未牌时分，船靠上了平湖门码头。
　　天下承平已久，但行旅的管制并未完全放松。
　　湖广布政司已划分为湖南湖北两省，武昌就是湖北的省府。
　　这里驻有两支大军，满清八旗中混编有蒙古八旗兵；至于汉军八旗，则派至荆州一带防守。这里，是满人的天下。
　　客船一靠码头，由军政双方组成的检查人员登船查验，旅客未经检查不许登岸。四十余名由下江来的旅客，秩序井然地接受盘查，整整花掉半个时辰，尚称顺利，并未发生意外。
　　范勋提起小包裹，踏上了嘈杂的码头，不远处的城门楼像怪兽的巨口，川流不息地吞吐着人潮。
　　沿忙碌的码头向里左望，里面的汉阳门更是人潮汹涌。
　　更远些，三层高外圆内方的黄鹤楼像个巨人，俯视着滚滚奔流的大江。
　　他的确有点紧张，因为他知道自己所到的地方不寻常，武昌不是江湖朋友可以称雄霸道的地方，这里是浪人亡命的禁地。
　　在检查期间，他已嗅出危机，虽然已经平安过关，但心中一直感到不踏实。
　　心中有鬼的人，风吹草动也会惊疑不安。
　　他觉得那些公人似乎特别留意他，难道自己的行踪泄露了？按理应该不会引起官府的注意，这里没有人认识他。
　　武昌是三霸天的地盘，这三个满手血腥的刽子手威震江湖，但只要没有把柄落在他们手上，其实也是无须恐惧的。
　　他随人潮涌向不远处的城门口，有意无意地扭头回顾。
　　一对村夫妇打扮的人，距他约十余步，正神色安祥地随着旅客跟来了。再后面，两位粗壮的水客，背着行囊低头赶路。
　　他满意地笑笑，脚下一紧。
　　城门左右榜示处，贴了不少榜文。
　　有些榜文分别以汉满文书写；有些纯以汉字写成，有些在重要条文上加上朱笔，有些已剥落不堪，文字难辨；有些榜文缺了头尾，是被人故意撕掉的。
　　通缉榜文甚多，有些附以图形。但比起其他县市，武昌这种通缉榜文算是最少的了，这表示武昌这座湖北的首府，治安情形十分良好，也表示破案率极高，能逃脱法律的要犯甚少。
　　他走向城门口，目光刚落在不远处的新贴榜文上，便发现迎面而来的一位青衣大汉，挡在他面前劈面要撞上了，他本能地止步，警觉地注视着这位来意不善的人。
　　大泊年约四十上年，高大粗壮，生了一双有利簇般冷芒的三角眼，前额剃得油光水亮，后脑吊着两尺长的猪尾巴辫子。双手抱胸，叉开八字脚屹立如山，挡住了去路，三角眼不转瞬地、阴森森地狠盯着他。
　　他一看就知道这人不是好路数，但出门人百忍为先，他卑谦地欠身笑笑，侧移两步回避欲行。
　　大汉巨手一伸，将他挡住了。
　　“留步，老兄。”大汉阴笑着说：“从九江来？你的同伴呢？”
　　“从九江来？不。”他陪笑：“在下从黄州来，单人只影，没有同伴。”
　　“哦，贵姓呀？”
　　“小姓范，范勋。”他谦和地回答：“请问大爷有事吗？大爷一定是认错人了。”
　　“姓范，不姓崔？”大汉眼中有了疑云。
　　“在下的确姓范，好像这辈子从没遇见过姓崔的人；南方姓崔的好像很少。”
　　“很少并不是没有。你走吧。”大汉向他挥手，目光转向刚并肩越过的另一位中年人：
　　“你最好真的姓范。还有，在本城，给我放规矩些。”
　　“是，是，大爷。”他惶恐地说，紧了紧包裹，举步匆匆移向城门口。
　　城门口内外，散落着不少闲来无事看人潮的人，这些人神色悠闲，但犀利的目光真令人心中生寒。
　　他远离了城门口。后面，那对老实的村夫妇快跟上来了，两位粗壮的水客，正谈笑风生超越了村夫妇。
　　悦来老店是平湖门的老字号了，旅客大多是往来上下江的水客，品流复杂，高尚的客人极少光顾这种龙蛇混杂的老客栈。
　　范勋住进西字的客房。
　　这座院全是单间，算是中等的客房了，但南道里客人进进了出，人声嘈杂，一股汗奥在空间里流动，新来的人，需久久方才适应。
　　店伙送来了一壶茶，客气地替他斟上一杯，接着用手指沾了茶水，在桌上写了一行字：
　　“店中走狗甚多，言行千万小心。饭后，井栏旁有人照应。”
　　院子靠北的角落，就是西院客人使用的水井。
　　客店不供洗濯用水，洗衣袜必须自己动手。
　　晚膳罢，他捧了水盆到井边洗濯衣裤。
　　刚到达井放下木盆，先到的客人中，有一位赤着上身的魁梧大汉，将拉上的吊桶向他面前一搁，左手拇、食、中三个指头一扣一伸，笑吟吟地说：“先给你，请别客气。”
