲了。这种头与妇人的发髻无异，只是鬓角稍微有些差别，在家中时是挽着很高的云髻，出外会亲友、赴宴会、游玩等等，还必要戴上那黑缎子扎成的“两板头”。一个旗人的女子到了这时期，那就如同是一朵花苞已然开放，所等待的只是男人来摘取了。
    玉娇龙因为奉了父母之命，不得不过了初一就换了装束。她的心里是很悲痛的，自知这种芳春似的少女时期已经很短，恐怕不到半年自己的亲事便要规定，而未来的夫婿还多半就是那又蠢又丑的鲁翰林。她着实很抑郁，而且愤恨，但是她不敢再违背父母之命。因为她十分地后悔，她觉得父亲的烦恼，母亲的忧愁，以及几个月来家中的变故，外遭无赖之辱，内有风鹤之惊，全都是由她一人所致。她想要忍屈尽孝，以赎前愆，但是她的这种心情，是没有第二个人能知道的。
    初一的那天，丑翰林鲁君佩就来拜年了。现在是十三日了，鲁君佩又来拜节。玉娇龙知道他来了，眉头就紧紧地皱起，她在屋中坐着，手拿着铜箸，细细地拨弄炭盆里的灰。丫鬟绣香、吟絮在旁，一个擦着铜墨盒，一个修剪瓶中的梅花。盆里的水仙都低着头，默默地。那只白猫蹲在小姐的身旁，用洁白的小爪儿挠着小姐身上戴着的绣花荷包的穗子。室中只有钟摆声嘀嗒地响。这时候忽然玉太太屋里用的钱妈进屋来，说：“小姐!鲁宅里的老太太来啦!太太请您过去见见!-，
    玉娇龙吃了一惊，心说：刚才听说鲁君佩来了，现在怎么他的母亲又来到?莫非今天就要有什么事儿?她点点头，钱妈便转身出去了。吟絮赶紧过来给小姐整理头上的绒花，玉娇龙却把头一躲，眼睛瞪着吟絮，说：
    “你要做什么?”吟絮赶紧缩住手，脸通红，低下头去，不敢言语。玉娇龙就站起身来，自言自语地说：“我去见她那么一个人，还用得着打扮得多么好吗?”绣香赶紧过来，把吟絮推开，她抱不平似地悄声儿说：
    “小姐，您不必再打扮，就这样儿去见那鲁太太。也不必跟她讲什么规矩礼路，慢怠她点儿，她也就对您……”玉娇龙脸上红了红，说：
    “谁叫你来多嘴?”说着便抑郁地往屋外去走，绣香也随她出去。
    这时将要过晌午了，阳光很暖，庭中的腊梅，廊下的迎春花，都欣然地展开着黄金般的花朵。顺着廊子往东走，北屋中就有人正在谈话，绣香在前拉开了门，里边的仆妇便打起了软帘，说：
    “小姐来啦!”
