那一天万丽和伊豆豆激动万分来看城东这块地的时候，伊豆豆还跟她开玩笑，说是叶楚洲送给她的见面礼，虽然万丽不至于浅薄到相信在商界会发生这样的事情，但她内心毕竟是有许多感动，有许多联想的，从一开始她就对叶楚洲抱有好感，这也是许多年以来一直存于她内心最深处的一个隐秘。可是现在，希望的泡沫破灭了，一切都随着破灭了，万丽心里空空荡荡。
但对于这个问题，公司上层会议争论却非常激烈，耿志军虽然对叶楚洲怒气冲冲，但以他为首的大部分人，权衡利弊后，却又都认为，绕城高速不能算什么了不起的大障碍，它只是穿过这个地方而已，它毕竟只是一条路而已，占地并不很大，不能因为要通高速，就丢掉那块宝地，无论从地点还是从周围环境还是从地价成本来看，这块地皮，都是最合适做定销房的，何况如今造房子，哪能保证得了那么多，城市建设的日新月异，规划也就是日新月异的，谁能跟得上，就算换了地，谁又敢确保什么呢？
但是无论他们怎么样列数这块地的种种好处，万丽仍然毫不犹豫地否决了这种想法，万丽要建的定销房，是不能让人有任何话可以说的，是要无可指责的，万丽不能忘记，田常规找她谈话的时候，给她看的那份内参，《南州首批定销房遭到质疑》，其中的原因，一是房子质量；二是房子规格；第三，就是离高速公路太近。
万丽不能让这样的质疑重演，这样的质疑，表面上看起来是针对造房者的，实际上，却是直指市委市政府，直指田常规，是直接质问政府对底层百姓的态度的。万丽绝不能让自己的工作，给田常规带来丝毫的麻烦和不良的影响。
万丽的心思，已经是人人皆知了，但她的想法，却不是人人都能够接受的，耿志军就受不了，他当场就跳了起来，说，周总在的时候，永远不会拿良心去换马屁，去换政绩。话说得非常难听不说，在说这话的时候，耿志军完全是拿一种轻蔑的眼光看着万丽，要是换了平时，万丽绝不能忍受这样的轻蔑，但此时此刻，她说不出话来，她在心底里问自己，我是在干什么，我这算是对市委对田常规负责吗？
耿志军一甩手走了，人到了门口，嘴里还不休不止地嘀咕道，一个女人，这种样子，更让人恶心——虽然是嘀咕着的，但是会议室里的人都听得见，大家本来就已经变了色的脸，此时更加难看，都提心吊胆地等着万丽发作，想看看她的脸色，又都不大敢看，等了一会儿，不见万丽发作，却听到她低声地宣布散会了，今天的会就到这里了，这个问题，我们改天再议。但是万丽并没有等到改天再议，她也不可能等到公司上层统一思想再做事情。
无论压力有多大，无论对自己内心的责问有多重，万丽已经毫不犹豫地放弃了叶楚洲的地块，她的目光迅速地转到了元和县与南州交接的那些地块上，这些地皮上，本来都是被一些企业和县属机构占领着，但是元和县配合南州城市改造的动作相当的快，首批搬迁的企业已经搬走，大片的土地，已经令人垂涎三尺地暴露在那里了。当天下午，她就直接打电话给元和县的张书记，张书记当然明白万丽的意图，笑呵呵地表示欢迎，并且约了第二天下午见面。
晚上，万丽给余建芳打了个电话，问她几点能到家，余建芳说大约七八点钟，万丽吃过晚饭，就往余建芳家去了。余建芳最近是春风得意，已经是正县长的考查人选之一，她的另外两个竞争对手，实力都不如她，虽然余建芳已经四十好几开始往五十上奔了，但她的精力，永远是那么的充沛，斗志永远是那么的旺盛，所以无论是县机关，还是南州市里，看好余建芳的人居多，虽然余建芳的竞争对手也有反对余建芳的道理，但这些道理，无非是工作能力不够，工作方式方法落后，比较空洞，除此之外，也说不出什么实实在在的问题。至于工作能力和工作方法，如果要说它们是个问题，它们就是个问题，也可以是大问题，如果不认为它们是问题，它们就根本不是个问题，一切都要看余建芳的官运到底如何了。
万丽这时候来找余建芳，也许并不是好时机，正是余建芳心神不宁的时候，三个人的竞争，虽然她的胜算更大些，但毕竟八字未见一撇，心里总是不踏实的，万丽也不是没有考虑到这一层，但实在是时间不等人，明天下午就要和张书记谈实在的内容了，事先不摸一摸张书记的底，万丽如何去面对一个一无所知的张书记？所以，虽然时机并不好，但万丽还是不得不来。