　　他左手徐徐卷起右手的衣袖，然后将辫子熟练地盘在头上，欠身道谢：“谢谢，在下深领盛情。”
　　水倒入盆，他就在外侧的青石地面蹲下，用皂角洗衣。
　　大汉也在他对面占了一席地，一面洗衣，一面用只有他才能听到的声音说：“奇怪，好像你已经被走狗们钉上梢了，是不是在路上露了形迹？”
　　“那怎么可能？上船是夜间，沿途我一直就没离开客舱，其他的人更是小心，不可能露了行藏。你是……”他也用只有对方才能听到的声音说。
　　“兄弟姓梁。”
　　“哦！失敬失敬！”
　　“好说好说。今晚准备离开，你的人兄弟负责通知他们，四更末动手，留心暗号。”
　　“这么急迫？”
　　“你们的确被人监视了，不走不行。进城时，可曾发现不寻常的事和可疑的人？”
　　他将那位神秘大汉拦路盘问的经过说了。
　　“糟广姓梁的大汉说：“他们必定已经知道崔二爷要来，可恶！一定是我们内部有了奸细。”
　　“崔Ｈ爷？蓝鹰崔瑞云！”他吃了一惊：“你们怎会与天地会沾上了？”
　　“是该会主动与咱们连络的，崔二爷就是专程前来商谈结盟事宜，要求参予这次集会……”
　　“上次天地会几乎全军覆灭，就坏在他们内部有了内奸，我们如果与他们结盟，后果极为严重。梁兄，请火速转告褚五爷，赶快停止活动。”
　　“这个……”
　　“请相信我的判断，错不了。”他极为肯定地说：“还来得及，明天，我得尽快离开。
　　姓常的畜生名震天下，出身年大将军门下，而且他认识崔二爷，恐怕他早就知道崔二爷的一举一动，布下天罗地网等我们了，我可不愿白白赔上老命。”
　　“可是……”
　　“一句话，我明天走。”他愤愤地说，拼命猛搓衣服：“五爷如果早些告诉我这是蓝鹰那家伙的主意，我也就不来了。”
　　“好，兄弟把话传到，等我的消息。”
　　“不管你是否有消息，我明天一定走。树大招风，天地会沾不得，他们气候未成，目前不是与他们结盟的时候，你明白吗？”
　　夜来了，客店中人声渐止。
　　二夏天，一名店伙肩搭抹布，提着一只大茶壶，哼着小调，沾走廓走向西院。转过通向西院的甬道，发现廓下一盏灯笼光度黯淡，本能地止步，歪不脑袋从下面的风孔察看里面的蜡烛。
　　牛油烛是完好的，并未燃完，但烛蕊侧方，好像有一只不算小的飞蛾死在一旁，压着了烛蕊，难怪烛光走了样。
　　发现问题的所在，必须摘下灯笼取出蛾尸，手刚伸，便感到耳门一震，茶壶脱手，人也失去知觉。
　　范勋一直在房内等消息，等到三更初，仍不见有人前来传讯，他只好往床上一倒，和衣人睡，连鞋袜都不脱。
　　朦胧中，突觉灯光大明。
　　房内点的是菜油灯，睡前他已将灯蕊压下，仅留一星灯火，怎么突然自行大明的？
　　他警觉地惊醒了，倏然挺身而起。
　　他倒抽了一口凉气，奇快地从枕下抽出一把长剑，滑下床来。
　　桌旁站着一个人，背着手含笑注视着他。
　　灯光下，这人的身影似乎显得特别修长，顶上戴了瓜皮小帽，一袭飘逸的翠蓝色长袍，腰带上插了一把竹骨摺扇，右面悬了一只悲翠如意，流苏直垂至膝盖。
　　人也长得帅，剑眉人鬓，大眼神光炯炯，经过细心修饰过的一字胡，脸色泛着健康的肉红，笑容和蔼，风度极佳，真像一位功成名就的地方名流仕绅。
　　“范大鹏，你认识我吗？”不速之客含笑问。
　　对方一口就叫出他的真名，他想赖也赖不掉了。
　　“听说过你这号人物。”他无可奈何地答。
　　“在九江你混得不错。”
　　“马马虎虎。”
　　“在等褚五爷的信息吗？信息不会送来了。”
　　“你……你打算怎样？”
　　“我神龙常宏不是不讲理的人。”不速之客笑容依旧：“我也不希望与你们这些江湖亡命作对，只对阴谋结党图谋反叛的人有兴趣。我不管褚老五把你请来武昌有何贵干，只要你明天在公堂之上，否认与诸老五有往来，我就放你一马，如何？”
　　“条件倒是很优厚的。”他冷冷地说。
　　“的确优厚。”神龙常宏点头笑答。
　　“那么，我就成了反清复明志士们中的叛徒，我雷霆剑范大鹏今后，只有隐姓埋名见不得人了。”
　　“这又有什么不好？”神龙常宏把灯蕊挑亮些：“大明皇朝亡了几十年，隐姓埋名选世的故明遗老多得很，他们还不是活得好好地？总比脑袋挂在城门上示众好得多，对不对？”