    玉娇龙一到门前，她就不禁愕然，原来在外屋椅子上坐的正是她的父亲玉大人。玉大人穿着便服，手里拿着水烟袋。斜对面凳子上坐着那位鲁君佩。鲁君佩肥胖高大的身上穿着官服，胖脸，凹鼻子，小眼，极不成样儿的一副面目，旁边可放着四品的文官顶戴。玉娇龙看了这人一眼．便厌恶地低下了眼皮。她先向父亲行礼，玉正堂却说：
    “见见你鲁大哥哥!”玉娇龙不得已，转身向着鲁君佩。鲁君佩早已站起身来，两人全都低着眼皮对请了个深安，鲁君佩便含笑问说：
    “过年来，妹妹可好?”玉娇龙却没有答言。
    仆妇把她请到里间，里问是玉太太陪着鲁太太。鲁太太也是一位高身材很胖的老太太，年有五十多了，穿戴很是富丽。她的丈夫鲁侍郎虽是个二品官，可是近因患疯瘫病退休，朝廷赏给他头品衔，所以如今鲁太太是一品夫人的装束。玉太太吩咐娇龙行礼，鲁太太便命随身带来的仆妇上前搀扶，玉太太又吩咐娇龙说：
    “你君佩大哥现在放了顺天府的府丞，你还不给鲁伯母道喜吗?”玉娇龙又向鲁太太请安道喜。
    鲁太太便把她的双手拉住，笑着说：
    “你过了年，怎么没到我们家里去?我很想念你的!”这位太太说话时亲热地笑着，玉娇龙却不言语。对面坐的玉太太便代替着说：
    “她因为梳了头，也不大出去啦，今年我还没带她到什么地方拜年去呢!也因为是她的身子不好。”鲁太太惊讶地说：
    “是有病吗?觉得怎么样?没请大夫看看吗?”玉娇龙仍然是不语。
    丫鬟绣香在旁代答着说：
    “我们小姐也没有什么大病，就是有时痰喘咳嗽!”鲁太太变色说：
    “那可很要紧，我怎么没听人说?”玉太太看了女儿一眼，说：
    “这也是过了年才犯的，以前不这么重。因为是年下，就没请大夫来看，只是把家里有的几副丸药叫她吃了。”
    鲁太太说：
    “也许是惊着了，去年的事儿，真是谁听了谁都要生气!我家的大人虽然病得不能动弹，可是听说了这些事儿，气得就要去见刑部潘大人和都察院广大人。君佩也很生气，怕惊着这里他三妹妹，后来有人挡住了。因为听说那个土棍刘什么保，是有铁小贝勒在身后保护他!”
    玉太太摇头说：
    “那倒不是。刘泰保不过是他府里的一个教拳的，年前铁小贝勒已然把他辞了，所以这些日子他们也不敢再胡作非为了!”
    此时外屋里，玉大人和鲁君佩也正在谈说此事，就听玉大人叹息说：
    “今年我觉得精神很坏，大概也就是只能过眼前这个灯节了!我早就想要上本辞官，因为我不但是脸面已经全失，身体也实在不能再活几年了。只是，铁贝勒他必要拦阻我，我也不明白他是什么居心!”
    鲁君佩说：
    “老伯也不要为此事烦恼。铁小贝勒为人向来如此，他家中专爱养些市井无赖。前几年京城有个李慕白，闹得比这刘泰保还要厉害，就是因有铁小贝勒护庇他。譬如东城住的德五，他不过是个在内务府做过小差事的人，而且前几年还充发过一回新疆，可是铁贝勒跟他走得还是很近。那德五就是专门结交江湖的匪人，那刘泰保多半就是他给荐去的!”
    玉大人说：
    “我知道，一个德啸峰，一个邱广超，他们都自譬作孟尝、平原。不过德五那人还不错，在新疆时我很关照他，因为细说起来，他家跟咱们两家也都是老亲。近来我知道他很安分，刘泰保做的事儿，大概与他无关。”
    鲁君佩说：
    “慢慢地，我替老伯惩治那刘泰保。老伯怕外人说闲话，不能由提督衙门拿办他，可是我由顺天府去拿他，谅外人也不至说什么话!”
    玉大人却连连说：
    “不必了!不必了!咱们何必跟他一个市井小人惹这闲气呢!”
    此时里屋的玉娇龙只顾了专心听外屋的谈话，却不觉得鲁太太已跟她很亲热地说了半天。鲁太太并把身边的一个玉佩解了下来，这是个玉刻的“二龙戏珠”，随着玉的纹理刻出来一条白龙，一条绿龙，当中嵌着一块金，作为是珠子。鲁太太说：
    “这个我送给你戴吧!这是我们家传的东西，据说戴上能够压惊镇邪。你大哥哥进场考试的时候，我就把这个给他戴过。现在我瞧你也是多灾多病的，你就戴上吧!戴上几天，病就能够好了。”
    玉娇龙一听这话，就非常地惊愕。因为这件事，分明就是鲁太太下了订礼，而自己的父母也一定已然答应了那件婚事，否则他家传的东西，岂能随便送给外人呢?她非常地生气，恨不得劈手把那个玉佩夺过来，摔在地下，让它粉碎。但又见她母亲说：
    “你就收下吧!给鲁伯母道谢!”
