1．惨败
    终于一败涂地。
    ——落得如此田地！
    天下第七掉落下来的时候，仍甩不走、扔不去、摆脱不掉叶告和陈日月，这两个小童就像阴魂不散、冤鬼索命一般的夹缠着他，纠缠不已。
    他怕、痛、惊和慌，只见楼下人影幢幢，群魔乱舞，第一次感觉到死亡的阴影如此逼近——比无情一开日，就把暗器打入他眼里更逼近——近得就像他坠入太阴帝国地狱城他里，再也见不到阳光和希望，只有杀戮与血腥、折辱和痛楚，磨刀霍霍的在苦候着他。
    世上没几人能面对死而不会惊怕的。
    他知道自己已惨败。
    但他还是不想死。
    当他发现雷怖的情形不会比他好上多少，而楼下的局面只怕比楼上还要糟的时候，他怕得全身都簌簌震颤起来。
    ——他在心里矢誓，只要他还能活过今朝，他一定要报复。
    不再让自己跌入如此危境，而且，他更加要尽情地、痛快的好好去折磨他要杀的人，以平衡、平伏这次难忘的惨败。
    他一路翻滚下来，只瞥见楼下还有两盏烛光，分别还坐着两桌子的人。
    一桌的人太远，他也在惊惶中无心、无法、无及细看、只知有老有少，镇定如恒。
    另一桌的人他乍见只觉眼熟——至少，那个蠕动不已、不住耸动的人、他认识这人、这人是见过的。
    ——对了，是他！
    他有了一线希望：
    所以大喊：
    “救命！救我啊——只要救了我、我就什么都依你，什么都听你的，什么都告诉你，包括破解‘伤心小箭’、‘山字经’的诀法！”
    这是他大海中的舟子。
    火海中的水源。
    他的“救星”。
    是以他不顾一切，喊出了他具有被救的价值。
    可是他慌乱中忘了一个“要害”：
    ——如果确是那人在这里，又怎会任由“霹雳堂”的雷怖遭此惨状、陷于苦斗、却仍置之不理，置若罔闻？
    雷怖正负隅、负创、负伤顽抗之际，忽然，身边又多添了一个落难人，同时，还向他呼救求助，这使得本来就正觉得无望于求生的他，更加绝了望。
    ——原来连天下第七也如此下场！
    他也是一个疏神，毁在两个小童的暗算下、没想到，看来，跟他一个以“杀戮”闻名于世、一个以“煞气”令江湖人闻风色变的天下第七，都是折在小孩子的手里！
    他一路退到这里，手里抄着什么，便用什么来抵挡、反攻——此时他知道杀出去已无望，但仍至少要多杀一个得一个，陪他死！
    他有一只手已给孟将旅震断了指骨，所以，他每握一物，即痛人心澈，他强以五指第一指节骨：即是最靠近掌部的指节强拿住夺来攫取的兵器（只有一只无名指是连这一节一齐震碎，余皆仍完好）强持拼命。
    但没有比他更清楚。
    他已惨败。
    ——甚知已可预见悲惨下场。
    他心中发誓、只要能活过今朝，日后，他一定尽量减少杀人，至少，纵杀人也尽可能不折磨死者——原来死亡是那么可怖的，受伤是那么痛的！
    就在这时，像要尽快速传他达致“悲惨收场”似的，鱼姑娘偷偷发出了她的秘技：
    “女人心，海底针”！
    不只一口，而是四口。
    正好，天下第七正滚到身边来，“女人针”一向是“认穴不认人、攻血不攻骨”的，一时间，天下第七、雷怖、陈日月、叶告同时中针，无一幸免。
    捱了针，哪怕只是小小的一枚，陈日月和叶告都会全身酥麻，立时松手，与天下第七各自滚开一边喘息。
    天下第七着了针，情知不妙，此时他已双手皆伤，几乎失去了手臂应有的功能，只急喘向雷怖小声疾道：
    “快！我腰畔的笛子有两道‘九天十地、十九神针’，臂上嵌着一把好剑，你快拿去杀敌，至少可以挡住一阵。“天下第七情急，涕泪交零，”只要你救了我，日后，我一定报答你，有我这样的强助，一定会有你的好处。”