　　“呸！你这满奴的走狗！”他切齿大叫：“你出身年羹尧门下，姓年的是怎么死的？你不替故主报仇，反而替满奴屠杀忠义之士，你到底是不是汉人？”
　　“不错，我是汉人，但我看到的是，大明皇朝治下的武昌，当时是如何残破模样。而如今，人人丰衣足食，人了增加了甘倍，治理武昌的官吏仍是汉人。”
　　“你，一个江湖亡命，往来九江武昌自由自在，不犯法谁也管你不着，如果我未能获得你与褚五勾结的确证，就不敢动你一根汗毛。”
　　“范大鹏，不要妄想用什么民族大义来打动我，我告诉你，”神龙常宏脸一沉，声色转厉：“我外曾祖父袁公崇焕，公忠为国一代长城，结果是被昏君奸臣所陷；满门诛绝传首九边，而导至军心涣散，国本动摇，朱家暴虐皇朝天命告终。
　　“我常家列祖列宗，没有什么有负朱家皇朝，朱家皇朝对我常家却是恩断情绝，所以，谁要是提起反清复明，常某发誓要他肝脑涂地。
　　“姓范的，你是丢剑就擒呢，抑或是希望像拖死狗般拖出去？”
　　“范某”
　　“在下念在你是一条好汉，所以对你客气，你如果不知自爱，哼！”
　　“告诉你。”范大鹏拔剑丢掉剑鞘：“天下间想要我雷霆剑范大鹏丢剑就死的人，尚未生呢。范某为保持大汉男儿的豪勇气节，要死也死得轰轰烈烈。常宏，我雷霆剑范大鹏在民族大义之前，向你要求公平决斗。”
　　“你还不配。”神龙常宏淡淡一笑：“你要两湖浪子梁家麒传给褚五的日信，在下完全知道了”。
　　“你反对与天地会结盟，自称大汉男儿而不以朱家皇朝遗民自居；因此在下并不憎恨你，而且对你颇具两分敬意，所以给你一次全身的机会。”
　　“既然你不领情，执迷不悟，那么，在下也无能为力了，碰你的运气吧，再见。”
　　房子本来是开着的，但见神龙常宏的身影，像无形质的幽灵，保持面向内的姿势，冉冉退去眨眼即消失无踪，似是突然飘浮隐没，顷刻幻化。
　　雷霆剑只感到毛骨惊然，感到冷气起自尾间，迅速沿脊梁向上导升，终于浑身发冷，惊然震骇。
　　菜油灯光焰摇摇，死一般的静。
　　他弄不清神龙常宏为何退走，听口气，决不是有意网开一面纵他逃生，更不是基于民族大义而放他一马。
　　外面声息全无，静得可怕。
　　终于，远远地传来了四更正的更鼓声。
　　他得走，外面好像没有人，时不我留。
　　“啪”一声响，他用剑打翻了菜油灯，房中暗黑，他迅速闪出房外，到了走廓下。
　　院子里空荡荡，下弦月高挂在中天，景物一览无遗，整座广阔的客店黑沉沉，声息全无，静得反常。
　　廓下几盏灯笼，发出暗红色的光芒，每一间客房皆门窗紧闭，寂静如死。
　　对面厢房的瓦面，站着一个黑影，不言不动像个鬼魂，所佩的腰刀刀把嵌有宝石，映着月色光芒闪烁。
　　他心向下沉，知道大事不妙。
　　“志高兄！纪贤弟……”他突然凄厉地大叫。
　　走廓尽头有人影移动，一阵闷响，四个僵硬的身躯被人推跌入院子里。
　　是随他一起下船的一对夫妇，和那两位伪装水客的大汉。
　　四个人手脚并未上绑，但浑身僵硬像是死了。
　　他绝望地叹息一声，举步踏人空旷的院子。
　　木立瓦面上的黑影飘然而降，好美妙的平沙落雁身法，落地无声，轻灵飘逸点尘不惊。
　　“铮！”金鸣隐隐，有如九天龙吟；宝刀出鞘，月光下冷芒如电。
　　好锋利的宝刀，似乎森森刀气远在丈外便逼髓彻骨。
　　宝刀的主人身材特壮，比神龙常宏粗壮得多，稀疏的乱虬须，高颧骨突眉毛。上身穿了一件掩心背甲，正中的图案是一只狼头。
　　“金刚克图！”他用抑止不住的颤抖嗓音低叫。
　　大清派驻在武昌的武将，满蒙籍的比例是三与一之比，当然主官必定由满人领任。
　　蒙古八旗的武将，在京师以外的防军满清八旗任职，乃是极平常的事，在京师就不会有这种现象了；京师的满、蒙、汉、甘四旗，界限分明极为严格。
　　克图，一听就知道是蒙人的名字。
　　“你应该认识我，不然就不至于闯到武昌来。”金刚克图用纯熟的汉语说，标准的官话毫不含糊：“常老兄不希望你上法场，所以我成全你。上！”
　　雷霆剑一咬牙，挺剑逼。他知道，这里就是他横尸的地方，神龙常宏很够朋友，让他死得轰轰烈烈。”