    玉娇龙的心中十分难过，因为她母亲自过年以来实在是没有一天不病的，自己的病不过是一种掩盖烦恼的假话，可是父母确是自经去年的那场事，全都宿疾屡发。如今自己又怎忍得当着老人家的面，叫鲁太太难堪呢?遂就依了母亲的话，深深向鲁太太施礼致谢，鲁太太就亲手把这双龙玉佩戴在了娇龙的身上。
    玉娇龙只是低着头，心中忍抑着悲痛气愤。此时外屋那可厌的鲁君佩已被她父亲请往书房，说是看什么字画去了。玉娇龙这半天都是站立着，她母亲叫她坐她也不肯坐，后来倒是鲁太太说：
    “姑娘，你要觉着心里不大舒服，就回到你的屋里歇息去吧!不必应酬我。”玉太太也说：
    “对啦，你回屋里躺着去吧!”玉娇龙这才转身出屋．绣香也随着她出去。
    玉娇龙一出北屋，她就走得很快。回到了自己的屋中，她把那双龙玉佩揪下来向地下就摔，吧的一声，玉佩就摔到椅子底下去了。那只长毛的白猫立刻扑了过去，用爪子去挠。绣香惊慌得变色，赶紧蹲在地下把猫拦住。拾起玉佩来一看，这玉倒真结实，没有摔碎．只是那两条龙的犄角有点儿残缺。绣香就赶紧给藏在小桌的抽斗里了，又劝慰小姐说：“小姐，您躺下歇一会儿吧!”
    玉娇龙却冷冷地笑着，一声也不言语。她踏着平亮的砖地，来回地走，两板头上的绒花乱颤。忽然她的目光触到了卧榻隔扇上贴着的她自己绘的画、写的字，上面盖着的自己刻的图章“意云轩主人”。这个
    “云”字又刺痛了她的芳心，她站住了身子，心中一阵惆怅。此时那只白猫又上了茶几，吟絮就跑过来叫着说：
    “雪虎!雪虎!别上茶几，别把花瓶扑下来，雪虎听话!”这个“虎”字又使小姐一阵变色。
    忽然钱妈走进来说：
    “鲁太太要走啦，太太叫小姐送一送。”玉娇龙摇头说：
    “我不送!”钱妈吓得一怔。绣香、吟絮就赶紧向钱妈使眼色，叫钱妈出去。钱妈走了一会儿，玉娇龙忽然又微微地叹息，自觉得鲁太太把玉佩赠了自己，自己若不出去送她一送，也实在叫母亲的面上难堪，于是就又转身出屋。可是到了廊下一看，那鲁太太已然走了。玉娇龙回到屋中，命吟絮给她摘下来两把头，取下花来，她就上床去歇息，心中仍十分烦恼。
    晚间，绣香悄悄地告诉她，说：
    “小姐您别忧虑，我都替您打听明白了!鲁太太今儿来，就为的是拜年，并没提别的事儿，您别烦恼。我还听钱妈说，她也向鲁宅今天来的妈妈们打听了，据说是他家少爷现在升了官，有不少人家给提亲，大概……不能求到咱们这儿!”