    他因为怕死，所以才会说出这种低声下气、情急失态的话。
    他一向用畏怖的手法杀人，给他追杀的猎物无不胆战心寒，死状极惨，他又擅于暗杀、狙击、死的人多不服气、不甘心，但轮到他临危受难时，却怕极了、畏极了、恐怖极了，如堕地府，饱受煎熬，但就是不肯死，不愿受戮。
    却不料雷怖比他还怕死。
    这个人，平时杀惯了人，动辄大屠杀，但今儿轮到他死，他可是死都不肯死，只求活命，只想苟延，比谁都怕死，窝囊，听得天下第七虽有利害武器在身、且也将信将疑，趁隙道：
    “我救你？谁来救我！”他气吁吁的说，“何况，我万一用你的武器杀不了他们，他们可不会再饶我的了！”
    他们两人并不相熟，武功也不相近，行事作风手法更是大异。
    可是，他们也有相近：
    两人都嗜杀。
    两人十分残忍。
    而今，两人都受了重伤，两人都折在小孩子的反扑下，两人都怕死、两人也不互相信任、两人都想活。
    2．惨胜
    失败是一件惨淡的事。
    有时候，连胜利也是。
    ——因为胜利是要付出代价的。
    重大的胜利，往往要付出惨痛的代价，可怕的牺牲。
    他们就胜得十分惨痛：
    死了一厅的人。
    楼上也全是死人。
    敌人只有两个。
    却还未死。
    ——只要敌人的主力还未完全消灭，就决不可以轻忽。
    店里的人，“名利圈”的以鱼姑娘为首，外人则以余默然为首领，其他包括了宋展眉、孙青牙、利明、龙吐珠、灰耳……全都全力全面扑杀向这两个杀人狂魔。他们本来派系不同，背景也不一样，甚至不见得都是同一阵线，而今，却都是人同一志，心同此愿：
    杀死他们！
    ——以杀止杀，先杀掉这两个嗜杀凶手再说！
    这时，忽听一人非常温和有礼好商量的道：“你刚才不是说：谁要是救了你，你就可以把秘密说予人听——你且先说上几句，让我看看货对不对板？要是对板，我一定高价收买，一定可以保证，这些人绝对杀不了你，大家也决不会欺侮你，可好？”
    这番话，不但说的彬彬有礼、合情合理，而且，语音也十分有教养，好像不但处处为对方打算，同时也很为大家着想，以及也懂得照顾自己的利益似的，并且，语态亦十分乐观、和善。
    可是，他说话的内容，就很教人不敢乐观：
    ——他保证？
    他是什么人？
    场里的人心里都啐问了一句：
    ——他是什么东西！？敢这样说话！敢说这样子的话！
    他难道不知道场中的人对这两个元凶早已恨得巴不得挫骨扬灰、杀之千遍不可泄愤于万一么！
    大家在杀气腾腾中听到这番温和的说话，奠不愤怒。
    这番话对天下第七说的。
    天下第七不是愤懑。
    而是恐怖。
    这是他一生中最感到“畏怖”的时刻。
    他没想到会遇上这个人，在这时候。
    他也没意想到会听到这种话，在这关头。
    他不知道这个人会来。
    他也不知道这个人居然会在。
    如果他知晓这人竟在这里，那么，就会杀了他也不敢提那件事。
    他不想看见这个人。
    尤其这时候。
    天下第七是个残酷阴险的人，可是，在他心目中，简直认为这个人不是人。
    ——不能称之为人。
    这个人说话很温文。
    他的人比他的话更温和，更有礼，也更有风度。虽然他的样子有点儿冷，有些儿傲，或许也有些微儿臊，但若不仔细观察，只会发觉他的谦恭。
    他就是刚才跟雷怖对话的公子哥儿。
    他在这儿已经好久了。
    他一直没有动手。
    也没有动他。
    他桌上点了灯。
    他身边依然有一老一少。
    老的狠狠琐、沧桑、累。
    少的却十分害羞、秀气、白。
    这公子本身还是很沉着、友善、心平气和。