　　如果被捉人官，铁打的金刚也会被折磨得不成人形，能决斗而死，这是练武人求之不得的最好归宿。
　　存必死之念的人是最危险的，金刚克图当然不敢大意，宝刀一领，拉开了马步。
　　拼命单刀，金刚克图有如暴虎过河，毫无走位寻瑕蹈隙的打算，正面迎敌无所顾忌。
　　一声沉叱，雷霆剑奋起进击，剑吐千朵白莲，人剑俱进发起空前猛烈的抢攻，剑虹急剧吞吐，压力万钧，剑上风雷骤变，一剑连剑了无穷尽，步步进逼狂野绝伦。
　　金刚克留守得严密，宝刀上下翻飞，把漫天彻地连绵涌来的电虹一一封出偏门，沉着地徐退，在一阵刺耳的刀剑碰撞声中，有惊无险地封住了雷霆剑的凌厉狂野十八招，退了七八步接近了院角。
　　最后爆发出一声震耳的清鸣，火星飞溅中，雷霆剑斜退八尺，攻势已尽。
　　金刚克图也多退了两步，背部距墙根不足三尺。
　　“果然不愧称江湖第一剑手，雷霆剑名不虚传。”金刚克图镇定地说：“可惜，你已经没有机会了。”
　　了字未落，刀光似电，行石破天惊的雷霆一击。
　　“铮！”雷霆剑架住了第一刀，剑上的真力已大不如前，雷霆十八剑已耗掉了一半真力。
　　刀光再闪，从斜方向闪电似的掠到，人已贴身。
　　雷霆剑已没有先前灵活，大喝一声，挫身、错剑、反旋、回敬，连封带打一气呵成，从刀光下切人，招发“雷耀霆击”，剑光直发，然后反旋而人，身剑合一撞人对方的宝刀空隙中，要拼个两败俱伤同归于尽。
　　金刚克图不上当，而且早就算定他必定作同归于尽的聪明打算，所以一声长笑，刀光一闪，人影似流光，远出丈外去了。
　　就这一笑一错刀的刹那间，刀光已从剑虹的侧上方闪掠而过，恰好从剑招的间隙中出没，神乎其神的脱出险恶的纠缠。
　　雷霆剑冲出三四步，嗯了一声，用千斤坠稳住了马步，左手掩住右肩，吃力地转过身来。
　　“你还有余力自裁。”金刚克图冷冷地说：“你是本座在江南所碰上的最佳剑手，惺惺相借，你还等什么？”
　　雷霆剑右肩的血，从指缝像涌泉般渗出。他游目四顾，周围静悄悄的，除了不远处躺着的四具同伴尸体，不见有其他活人。
　　“我该逃走！”他想。
　　如果他逃走，客店房舍多，上屋也不难脱身，金刚克图一个人，想追上他谈何容易？
　　但他心中明白，附近必定潜伏着不少高手中的高手，想脱身恐怕比登天还难。
　　“罢了！”他叹口气说：“十八年后，又是一条好汉，范某这条命，不要也罢，咱们来世再见。”
　　他强提余力，徐徐举剑，镇静地反握剑把，左手扶住了剑身。站稳马步抬头举剑，锋尖徐徐贴上了胸口。
　　下刺自裁，由于伤不在要害，死得十分痛苦，如非勇敢的人，不敢使用这种手法自裁，宁可以剑支地，锋尖上插刹那间直贯心房，便可立即身亡，减少痛苦。
　　金刚克图收刀人鞘，庄严地扶刀肃立。
　　“砰”一声大震，一间客房的房门轰然倒坍，一个快速绝伦，依稀难辨的人影，狂风似地刮出房外，卷人院子，冲向剑尖正向下沉落的雷霆剑，喝声先一刹那到达：“住手！要死就得死在对方刀下。”
　　金刚克图反应奇快，迅速拔刀截出沉叱：“原来你也是一个……哎呀……”
　　一个黑而大的物体，已砸上了金刚克图的胸口。是一个盛满水的大茶壶，金刚克图成了个落汤鸡，眼前模糊，弄不清是啥玩意，吃惊地后退。
　　一声怒啸，院门口人影电射而来。
　　雷霆剑的身影，已从院中消失。
　　庞大的黑影，奇快地跃登对面的屋顶，恰好碰上屋脊后面闻警长身而起的三个人影。
　　“打打打广架住雷霆剑的黑影大喝，左手连扬。
　　三个人影骤不及防，黑夜中也看不到奇快绝伦的暗器，听到喝声已来不及闪避，同声大叫，几乎同时摔倒在屋脊上，有一个骨碌碌向下滚。
　　等两侧埋伏的人闻警截出，救走雷霆剑的人已经失踪了，轻功身法之佳，骇人听闻。
　　客店的秘室中，神龙常宏带了四位随从，与金刚克图及四名手下，轮番察看桌上的三枝铁翎箭。
　　金刚克怒容满面，咬着牙说：“常兄，我对你们中原的武林道不熟悉，你得找出这些小箭的主人来，上天人地我也要把他揪出来化骨扬灰，混帐东西！居然在我金刚克图眼前，把要犯劫走，那还了得？不把他化骨扬灰，难消这奇耻大辱，常兄，到底是什么人敢如此大胆？”