    玉娇龙生气地说：
    “谁管他们那些闲事儿呢!以后他们鲁家无论是谁来，我决不见!”她虽然这样说着，但心中颇为安慰，她倒很愿意那丑翰林娶个别家的小姐，省得来向自己纠缠。此时远近的鞭炮声仍然稠密地响着，瓶中的梅花展着春意，几上的银灯却似含愁，想到年华如逝水，自己又添了一岁，玉娇龙又不禁暗自伤心。
    又过了一天，这天便是正月十五，上元佳节。往年在新疆过节时，官衙内摆列着许多花灯，玉娇龙是最为高兴的。去年自新疆返京时，她就预备着，正月十五要把京城内各处的花灯尽兴地看上几天，可是没料到家庭突遭忧患，使她也无这情趣了。倒是玉太太怕女儿烦闷得病重了，所以自己挣扎着病体，要带女儿去看花灯，在才过午饭时，便已命人出去准备了。她们预定的观灯地点是在鼓楼前，为的是离着宅子不远。在彼时北京最繁华的街道共有三处，俗呼为：东单，西单，鼓楼前。今天这三处全有花灯。
    此时是晚间八点多钟，天作深青色，一轮明月挂在天空。但是此时没人注意天上的月亮，全都聚集着看下面的花灯。大街很长，两边都是商号，每个铺子前都悬着灯，有的是玻璃做的四方形的宫灯，有的是可着壁挂着一副一副的纱灯。无论是玻璃灯还是纱灯，上面全画着工笔的人物，画的都是些小说故事，什么《三国志》、《五才子》、《聊斋》、《封神榜》等等。图是连环的，从头到尾地看了，就等于是读了一部小说。所以在这些灯前，人都拥满了，一个挤着一个，连风都不透。
    马路上也是车马喧嚷，那些平常不大出门的官员太太、贵府的小姐，今天都出门观灯来了。一般的老太婆、旗装汉装的少妇们、少女和小孩子们，也个个花枝招展，红紫斑杂，笑语腾腾，也都在此往来着、拥挤着。一些有钱的少爷们，并在人丛中放花盒、扔爆竹，爆竹咚咚地响着，烟火喷起跟树一样高的火花，天际的红灯儿、绿灯儿，也忽起忽落。并有商号放花盒，花盒里能变出各色各样的新奇玩艺儿。所以人是越来越多了，简直成了一大锅人粥，一大片人沙，一望无边的茫茫人海。而那些街头无赖也大肆活跃，暗中摸索妇女，暗中伤损人的新衣、偷钱，无恶不作。所以嚣杂的欢笑声里，便不时掺着女人的怒骂声，呼唤挤失了的孩子之声，还有起哄声，像海潮，像雷雨，声音大极了，混乱极了。
    此时玉宅的家眷，是在一家大绸缎庄的楼上。这是白天就预订好了，绸缎庄正好藉此敬奉敬奉阔主顾，尤其这家主顾又是统管市面的九门提督，所以预备得极为周到。烧着四盆炭，预备着香茶，并在沿着楼栏摆设了一排椅子。在此居高下望，满街的灯光人影，火树银花，全都收在目底，两旁并且没闲人。玉娇龙和她的母亲，全都是梳着两板头，玉娇龙并且戴了满头的绒花和珠翠，衣服也极为华丽。绣香梳着大辫子，也穿着缎衣，在身旁伺候，并有四名仆妇，往来着点烟送茶。靠着楼梯有两名男仆和提督衙门的几名官人把守，连本店的伙计全都不许上楼来。
    看了多半天，天色交到了二更，街上的那些灯，因为蜡烛将要烧尽，所以也显得发暗了。花盒都已放完，所以游人也渐渐地散了，只有爆竹声还稀稀响着。这半天，玉娇龙和她母亲全都十分高兴，玉太太说：
    “到底是京城热闹!我们在新疆住了那十几年，真是，把人住得眼界都窄了。今天我往下看看，这些人，这些灯，真使得我有些眼乱!其实，我还是在京城长大的呢!”
    玉娇龙笑了一笑，便摇摇头，满头的绒花乱动，她说：
    “我看新疆自有新疆的好处，我很想新疆!”玉太太就问绣香说：
    “你说是京城好，还是新疆好?”绣香笑着说：
    “我说都好!”玉太太便笑着说：
    “你倒不得罪人!”又说：
    “天不早啦，告诉他们把车预备下，咱们也该回去啦。”
    于是仆妇赶紧答应了一声，就去吩咐男仆，男仆又去传达到楼下。三辆大鞍车就都在这绸缎庄的门前预备下，并有两名官人挂着刀在旁把守。这时玉宅母女就下了楼，由丫鬟婆子搀扶着走出了绸缎庄。外面早已有很多人围着等着观看，天边的月色，四周的灯光，照着如同仙妃一般的玉娇龙。玉娇龙却低着头，那青缎的两板头，许多金钗和绒花掩着她的芳颜。
    刚走了几步，还没有上车，忽听得“噗”的一声，玉娇龙不禁打了个冷战。她把头抬起，满头的绒花乱颤，丫鬟仆妇全都惊得叫起来，原来是由人丛之中射出来了一个东西，正射在玉娇龙的两板头上。绣香企着脚，从小姐的头上拔出来那个东西，惊讶着说：
    “哟，是一支箭!”