    可是他那说的十分谦逊的话其实说的十分托大。
    奇怪的是，大家都看得出天下第七对他十分骇怕。
    大家都不明白：这年青人有什么可怕的？连杀人不眨眼、做尽天下坏事的大恶人都对他如此惊怕？
    只见天下第七目定口呆，仿佛浑忘了身上的痛楚，生死的危机，只嘎嚼的道：“你……是你……”
    那公子笑啐道：“废话！”
    他骂的是“废话”，但语音温和得像是一句蜜语甜言。
    天下第七忽然眼里乍现有一种奇怪的光芒：“既然是你……
    那秘密我就卖给你吧，我在你身边相待，永不说出去了！”
    他好像看到了一线生机。
    他在征求。
    也是哀求。
    鱼姑娘第一个听出不妙。
    她叱了一声：“杀！”
    至少，有十一二人一起动手，杀向“杀戮王”和天下第七——
    而其中至少有六人是专对天下第七下手。
    大家都不想让他们有活命的机会，
    ——其中包括了叶告和陈日月。
    如果有人问：为什么小孩子也这样狠？
    答案是：环境迫成的。
    你看猫。幼猫也对小鼠狠。你看鼠。小耗子也一样偷食不放过。你看水蛭，大的小的缠住人吸血。
    你看人。
    ——也许，这就是天性。
    不过，要不是雷怖，天下第七刚才做这种赶尽杀绝、把楼上楼下当作血肉屠场的事，像鱼头、鱼尾、叶告、陈日月，这些年轻小子，又怎会给激起了如此兽性、以死相拼？
    却听有人大喝了一声：
    “住手！”
    叱喝的人是那贵介公子。
    本来，他喝止大家动手，谁都不会听他的——谁会听他的“命令”行事！
    可是大家却真的停了手。
    因为那老人已拦在天下第七面前。
    众人要杀天下第七，得先杀了这老人。
    老人毕竟是老人。
    ——大家一时不好说杀就杀。
    雷怖那儿也一样。
    那腼腆少年挡在雷怖身前。
    只不过，大家对雷怖怨忿更深一些、所以，效果也比较不一样。
    其中有两个，还是出了手，一朝一刃，向雷怖身上招呼。
    在这一刹间，大家只觉烛光一闪，“呼”的一声，好像飞来一只白鹤。
    当然没有白鹤。
    ——雨夜驿站，血腥满堂，何来白鹤？
    只有一个白衣人。
    就是那羞涩的少年。
    利刃和短朝，已落到他的手中。
    天下第七的目光更光更亮了。
    希望在他眼里点燃。
    重燃。
    3．共戴天
    只听那腼腆少年腼腆地低头垂视自己手上的兵器，头也不抬，腼腆地道：“‘三不管’官叔二，你的‘激情朝’退步了——你的方天戟破于孙神枪手下，一分为二，长的变短，短的变不中用了，成何体统？”
    本来使朝的，是“金风细雨楼”中一名副舵主，闻言脸色大变：因为他与“大日食色”孙家的人深夜决战败北饮恨一事，以为无人得悉，不料，这年轻、羞赦的人淡淡说来，句句中矢。
    尽管是如数家珍，害臊的年轻人依依闲闲说了下去：“至于‘魔刃’狄米，你只不过是‘迎春楼’豢养的一个小龟奴，而今来了‘名利圈’当老鸨，这不是便宜了你了，还想充字号当起护院来了不成？”
    使利刃的“魔刃手”狄米一听，忽然想起一人，一时全身浮起鸡皮疙瘩，半句话说不出来，竟连动都不能动了。
    然而说话的人依然很腼腆，说话的态度也很羞赦。
    不过，那个贵介公子还是嫌了他一句：“小任，你太多话了。”
    那少年立即涨红了脸，垂手恭立：“是，公子。”
    就可怜巴巴的站到一旁，不再说话，让旁人看了，也觉不忍。
    那王侯一般的公子遂问天下第七：“你要我救你？”
    天下第七径自点头。
