姚兴、慕容麟、狄伯友、宗政良等人，及二十多名羌族和鲜卑族的将领，聚集在东门外颖水岸旁，人人神色凝重。
    大雾笼天罩地，河岸区已燃着所有火炬，可是亮光像被局限在一个有限的空间内，灯火外数百步处便是一片迷濛。
    在对岸水雾迷茫的远处，隐见绿色、黄色和红色的芒点在高处移动，显示荒人早有准备，利用竹竿木枝一类的东西撑起特大的雾灯，以灯号指挥军队的进退，正在布阵调兵，准备强攻东岸的防线。
    眼前情况令他们感到颤栗，难道雷暴和接踵而来的浓雾，早在荒人计算中，所以能配合天时，对边荒集发动反攻？
    姚兴沉声道：“我们没法守得住东岸，与其隔眼睁睁的看着荒人逞威风，倒不如拆掉箭楼，把人马全撤回这边来。”
    慕容麟皱眉道：“敌人发动在即，我们只有十多条木筏，赶得及吗？”
    姚兴勉强振起精神，道：“先把人撤回来，来不及搬的装备便推进河里去。”
    转向狄伯友道：“伯友！此事交由你负责。”
    狄伯友目光投往河道里正翻腾冲奔的激流，脸露难色，欲言又止，终无奈地领命去了。
    慕容麟道：“我们初战虽接连失利，事实上折损轻微，不论装备和人手，仍远胜敌人，所以只要我们安定军心，守稳阵脚，一切依已拟定好的计划行事，如能挺过今晚，胜利必属于我们。”
    众将轰然应是。
    姚兴点头道：“现在荒人摆明是要从码头区突破我们的防线，我们便如他们所愿，把防守线移后，加强小建康和东门的防御力，荒人如要以战船运兵登陆强攻，我们便杀他们一个片甲不留。”
    宗政良道：“在现今的情况下，西瓜皮炮可以大展神威，只要用投石机掷之往对岸及正沿颖水从南面攻来的荒人，可以造成对方重大的伤亡，令荒人避无可避。到天明后，我们便可以雷霆万钧之势，先收拾这边的荒人，我才不信荒人能抵挡得住。”
    慕容麟道：“好主意，立即把西瓜皮炮开封运来。”
    身旁一将领命去了。
    姚兴道：“现在我们最大的问题是视野不清，难以掌握敌人调动的情况，既没法发挥高台指挥的战术，且要防守的战线太长。我认为必须把重兵集中在夜窝子和河岸区，如此将更有和荒人打硬仗的把握，不致兵力过度分散，为敌所乘。”
    慕容麟道：“同意！此仗我仍有十足把握，荒人现在似是气势如虹，事实上却是强弩之末，其火器、箭矢都不足以支持一场日以继夜的攻防战。哼！我们放在广场的重武器该是时候出动了，便让荒人品尝它们的滋味。”
    姚兴正要发令，去张罗西瓜皮炮的将领气急败坏的回来，惶恐的道：“西瓜皮炮全给人拔去引信，没法点燃。”
    众人无不色变，听得面面相觑。
    宗政良脱口叫道：“燕飞！”
    姚兴大怒道：“对！燕飞肯定仍在集内。”
    “当！”钟声传来。
    众人和整个河岸区的守兵，人人放下手上的工作、停止了说话，翘首朝古钟楼的方向瞧去，看到的只是迷茫的浓雾。
    “当！”
    荒人的圣物古钟传来第二声钟响，直捣进守军每一个人的心底里去，撼动他们的魂魄。
    一时间包括姚兴等帅将在内，没有人掌握到发生了什么事。
    蓦地喊杀声起，分别从对岸和颖水下游西岸的方向传来。
    钟音代替了荒人进攻的战鼓，却比任何鼓音更能激励荒人的士气，同时动摇守军的斗志和信心。
    燕飞从观远台掷出最后一罐‘盗日疯’，毒烟混和浓雾，令古钟楼周围八百多步以内的广场全被毒烟笼罩。
    楼内的敌人全被歼灭，整幢石堡已在他们的控制下。楼内仍充塞毒气，他们取出长弓劲箭，于石垒顶、钟楼层和观远台布防固守，即使能闯过毒烟来攻的敌人，也要饮恨在他们居高射去的劲箭下。
    最妙是夜窝子的敌方守军，到此刻仍弄不清楚发生了什么事，登时乱成一团，没法组织有效率的攻势。荒人部队的进犯更进一步动摇了敌人军心。
    “当！”
    负责撞钟的卓狂生向着观远台喝道：“第七响哩！呼雷方准备。”
    观远台上的呼雷方取出号角，凑到唇边，紧张的等待着。
    旁边的程苍古道：“放轻松点，便当是到青楼忽然兴起吹一曲助庆吧！”