　　“这铁翎箭长仅六寸，可作袖箭使用，但救走雷霆剑的人，是用手劲发射的。”常宏毫不激动，镇定地分析：“他知道你穿了护身甲，所以不在你身上浪费暗器。如果他射你的五官，克图把总，你恐怕活不到现在了。”
　　“常兄，废话少说，我要知道他是谁。”
　　“天下间使用这种短小铁翎箭的人，至少也有上百之多。他不敢用来对付你的护身甲，可知并不是什么了不起的人物，劲道不足，决非内家高手。”
　　神龙常宏仍然神色悠闲：“箭上没有任何标记，打造的手艺也平常得很，要想查箭的主人，难难难。”
　　“而且，你也不可能离职奔走江湖寻访。这家伙打了就走，恐怕已动身乘船开溜啦！天下茫茫，到何处去找？”
　　“气死我也！”金刚克图咬牙切齿咒骂：“该死的东西！要是再让我碰上，哼！”
　　“你再也碰不上他了。”
　　“最好如此。这就去抓褚五吗？”
　　“为何去抓褚五？”神龙常宏反问。
　　“为何不去抓他？”
　　“天下间像猪五这种可怜虫多的是，抓不胜抓，抓了一个褚五，另一个就补上他的地位，咱们又得重新布网，枉费精神了。”
　　“留下他，他将陆续将那些亡命引来，让我们把他们—一送上法场，你急什么？咱们回去吧，不知猛狮阿尔萨兰是否已将天地会余孽，大名鼎鼎的蓝鹰崔瑞云捉住了？走，这里善后追查的事，由我的人负责。”
　　甘余名分别来自武昌刑房与城守营的缉捕高手，抬了四具尸体离开客店踏上归途。
　　城西南郊五里地，是管制来自湖水客的重镇鲇鱼口镇，对面鹦鹉州的木排商，概由鲇鱼口巡检司的巡捕们管制。
　　巡检司的衙门在镇西江滨，这座有五百户人家的小镇，治安情势是本府十二处巡检司中，最复杂最难治理的一处，动刀动枪打架酗酒，有如家常便饭。
　　就在巡检衙门北首第五座千瓦屋内，有三个人正在闭门早膳，其中之一，赫然是右肩裹了伤，用外衣掩住伤口的雷霆剑范大鹏。
　　上首那人中等身材，年约四十上下，天生一脸老实相，正常的脸庞，慈眉善目，看不出任何特征，是属于让人一看再看，也了无印象的平凡小人物，那一身粗布大褂也平常得很。
　　坐在下首那人更平，一袭青布袍，剃光的青头皮光溜溜，拖着的小辫子直挂至臀部，一看便知是个一身俗气的小商人，近半百年纪，似乎在商场并不怎么得意。
　　“范兄，你还打算去找褚五吗？”坐在上首的中年人吞下一块肉，放下著向雷霆剑问。
　　“我还敢去找褚五爷？”雷霆剑放下碗筷苦笑：“两湖浪子梁家麒一提起崔二爷，我就知道大事休矣！要不是你老兄适逢其会将我救出来……唉！真没料到武昌三霸当真有那么高明，不出甘招，我雷霆剑就裁了，那鞑子在三霸天中却排名第三。”
　　“三霸天确是高明，所以反清复明志士，就不敢在武昌建基。金刚克图排名第三，老实说，能在他刀下周旋甘招的人，已是屈指可数了。”中年人不住摇头：“至于大霸天神龙常宏，到底修为到了何种境界，知道的人没有几个。”
　　“二霸天满人猛阿尔萨兰，是当年满州第一勇将海兰察的门下八弟子之一，他那把致命的雁翎刀，这些年来就没碰上敌手，咱们这些江湖人以小巧功夫和他周旋，想近身难似登天，范兄打算回九江？”
　　“打算潜回赣南避风头，九江耽不下去了，姓常的不会放过我，他会行文九江缉捕我置之死地。”雷霆剑无可奈何地叹息：“张老兄，能不能把你老兄的真名号见告？救命之恩，不敢或忘
　　“不要追究我是何许人，你叫我张老兄就好。”中年人微笑着说：“国破家亡，天涯亡命，连我自己也几乎忘了我是谁。”
　　小商人打份的人抚弄着山羊胡，盯着张老兄淡淡一笑。
　　“张老兄，自从十天前你借我这里落脚，我一直就在猜想你的来龙去脉。”小商人沉静地说。
　　“何必浪费精神猜想呢？我这种人……”
　　“六年前，雍正大帝龙驾归天那一年。”小商人用那不带表情的声音说，似乎对满清的皇帝并没有多少恶感，说话的腔调也没有多少敬意：“山东沂水县，好像出了一件因文字狱而牵涉出来的大案，死了好几百人，世称乙卯沂水事件。”
　　“那位搏杀沂水知县的勇士，好像是姓高。
　　“事败单骑突围，追逐他的八旗勇士十二人，全被铁翎箭贯喉而死。张老兄，那位可敬的高见是不是叫高文玮？”
　　张老兄投著变色而起，一双平凡的眼睛突然精光四射。
　　“姓江的，你到底是何来路？”