    大家又纷纷发出抗声、愤吼，但一时没人动手——自从那害羞少年露了一手，在场人人都知道，不到绝对必要，还真不要去惹这三个不速之客。
    然而点头不迭的不只是有天下第七。
    还有雷怖。
    他显然也看到了那一线的生机。
    他也一样要求生。
    想活。
    于是那公子也偏首问他：“你也想要我救你？”
    雷怖马上点头。
    公子问：“你刚才不是想要我死得很惨的吗？”
    雷怖只觉喉咙干涩，换着平时，早冲过去拼命了，可是，现在形势比人弱，岂容他再放肆嚣张？只好嘎声道：“那是我有……
    眼不识……泰山……”
    公子芜尔道：“我可是人，不是山。”
    天下第七知道他跟雷怖现在是同处于一风雨危舟上，只好涩声提省道：“这位公子爷……他就是大名鼎鼎的‘神枪血剑小侯爷’——”
    大家都吃了一惊。
    非同凡可的一惊。
    雷怖也吃了一惊。
    非同小可的一惊。
    雷怖喉咙上下翻动，不知是悔还是恨。
    那公子笑叹道：“你们都希望我出手相救么？你可知道这里这些爷们，为何会这般痛恨你们？你看，他们人人都与你俩不共戴天……唉。”他委婉的道：“那是因为，你们手段太狠毒了，太凶残了，也太不留余地了。你们杀人为乐，残人以虐，等于迫人于反，陷人于绝。一旦他们联结同心，一气同力，一齐来反抗，众志成城，哪怕是再不济，也能把你们扳倒、击毁。要知道，水能载舟，亦能覆舟。是你们的愚行，才将大家的力量和怒愤结合起来，把你们从胜利中重挫的——你们要我相救跟你们共戴天同阵线，岂不是陷我于不义，要我得罪所有的江湖同道、英雄好汉？”
    天下第七独目的光芒又黯淡下去了。
    雷怖听出了对方的意思，他毕竟一向强悍，猛吼道：“你不救便不救，少来说这些废话！”
    “救我是下救的！”那公子倒不以为忤，从长计议的苦口婆心地道，“但倒有一法可行。”
    天下第七又有了一线希望。
    “我也不想什么都不做。我也是半个江湖人，总希望有个略尽绵力之处。”他说，且带了一个颇为侠气的笑容，“你们杀了这么多江湖好汉，不如，我便替大家报这个仇，替这些武林同道血债血偿。”
    他终于表了态。
    当这个目前炙手可热的“有桥集团”领袖俊彦方拾舟一旦亮出身份之后，大家都诚惶诚恐，将信将疑，又恨又怕，不知是敌是友：
    若他是敌，那绝对是个大敌：何况在这儿仍能活命的江湖同道，非死即伤，至少也元气大伤，只怕，决不是这“神枪血剑小侯爷”方应看之敌——而且他身边还有暗中掌号刑部的两名强助：
    “鹤立霜田竹叶三”任怨。
    “虎行雪地梅花五”任劳。
    ——只怕大家再齐心协力，也决非所敌。
    如他是友，一切都好办多了，岂止于如虎添翼，简直再添龙之威蛇之毒。
    不过，他所主领的“有桥集团”聚集了宦官、中涓努力，又联合了宫廷、王侯力量，一向与在场的“名利圈”、“金风细雨楼”、“象鼻塔”、“六扇门”、“发梦二党”乃至一般江湖好汉不甚和睦，路线不同，亦不咬弦，他会帮大伙儿那一阵线么？
    众皆疑惑。
    幸闻表白。
    ——方小侯爷竟与大家同声共气，联手诛凶！
    ——那太好了。
    如释重负！
    由于太高兴了，大部分在场的人，都忘了问：
    ——为什么？
    天下第七惨笑道：“我就知道你不会放过我……”
    方应看很宽有的看着他，笑问：“你知道的太多，有比死人更能守秘的活人么？”
    雷怖嘶声道：“你敢动我，我们‘江南霹雳堂’的满门子弟，决不会放过你！”
    “哦？”方应看眉花眼笑的道，“有这回事么？雷家的人，不是已四分五裂了吗？有的加入了六分半堂，有的为金风细雨楼所用。有的不甘雌状，不去把精擅独门的炸药火器搞好，偏去拿刀提剑。像雷濒，就去创‘小雷门’；像你阁下，要立‘大雷堂’。”