    呼雷方叹道：“你们不要全都死盯着我看好吗？”
    红子春哑然笑道：“别忘记，你是边荒集一个大帮的龙头老大，要威风一点。”
    费二撇笑道：“紧张是有道理的，现在想看远点也不成，根本不知毒烟雾外的世界在发生什么事。”
    “当！”
    撞钟第八下。
    红子春道：“幸好卓疯子不在此处，如给他看到，把你现在的情况写进他的天书去，你会千秋万世的留下蒙羞的污点。哈！”
    燕飞莞尔道：“这个呼雷当家可以放心，我敢保证老卓会把你写得威猛不可一世，吹出的号声震动着边荒的每一个角落，而敌人则闻号魂飞魄散，立即崩溃。”
    大笑声中，第九下钟声响彻边荒集。
    呼雷方把号角凑上唇边，“嘟嘟嘟”的吹奏起来，清越的号角声，穿越毒烟和浓雾，传向无尽水雾迷茫的远处。
    万火飞砂神炮从三十台投石机上一个接一个弹起，向东岸的阵地投去，有些未着地便已火发罐破，爆开千百点火星，每个波及的范围达二十多步之广，然后毒烟袭扰敌人，对方既视野不清，根本避无可避，挡箭车也起不到挡御的作用，登时溃不成军。
    事实上此时东岸防线的敌人兵力，仍在荒人一倍以上，坏在浓雾遮了守军的眼目，兼且被钟声扰乱了军心，使守军失去了斗志。
    就在钟声仍余音袅袅之际，古钟楼上传来羌军撤退的号角声。守军哪还有抗战之心，开始时只有十多人掉头跳入水中，冒险泅过对岸，接着是大批人沿颖水朝北面逃亡。乱势一发不可收拾，敌人弃箭楼舍地堡的往北逃去。
    刘裕一声令下，荒人向颖水全速推进。
    刘裕和姬别并骑前进。前者瞥后者一眼，讶道：“你脸上究竟是雾水还是泪珠？”
    姬别激动得热泪盈眶，道：“我本以为永远回不了边荒集。唉！他娘的！是否该打灯号召我们的无敌舰队回来呢？”
    刘裕从容道：“尚未是时候，等用完我们余下的万火飞砂神炮，就差不多哩！”
    在呼雷方吹奏出敌人撤退的断魂曲前，屠奉三和慕容战早追着敌人来打，起初只以万火飞砂神炮、火石毒烟箭瓦解守军的斗志，狂攻河岸区和南门。到敌方守军节节败退，便从近距离以强弓劲箭杀伤敌人。
    在大雾弥漫的情况下，守军既看不清攻集荒人的虚实，固守阵地箭坑反成目标明确的箭靶，加上一下接一下的钟声逐分逐寸的削弱他们的斗志。在恐惧夜窝子已经失守的严重心理威胁下，守军失去了顽抗招架的能力。
    到撤退的号角声响起，负责守南门的羌军不理真假，争光恐后往北门撤走。原本无懈可击的防御线立时现出缺口，慕容战的五千骑兵，立即像缺堤的洪水般涌往南门，摧毁拒马，长驱而入。
    守卫河岸区的鲜卑军见势不妙，亦往后移。屠奉三掌握时机，加重敌人的压力，缓慢而步伐稳定的朝东门方向挺进，拆除一切挡路的障碍。
    此时刘裕的荒人部队已占据东岸阵地，再把投石机推至岸边，隔岸以万火飞砂神炮投掷敌人西岸的阵地，一时毒烟弥漫，逼得敌人退往集内的第二重防线。
    姚兴和慕容麟再没法有效控制军队。在城集的攻防战里，只要被进攻者突破一个缺口，牵一发而动全身，可引致大混乱，何况是南面战线的全军崩溃。
    从南线败退回来的军队，其影响像涟漪般扩展，波及全集的守军，小混乱变成大混乱，兵败如山倒下。守集的敌人更是踟蹰不前，不敢冲锋陷阵，只余个别的将领指挥手下力图挽回败局。
    蓦地战鼓声震天动地而来，由远而近。
    原来是十二艘曾大显威风的双头舰去而复返，十二艘舰上的鼓手拼老命打着战鼓，载着拓跋仪和他的三千战士，顺流而至，泊往小建康外的码头，在船上箭手连续不断射往敌人的劲箭掩护下，弃舟登陆，强攻入小建康去。
    守军至此全面溃败，包括姚兴和慕容麟在内，人人闻风逃窜，弃甲曳兵的亡命朝北退走。
    边荒集终于重入荒人之手。
    桓玄策骑沿大江奔驰，紧迫在身后的是以干归为首的数十名亲兵，他今早忽然兴起到八岭山打猎，回城已是日落西山的入黑时分。
    江陵城矗立前方。