　　小商人淡淡一笑，从怀中掏出一枚边缘开了锋的康熙通宝，制钱的铸满文阴面，刻了一朵小小的梅花。他将钱往桌上一放，含笑不语。
　　“满天花雨江大侠江人杰厂本名叫文玮的张老兄惊呼：“你……你不是在关中行快吗？”
　　“西北不靖，大兵云集，那地方已用不着我这种人行侠。”满天花雨收回制钱：“我到江南已有两年岁月，多看看长长见识。”
　　“哦！你阁下真是安逸得很。”高文玮摇头苦笑。
　　“不安逸怎办，你希望我为民族大义奔走呼号吗？”满天花雨也摇头：“敬谢不敏，我这人只配独来独往狂歌嘲世。高兄，你想在武昌建基业，深埋反抗满清的种子，前途多艰。”
　　“我不怕艰难。”高文玮庄严地说：“总得有人去做，对不对？这不是三天两天一蹴可成的事，可能需要三十年五十年，甚至三百年；一代代传下去，种子终会有萌芽茁壮的一天。如果不下种，永远永远没有萌芽的机会，咱们大汉子孙，只有永远做满人的奴才。”
　　“我明白，但你说错了，你我这种人还不配做奴才，只能做奴才的奴才；奴才是最上等的人。你瞧，武昌的大小官吏，不管口头上的或书面上，具名都必须先冠上奴才二字。配自称奴才的人，一定是做官的，你配吗？”满天花雨嘲弄地说：“武昌有三霸天在，你们休想在太岁头上动土。那位以反清活动享誉江湖的褚五爷，是一盏黑夜中明亮耀目的灯，你们就是扑火的飞蛾。”
　　“兄弟根本没有投奔他的打算。”高文玮轻蔑地说。
　　“那你打算怎办？”
　　“另起炉灶。”
　　“三霸天会把你的炉灶搞个烟消火灭。”
　　“这……这三个家伙，唉！”
　　“想除去他们吗？”
　　“老天爷！这还用说吗！”高文玮苦笑：“如果一百条人命可以换他们一条命的话，我也会找三百条人命来拼死他们；想拼死他们的人多着呢。”
　　“也许我可以替你计划计划。”满天花雨肯定地说。
　　“江大侠，你……”
　　“不过，我需要几个帮手。”
　　“我能算一个，你的满天花雨洒金钱，我的铁翎箭，安排暗杀…”
　　“你少做清秋大梦吧。”满天花雨阻止高文玮往下说，“你我的暗器，还不配替他们抓痒，白送性命，平时休想接近他们。别忘了他们三个人，各拥有四位死士，分称四阎王、四猛兽、四太岁。”
　　“那……江大侠的意思……”
　　“我替你设计去钧一个人上钩，这个人必定可以对付得了三霸天。”
　　“谁？说来玩的。”
　　“我江人杰或许麻木不仁猖狂嘲世，但从不说玩话。”
　　“那……”
　　“你必须找到一两个慧黠美丽而不屑建贞节牌坊的姑娘，和一两位身体结实练了内家气功，挨得起揍，敢撒赖敢放泼的汉子，我带他们去办事，给我一个月期限，如何？”
　　“江大侠，这种人才，我可以替你找三五十个。”雷霆剑拍拍胸膛保证：“但得到九江去，那是在下的地盘，随时皆可召来。”
　　“算了吧，你那些船上的歌妓，准会坏事，我要的姑娘，不能从风尘里去找。”满天花雨一口拒绝。
　　“我可以在安庆找到你需要的人才，可不可以去安庆跑一趟？”高文玮问。
　　“可以。”满天花雨点头说。
　　“我能帮得上忙吗？”雷霆剑问。
　　“能。”满天花雨说。
　　“怎样帮？”
　　“赶快逃至赣南藏身，把今天你所听到的事所见到的人，永远永远埋葬在心底，决不吐露丝毫风声，就是帮了咱们的大忙了。”满天花雨正色说。
　　雷霆剑目不转瞬地注视着满天花雨，久久，久久，然后庄严地推椅而起。
　　“江兄，你的计划一定会成功吗？”雷霆剑一字一吐地问。
　　“有八成胜算。天下间，决没有必可如愿成功的事。”
　　“有八成胜算，已经令人安慰了。”
　　“不错。”
　　雷霆剑淡淡一笑，向两人点点头，一步步向紧闭着的木门走去。
　　高文玮一怔，伸手相拉。
　　“不要动我！”雷霆剑转头冷叱。
　　“你……”
　　“三霸天不会放过我的。”
　　“有此可能，他们已杀了你四个同伴。”
　　“范某不是默默无闻的人，终会有人出卖我的。”
　　“你的朋友的确品流太杂。”
　　“如果我落在他们手中，我不敢保证一定不会将今天的事招出来。”
　　“这……”
　　“因此，只有一个办法向你们保证。”
　　满天花雨跃过食桌，猛扑雷霆剑，同时大喝：“范兄不可“哈哈哈哈……”雷霆剑狂笑，左手在狂笑声中，一掌拍在自己的天灵盖上，笑声倏止。