    “——守在雷家堡的，只剩几个老古板，不是老不死便是老懵懂，他们早已当你们是叛逆，破教出门了，真正自立门户的雷家子弟，也都互殴内哄，不可开交，谁要替你报仇呀？只怕，要找一个替你解围的人，也难能罕见得很呢？”说着，竟笑向个动不停的青年微微注目。
    雷怖惨笑道：“你既是方侯爷……那就最好，我好像也是你‘有桥集团’邀入京来的……我们是自己人，你总不能——”
    “谁跟你是自己人来着！”那老者爆出了恶言，“你入京只为创立‘大雷堂’而立威！你本就是蔡太师手下的兵卒，听信‘叫天王’唆使，借‘有桥集团’邀请的名义而混进京城——要不然，你怎只知米公公，而连我家侯爷也没拜识过？就算你是，我们今天也要清理门户！”
    雷怖哑然。
    他哑口无言。
    他知道方应看和任劳、任怨说的是实情：本来没有人对付得了“江南霹雳堂”可是，雷门子弟却先内乱。
    ——内里一旦腐蚀，不战先败，任谁都可以瓜分“霹雳堂”的实力、地盘。
    不过，从任劳的话里，他也察觉出一个“讯息”：
    听来，任劳似对自己只知米苍穹不识方拾舟，认为是奇耻大辱，也不识时务。
    ——方应看与米有桥都是“有桥集团”两大头领，怎会有这样的分际？
    莫非……
    （“江南雷家霹雳堂”就是这样开始内哄，以致分裂的——）
    这样想的时候，雷怖一张惊怖的脸上，神色不免有些诡异。
    方应看马上就警觉到了，问：“你在想什么？”
    “我在想……”雷怖喃喃地道：“与其你杀我，不如……”
    语音低微。
    方应看俯近去细听。
    “——先由我杀你！”
    话未出口，雷怖动手！
    4．誓两立
    雷怖情知这是他最后一击。
    ——只许成，不许败。
    虽然他受伤重。
    虽然他畏惧甚。
    但他还是要试一试。
    战一战。
    尽管他神态大乱，遍体鳞伤，但他毕竟是一代战将杀人狂，就算是这时际，他出手依然有布署、有计划。
    他是向天下第七出手！
    他一出手，便是夺天下第七腰畔的笛子！
    ——九天十地、十九神针就在里面。
    只要笛子在手，说什么都可以抵敌一阵，或许，杀出一条血路也不定！
    就算不然，至少可以多杀几名敌人陪葬，侥幸，还可以胁持方应看，要胁任劳、任怨为他敌住“名利圈”的人。
    他心中是这样盘算。
    这是他的如意算盘。
    此际，就只剩下了天下第七是他的战友。——他的情形决定不会比自己好过，下场只怕更惨，他们两人之间，也只有势必两立、誓必两立才可以有望联手杀出一条生路来！
    他没想到的是：
    按照道理，这生死关头一定必须与他誓两立、共存亡的天下第六，身形却扭了一扭，挪了一挪。
    这一挪一移，让他抓了个空。
    笛来到手。
    方应看已然发现。
    他注目在天下第七的腰间，笑道：“你为什么不让他试一试？”
    天下第七的回答，让雷怖几乎气炸了肺：“我跟他不同。我是极愿意效忠于侯爷的。我怎会让他夺了这个伤害您？”
    方应看笑了。
    仿佛对这答案很满意。
    震怖却气得所有伤口一齐剧痛，几乎伤处都一起激出了血！
    ——这孬种！在这时候居然还媚敌伐内！？老子要是活得了今次，替必要把他……
    只听天下第上惶惶恐恐的道：“公子侯爷，您刚才答应过：决不让这些人杀我的，不知现在还……还作不作得了准？”
    方拾舟笑了。
    笑得很爽气：“作准。当然作得了准。我说过的话，是一定算数的。”
    “算数？”天下第七还是千般个不放心：他能否活下去，就寄望在方应看是否守信这件事情上了，“一定算数？”