    玉娇龙低眼一看，这箭不过三寸长，很细，她立时就神色大变．将目光投向人丛中。这时官人都已亮出来腰刀，驱逐众人。那许多游人有的喊叫着，有的哭着，因为一个挤着一个，想要快跑也不能够。
    玉太太是已经上了车，一看见起了乱子，就赶紧叫过仆妇来问：“出了什么事儿?”仆妇说：
    “人群里有坏人，射了小姐一箭!”玉太太吃了一惊，问说：
    “伤着了没有?”仆妇说：
    “倒没伤着!箭很小，射在两把头上，把缎子扎穿了，头上的花儿也坏了。小姐倒是很平安!”
    玉太太听了，非常地生气，但又见四边的人乱跑、乱哭、乱喊，官人们的皮鞭抽得吧吧地响．并有马蹄杂沓之声。她便赶紧又叫男仆去拦阻官人，说：
    “不要乱赶人!搜查那放箭的人就是了，与别人何干?不许赶人!不许打人!”有了正堂太太的吩咐，官人们才都住了手，那些惊跑的人还都哭着喊着，马路上却已无人。这三辆车就由骑着马的官人保护着，回往玉宅去了。
    到了宅内，玉太太仔细看了看女儿。见女儿并未受伤，才放了心。她又看了看那支小箭，却不禁惊异地说：
    “这支箭跟那次射刘泰保媳妇的箭，不是一个样吗?”仆妇们也齐都惊诧。娇龙小姐却默然不语，玉太太又安慰着说：
    “你也回屋歇息去吧!这是匪人故意生事，多半又是那刘泰保干的。你别害怕!带上鲁太太给你的那个玉佩，就可以压惊镇邪!你睡去吧!”
    玉娇龙答应了一声，向母亲请了安，就带着丫鬟出了屋。只见月光澄洁，碧清如水，廊柱和栏杆的影子铺在地上，如用淡墨画出来的一样。风清清的，盆梅、迎春都溢着芳香。履声轻微，衣裳习习，回到了屋内，吟絮已经把一切的寝褥、灯烛、熏香全都预备好了。两个丫鬟服侍小姐下了头，换了衣服，小姐便愁眉不展地说：
    “你们睡去吧!”绣香、吟絮两个丫鬟全知道，今天小姐观灯时出了一件惊险之事。如今见小姐的神色是特别地不安，容颜是从来没有过的愁惨，两个丫鬟就彼此使着眼色，谁也不敢多说一句话，谁也不敢迈重一步。两人悄悄地，轻轻地关好了房门，就回到套间休息去了。
    两个丫鬟一走，玉娇龙的神情更为凄惨，她便趴在桌上痛哭起来，虽然她不敢哭出声，可是抽搐得很厉害。那只长毛的白猫蹲在地下，翘首望着主人，好像很纳闷似的，因为这美丽的女主人向来也没有这样伤心过。玉娇龙在这里哭泣，阖宅没有一个人知道，她的心绪更没有人晓得。当夜她哭泣着直到深更，方才睡去。
    由次日起，她就不能起床了，可是她的脸上只有愁态，并无病容。请了大夫来按脉诊察，也说是没有什么大病。所以大家全晓得小姐就是因为上元节观灯的那天，受了些惊吓，以致病了。于是就有亲友出头。主张请巫婆收魂，请僧道禳解，但是玉正堂齐都严辞拒绝。倒是有人提出了快些给小姐订下婚姻，快些嫁出去，这件事玉大人倒颇觉得有理。于是时常与夫人背着女儿密谈，而鲁太太和鲁君佩更与这宅里常来常往。
    过了几日，里外的仆人全都知道了，本宅的三小姐娇龙姑娘，已由大人、太太之命许嫁了新任顺天府丞的鲁翰林，已经下了小订，下月就放大订，到秋天菊花开时就要迎娶。现在只是还瞒着小姐，和小姐屋里的那两个丫鬟了。
    这时是正月月底了，到了晚间，星光满天，已没有了月色。前些日玉宅防夜既严，现在也防卫得疏懒一些了。这一天是深夜子时以后，整个的玉宅除了防夜人住的班房，全都已熄灭了灯光。娇龙小姐病已渐愈，这两天在床边日夜服侍她的那两个丫鬟，她已给打发回套间去睡了。她这屋里，两支大烛虽已灭了，可是床帐里还点着一灯，此时她并没有看那本神秘的书，只是躺卧着发愁。忽然有一种响声触到了她的耳鼓，她立时晾坐起来，却听房上传来“咪咪”的猫叫声，在她被窝里趴着的白猫也竖起了耳朵。玉娇龙持灯下床，轻轻走到外屋，微弱的灯光在那后窗上一闪。待了一会儿，就听窗外“嗖”的一声，如秋风扫叶，又听窗外有人说：“娇龙!娇龙!快开开窗子，我来了!”