　　满天花雨到了，雷霆剑也倒了。
　　高文玮愣在一旁，张口结舌。
　　满天花雨一按雷霆剑的耳后藏血穴，摇摇头颓然放手，失声长叹，凄然泪下。
　　“范兄，你死得好壮烈。”满天花雨抹上雷霆剑的眼脸：“你放心，我会为了此事而尽力，不管事成与否，一次不成下次再来，在我有生之年，必定倾全力来除去三霸天，以慰你在天之灵，我会再接再厉，死而后已。”
　　高文玮整衣向尸体下拜，泪洒胸怀。
　　次日一早，下行的客船启碇，旅客中，有满天花雨和高文玮两个人。
　　这是一艘江湖船行，往返江宁武昌的定期货船，是所谓大型的两百料船，载货不多，可容纳四十名旅客。
　　中间的官舱，通常仅接纳有身份地位的官绅。当然旗人有特殊的优先权。汉人在汉军旗，也与旗人有同等地位。
　　两人安顿在后面的统舱，一占舱左一占舱右，装作互不相识，同舱共有甘位旅客，各占一席地，简单行囊作枕，笨重的箱则留置在货舱。
　　满天花雨仍是一身小商人打份，腰带上带了两件法宝：缠在衣内的钱袋，与盛了帐薄、文房四宝、算盘的革囊。
　　他那安详的举止，与对世间一切漠然的眼神，没有丝毫武林健者的气概，毫不引人注意。
　　高文玮的像貌更是平凡，平凡得令人似乎感觉不到他的存在。
　　船扬帆直驶，顺风顺流平稳地下航，一个时辰可航行甘余里，比上航的速度快了两倍。
　　太平盛世，大江不禁夜航。
　　航行第一天便驶人黄州江面，夜间静悄悄的驶过黄州。
　　这艘客船只分别在五个府州大埠停泊上下客人：九江、安庆、池州、芜湖、江宁终站。
　　三更天，舱内汗臭扑鼻，微凉的江风从舱窗吹人，但驱除不了舱内的闷热感。夏初，春汛余势仍旺，船鼓浪而进，颠簸在所难免。
　　舱内悬了一盏小灯笼，发出暗红色的光芒。旅客皆已沉沉人睡，鼾声此起彼落。
　　高文纬双手交叠作枕，心潮起伏难以人寐。从雷霆剑的死，他想起一位朋友曾经说过的一句豪语：人只能死一次。他心里在想：如果人人皆抱有必死之念，为反清复明而效命，何愁满人不灭？”
　　当然，这只是幻想，世间真正不畏死的人，为数到底有限，有几个能像雷霆剑一样视死如归？
　　身左突然传出一声轻咳，打断了他的纷坛思路。他扭头一看，睡在他左侧的一位打扮得像干粗活，手长脚长的槛楼大汉，正用那精光四射的大环眼，目不转瞬地盯着他。
　　他心中一动，似乎察觉到不吉之兆，嗅到了危险气息，有点毛骨惊然。
　　“你老兄似乎不想睡。”大汉有意无意地说。
　　“不是不想，而是睡不着。”他说。
　　“你这是什么意思？”
　　“你心里明白。悦来老店的住客，已经彻底的查证过，你当然不姓张。”
　　他心中一震，作势挺身而起，可是，晚了一刹那，大汉出手如电，手一伸便扣住了他的左手曲池。两人本来比邻而睡，出手制人易如反掌。
　　“你把雷霆剑藏到何处去了？送回九江？”大汉追问：“老兄，不要妄图反抗，就算你挣得脱在下的掌握，也毫无机会，船上共有五个身手高明的缉捕行家。”
　　“老兄，我不懂在说些什么？”他大声抗议。
　　对面角落沉睡的满天花雨，似乎并未听到他的抗议声，睡得正沉，其他的旅客，有些已被惊醒了，有些惊讶地挺身坐起。
　　大汉取出一块腰牌，向坐起的几个旅客沉声说：“办案的。没有你们的事，睡你们的觉，不要乱动，以免惹火烧身，殃及池鱼。”
　　一听是办案的，醒了的旅客惶恐地重新躺下了。
　　“等搜出你身上的铁翎箭，你就明白在下说些什么了。”大汉转向高文玮说：“你不该救走雷霆剑，更不该下毒手射伤咱们三个人。”
　　“那三个人有没有四阎王四猛兽和四太岁在内？”他知道赖不掉了：“拼一个是一个……”
　　“你少臭美，你的铁翎箭只配射那些混饭吃的捕役。说，雷霆剑为何不在这条船上？”
　　“你们再也找不到他了。”
　　“但能找到你也不错，雷霆剑的下落，全在你身上，人心似铁，官法如炉，落人咱们手中，不怕你不招供……哎……”
　　一枚制钱无情地贯人大汉的颈侧，奇准地切断了右侧的大动脉。
　　同一瞬间，近舱窗安睡的一名中年人，刚挺身而起便颓然重新躺下了。
　　高文玮一跃而起，抓起包裹。
　　满天花雨灵活得像头猪食的豹，迅速地从两具尸体取回两枚制钱，提着包裹冲出舱门外，低喝：“跳！两个太岁在官舱。”