    “那就是说，”方应看倒没有不耐烦，也不让对方怀疑自己，“我说不让他们杀你，就决不让他们杀你——你放心吧！”
    然后又转向雷怖，用一种劝之慰之的态度，补充道：“你也一样。”
    这倒使雷怖呆住了：“我……？我也一样？”
    “对。我答应过你们，”方应看清清楚楚他说，“不让他们杀你们．你也没有例外——谁要杀你们，就形同与我为敌——”
    说到这里，他笑了笑，“尽管这里有许多人跟你们两人是仇深似海，不共戴天，但跟我……还不止誓不两立，非与我结仇不可吧？与‘有桥集团’结为死敌，可不是好玩的事情。”
    听到这里，一向冷酷、残狠的雷怖和天下第七，一个几乎流了泪，一个已经热泪盈眶。
    因为感动。
    ——方应看竟倍守信约。
    他竟在此际此时甘冒大不韪，出手相救他们！
    一时之间，两人也不知说些什么感激的话是好。
    不过，其实也不必说了。
    因为已说不出来了。
    白光一闪。
    快而优美。
    一闪而灭。
    大家不知道发生了什么事。
    谁都不知道发生了什么事。
    连雷怖也不知道。
    但有一个人一定知道。
    他就是在方应看身旁垂于恭立的任怨。
    他知道，不是因为他眼力够快利，而是因为他很了解他已侍候多年的主子“小侯爷”。
    此外，他手里还拿着一柄利刃。
    ——那本来是“魔刃”狄米的看家把式，现在已落在他手上。
    刚才那“白光一闪”的刹那，是方拾舟出手，把他手上的利刃攫去，发了一招，再收回来塞回自己手心里。
    不够眼尖的人，简直以为什么事都没发生过。
    就算是眼力够的人，也是以为“白光一闪而逝”而已。
    白光是闪了一闪。
    可是，好像什么都没改变，是不是？
    好像是这样的。
    但事实上不是。
    当然不是。
    这白光一闪一灭之间，至少改变了一件事：一个人的生和死。
    谁的？
    雷怖忽然有一种感觉：
    不样的感觉。
    他忽尔听到一种声音：
    濡濡滑滑的声响。
    ——那是什么响声？就像是什么一大堆湿湿滑滑的东西，正要漏溜出来似的，却不自响自何处，可是仿佛很近，宜在身上！
    雷怖还是不清楚。
    直至他忽然又生起另一种感受：
    呕吐的感觉。
    而且还很强烈！
    然后，他发现很多人（简直是人人）都在看着他：
    神色怖然！
    ——都是畏怖已极的震骇！
    为什么？
    ——到底发生了什么事！？
    这使得他不禁低首望向自己的身子：
    这时他就看到一条线。
    胸际有一条白线，白线过处，衣衫有一条直界掀翻了开来。
    他定睛再看时，却“嗤”的一声，白线喷出了一蓬红雾：
    一大蓬！
    那是血。
    他的眼界已给染红。
    然后在他溅血的眼角里映出了一个体目的情境：
    他的内脏也哗哗然的往外倒流，连心、脾、肝、胃、肺、肾、筋、肉、肥油、脂肪、肌筋一齐往地上倘落，可以清楚看到哪一块是惨白的，哪一块是油黄的，哪里还正冒着鲜艳的血……
    这时他才意识到一件事：
    一个事实——
    他中了剑！
    他已给开了膛！
    把他开膛的人，赫然还正是信誓旦旦，说过决不让人杀他的“神枪血剑小侯爷”方应看！
    雷怖骇然已极，他用手围圈兜住、抱住、护住他已外流的内脏，惊恐无地的哀呼：
    “你……你不是说过不——”
    方应看笑了。
    他知道对方要问的是什么。
    “我是说过，我不许别人杀你，”方应看很不嫌烦的为他解释。“我会亲自杀你。”