    这是个男子的声音，传到玉娇龙小姐的耳里，极为厮熟。玉娇龙就先把手中的灯烛吹灭，然后压着声音，很严厉地向窗外说：
    “你这样前来，叫我都没脸见你了!”说着热泪便汪然地向下流。窗外却噗哧一笑，说：“娇龙妹!把窗开开，让我见见你!”玉娇龙无声地叹了口气，就把后窗开了。外面的人如同一只猫似地钻进了窗子，一进来就把玉娇龙的胳臂揪住。
    玉娇龙并不抵抗，只低声说：
    “你退后些!”又问：“在新疆我们临别之时，我对你说的是什么话?如今你全都忘了?十五的那天你又发出弩箭，你真是要逼我至死吗?”她的语气十分凄惨。
    那男子却仍然笑着，说：
    “我到北京来就为的是见你!你把灯点上，叫我看看你的芳容!”
    玉娇龙却连连摇头，说：
    “你快走!现在的我已不是在新疆的我了!你要没忘记我早先说的那话，你就快走!快些依着我的话去做，一年之后你再来!但不许这样来，否则我们就不必再见面了!”
    对面的男子却说：
    “无论如何，你要叫我再看看你的容貌。分别以后，我做梦也是你，醒着时眼前也是你，沙漠、高山、森林、大河，还有我钢刀的环子上，酒杯饭碗上，没一处没有你的容貌!那天在灯下我没看清楚，现在我要细细看看!看完了我就走，听你的话我去办，将来咱两做夫妻!”
    说时，不待玉娇龙首肯，他就由身边取出一个火折子．用口一吹．噗的一声，火光立起，室中通明。火光照出来身穿红绸寝衣、云髻蓬松、满面是泪、含羞带恨的小姐玉娇龙，也照出了对面的这个男子。这原是一个十分魁梧，面貌英俊的少年，只是他打扮得极为新奇，一身青布衣，头戴一顶黑毡帽，腰间勒着带子，带子上插着一口不到二尺长的钢刀，刀柄上还有个铜环子。当时四目交射在一起，这人就笑了。玉娇龙虽也露出些温情，但仍推着这个人说：
    “你快走吧!千万听我的话．去办!不要再这样前来!小虎，你千万要听我的话!”
    对面这名叫小虎的男子便叹了口气，说：
    “你别伤心!我这就走．我一定听你的话!好，再会吧!”于是他灭了火折，推窗走了。
    玉娇龙又怅然了半天，才把窗户关严。回到屋里，她将烛台放在桌上，便倒在床上，眼泪又簌簌地流下来，浸湿了绣枕，浸湿了锦衾。此时夜静更深，壁上的自呜钟叮叮敲了四响，猫儿都在她的身畔呼噜呼噜地睡熟了，枕畔却仍有哽咽之声。玉娇龙小姐芳心酸苦，似睡非睡，她回忆起十几年来的梦影，想到了辽远的草原、沙漠……