　　舱门外是舷板，两人涌身一跳，水声震耳，滚滚浊流一涌，形影俱杳。
　　“有人落水！”后舱传来艄公和水夫的狂叫声。
　　日上三竿，温暖的阳光洒落在江滨的荒野，慢慢晒干了铺挂在草地上的衣物。
　　满天花雨与高文玮，各披了一块包裹布围住下身，泡湿了的衣物短期间干不了，他们在等。
　　高文玮倚坐在一株小树下，眉心紧锁有点优虑。
　　“江兄，你认为三霸天会沿江搜寻我们吗？”他忧形于色向满天花雨问。
　　“那是当然，但三霸天不会远离府城，派出的人至少得在三天后到达，那时我们已经远走高飞了。”满天花雨泰然地说：“他们估计我们会奔向九江，九江必定高手云集，文书可能飞传赣南，大索雷霆剑的踪迹。”
　　“我们……”
　　“我们买小舟扮渔夫，乘夜偷渡九江江面，昼伏夜行，直放安庆去找你的人。”
　　“要不要到九江通知雷霆剑的朋友……”
　　“那不但你我凶星照命，雷霆剑也白死了。高见，你们这种多读了几天书的人，做起事来情义兼顾婆婆妈妈，所以成事不足，败事有余。”满天花雨不客气地说：“像你们在山东那边传道播种的工作，兄弟就不敢苟同。集合一些明里心存救国，暗中却醉心功名利禄的人，读一些明夷待访录、四书讲义等等。
　　“黄农义的明夷待访录，对醉心名利权势的人有如对牛弹琴；吕晚村的四书讲义，更是看了要被砍头的禁书。你们这样做，不啻插标卖首，哼！”
　　改朝换代的第一个特征，便是地名的改变，前朝的南京，改为江南省。以后，又划分为江苏、安徽两省。
　　江苏的省会，就是江宁府，这里也就成了治理江南的政治中心。
　　自从甲申国变迄今，已过了漫长的九十八年。几十年的生养，江宁最大的变化是人了增加了整整十倍，脏乱也增加了十倍。
　　富人比往昔更富，穷人比往昔更穷。新增的暴发户和特权人物，大多是与当时权贵沾上边的新贵。
　　出三山门向西走，沿莫愁湖西行，五六里外便是外城西郊的江东门。这一带，除开莫愁湖附近的徐家产业外，便是一些种果菜的人家。西南角一带，便是荒草萋萋的白鸳州。
　　这里的生活环境，与三山门内的人家，简直不能比，在生活上，城外的人是贫乏的、困苦的。但在精神上，他们都是悠闲的、丰裕的。这里的农产品，皆从三山门进城销售。城门旁的下水门，就是秦淮河城西的出口，出门北流经过石头城，流人大江。门内经过城内的十五六里流程，就是天下闻名的秦淮风月胜境。
　　这段河流自从康熙十一年，因水患而关闭上水门，（通济门旁）只留一孔通水之后，便逐渐成了一条大臭水沟，但水流不太畅，画肪璇宫反而更多更华丽了。
　　江东门只是一座象征性的门楼，堆起一道土堤权作城墙，附近住了三五十户人家。东面里余南首，是本地颇有名气的王家桃园。
　　当然，这位桃园的主人王伯权，并不是往昔王榭名门的王家后裔，他只是一个安份守己的老农，既没有财富，也没有地位，只是一安享余年的乐天派老人。
　　但他的儿子，廿五六岁还没娶妻的王国华，却是对面江心洲鱼户的头儿。那一带的渔户，以好勇斗狠著称，连活跃在大江的水贼，也不敢在江心洲附近作案。至于城内秦淮河风月场中的保镖、痞棍、流氓，天胆也不敢闯到城外来。
　　莫愁湖中山王的子孙呢？胜棋楼内大概还有一两个姓徐的人，共他早就烟消云散了，在大明皇朝未倒坍之前便成破落户。城内的中山王府，已不知换了多少主人。何止是昔日王榭堂前燕，飞人寻常百姓家？简直是物换星移衰草腐，断栋残垣夕阳暮。
　　一个渔户头儿算不了什么，江心洲其实渔户仅有一二十家。像这种小人物，平凡得令人不屑提及，在那些满朝新贵中，没有人听说过这号人物。
　　在巡检们的心目中，王国华却是并不怎么讨厌，也并不怎么受欢迎的小人物，大事不犯小事不断，不值得在他身上费工夫。
　　辰牌初正之间，小舟航在斗门桥南。这是作代步用的小舟，不是风月小肪。舟插入两艘画肪中间靠上堤岸，画肪内寂静无声，门窗紧团，这是过夜生活的人正常的现象。
　　王国华穿一件短青外袄，青油油的大辫子盘在头顶上。腰带盘了三匝，在腰右系了一个蝴蝶结，下端带尾可以作汗巾使用。
　　他的身材并不显得特别粗，但手长脚长，肩宽腰圆，粗眉大眼，上唇剪了短短的小八字胡——