    江陵城不但是美丽富饶的江汉平原上最宏伟的城池，且是长江中游最重要的军事重镇，在任何一方面都能与建康相媲美而毫不逊色。而其处于建康上游的优越地理位置，更令她在军事上占尽优势。
    自晋室南渡后的荆扬之争里，只有荆州军攻打建康军的份儿，从来没有建康军逆流攻打荆州。
    对江陵桓玄有着深刻的感情。
    江陵既是他的出生地，也是桓氏世代盘据的地方，他的少年时代就在此渡过，亦因此他迷上了荆楚文化。
    遥想春秋战国时期，楚王为了毕览长江胜景，于此设置别宫。只要想像着当年的盛况，浩瀚的江水在别宫前滚滚东流，桓玄便感到心迷神醉。
    楚人最后以亡国告终，在斗争的过程里，国都不保，于楚顷襄王时被秦将白起拔郢，楚都被逼东迁，别宫所在之地遂成为郡县的治所。秦设南郡，汉置江陵县，江陵城的得名就是由此而来。
    这几天他心绪特别不宁，每多感触，今早他忽然感到需离开江陵城一会儿，可是回来看到江陵城，心中又涌起一股连他自己也有点弄不清楚，究竟是什么一回事的情绪。
    难道竟是为了王淡真？
    唉！
    以他一贯的作风，如何动人的美女，相处过一段日子便会感到厌倦，问题在王淡真却是在他兴致最浓的要命当儿，自了生命。一朵高门大族最艳丽的名花，就在盛放的时刻不辞而去，即使以他的铁石心肠，也有些儿受不了。
    从没有一个女人能像王淡真般打动他的心。
    假如王淡真是最令他心动的美女，任青媞便是他所遇女子中最难测的女人。
    此女令他感到扑朔迷离。
    他能与两湖帮结盟，全赖她代表逍遥教在中间穿针引线。他当然晓得她在利用他，目的是想要在南方呼风唤雨。可是仍不由自主被她吸引，在她身上他看到自己的影子。
    逍遥教因任遥之死败亡后，她忽然又来找他搭关系，献上行弑司马曜的诡计，正中他下怀。
    不过他仍不明白她。
    他晓得此女正不住引诱自己，可是直到今日她仍没有主动的投怀送抱，还坚持她仍保留处子之身，确教人难解。她不是任遥的女人吗？她与任遥究竟是什么关系呢？
    王淡真抵达江陵后，她便失去踪影，此女是否因妒生恨，离开自己？
    桓玄放缓马速，召干归赶上来。
    干归恭敬的道：“南郡公有何吩咐？”
    桓玄若有所思的道：“你听过‘大意失荆州’的故事吗？”
    论武功，干归是一等一的高手，谈历史却非其所长，怎比得上桓玄的文武全材。谦虚的道：“属下并不清楚此事。”
    桓玄道：“三国之时，刘备向孙权借得荆州，再以荆州为据地，向西发展，建立蜀国，形成魏、蜀、吴三国鼎立之势，却不肯把荆州归还东吴，还派出大将关羽镇守江陵城。”
    干归点头道：“关羽确是当时了不起的英雄好汉。”
    桓玄冷笑道：“关云长确是一代名将，但为人骄傲自负，因看不起别人而轻敌大意，根本不把东吴军放在眼内，迳向襄樊的魏军进攻，被东吴军乘虚夺取江陵城，最后更中伏被东吴军擒杀。”
    干归大感受宠若惊，想不到桓玄会向他吐露心事。更明白桓玄是借这个故事来道明他现在的处境和策略。
    建康军好比当时的东吴军，而桓玄的形势就与蜀国相似，所以桓玄暂时容忍殷仲堪和杨全期，就是怕建康军乘虚而入。
    桓玄在等待机会。
    桓玄再沉默片刻，道：“你听过近日在南方广为流传的谣言吗？”
    干归道：“南郡公指的是否关于刘裕一事，此为荒人故意散播的谣言，南郡公不必放在心上。”
    桓玄双目杀机大盛，沉声道：“可是此事对我的声誉损害甚大，只这一项，荒人便罪该万死，我也绝不容刘裕活下去，四处以谢玄继承人的身分召摇撞骗。什么继承人，谢玄又没有当上皇帝，有什么资格弄个继承人出来。”
    干归道：“只要南郡公点头，不论刘裕躲在什么地方，我也有办法令他横死街头。”
    桓玄道：“刘裕该不难收拾，问题在燕飞，最近他曾到两湖帮大闹一场，以聂天还的刁滑，仍奈何他不得。”
    干归似乎不把燕飞放在心上，道：“请南郡公把此事交给我全权处理。”
    桓玄点头道：“就这么决定，切不可像关羽的轻敌大意。”
    一夹马腹，领头冲进刚放下吊桥的江陵城去。