万丽到的时候，余建芳的丈夫田行正系着围裙在打扫厨房，沾着两手的油腻，看到万丽来，也没有想到把围裙解掉，赶紧洗了手，拿着茶杯出来问万丽，万总，你是喜欢绿茶还是红茶？万丽想说“随便”，但是看田行期待着她的回答，便说，绿茶吧。田行又问，要淡一些还是浓一些？他见万丽有点愣，又说道，你睡眠好吗？有的人，晚上喝了浓茶睡不好觉。万丽说，我没事。田行瘦瘦高高的，显得很单薄，一进来万丽看着这么高个子的田行系着围裙，觉得有点不伦不类，想笑，却觉得不太礼貌，便忍住了，这会儿又见他这么认真地研究泡茶的事情，又想笑，但仍然没有笑起来，只是在心里“嘻”了一下。
万丽和田行不熟，只见过一两次，也都只是打个照面而已，说过的话恐怕加起来也不满五句，余建芳又是个不肯多说家事、不肯多提丈夫的人，所以万丽对田行几乎是一无所知的，只知道他是建筑设计院的工程师。田行等万丽坐定后，看了看钟，说，建芳说，七八点钟能回家。万丽点点头，说。我知道，我跟她约了的。再往下，田行就不知道说什么了，挂着两条胳膊，看上去有点不知所措，万丽赶紧说，田工，你去忙你的，我等一等。田行觉得不大好。万丽指指他们的厨房，你里边还没收拾完呢，赶紧去弄吧。
田行刚刚回进厨房，卧房的门打开了，一个十多岁的男孩拿着作业本跑进厨房，喊道，爸爸，这道题我不会做。田行还没来得及看作业本，另一个男孩也跑过来，也举着作业本喊，爸爸，这道题我也不会做。两个男孩子是双胞胎，长得一模一样，万丽忍不住说，田工，你们好福气啊。田行笑了笑，耐心地把孩子领到屋里，万丽听到他细声细语给孩子们讲解，你们看，有一个水池，往水池里加满水，是二十吨——一个男孩嚷起来，爸爸，二十吨水是多少？另一个男孩道，笨蛋，二十吨水就是五吨嘛。第一个男孩又嚷道，你才笨蛋，你笨蛋！田行好声好气地轻声说，好了，不吵啊，我们重新来看，水池里装满了水，是二十吨——
田行终于忙完了家务，孩子们也暂时地安静下来了，田行过来在沙发上坐下，不好意思地向万丽笑笑，对不起，万总。万丽说，你够辛苦的，家务的负担，不像别的工作，那是年年月月天天都要做的，没完没了。田行说，当一些事情变成了习惯，就不再是负担了，有时候，反而会有说不出的乐趣呢。
两个孩子又跑了出来，一起嚷嚷，爸爸爸爸，作业做好了，看一会儿电视好吗？田行指了指墙上的钟，说，时间不早了，不看电视了。孩子们很听话，一个说，那就洗脚吧。另一个说，不对，应该先洗脸。万丽忍不住要笑，这两个孩子，对田行可算是言听计从，但两个人之间，总是闹一点小小的别扭，你说一，他非说二，你说东，他就说西，但只要田行说了什么，他们倒是不反对。田行把他们领进卫生间，万丽便走到卫生间门口看着他们，这么大的两个男孩了，还是由田行替他们洗脸，细心地擦上护肤霜，又洗脚，然后擦干脚，一个一个地领上床，回头过来，又将脚布用肥皂洗干净，用开水烫过，小心地晾好，做这一切的事情，田行既不慌不忙又手脚麻利，万丽看着看着，眼前不由出现了第一次见到孙国海的情形，提着两个竹壳的热水瓶，撞掉了万丽水瓶，结结巴巴地推卸责任，说，是你撞我的，是你撞我的。
快九点了，余建芳还没有回家，田行打她的手机，也一直没有接听，万丽不知余建芳是真有什么要紧事情耽搁了，还是不想见她，正准备告辞，余建芳家的电话响了，是余建芳打回来的，田行说，建芳，万总还在等你呢。余建成芳让万丽接电话，说，万丽，对不起，我有点急事，一时半时回不来，要不，改天行吗？但改天肯定是不行的，因为明天下午就和张书记面谈了，在这之前，无论如何也得把底摸一摸。万丽说，你别急，我现在回家，等你，你什么时候有空了，就给我打电话。余建芳犹豫了一下，说，我也不知道什么时候才能走开，你能不能到我这里来？万丽说，你在哪里？余建芳说，医院。
在医院抢救室外的走廊上，万丽看到了余建芳，她正焦急地在走廊里转来转去，万丽走近了才发现余建芳容颜憔悴，两眼通红，吓了一跳，赶紧问，谁在抢救？余建芳带着哭腔说，朱部长。万丽开始还一愣，没有想到是哪个朱部长，但片刻之后忽然明白了，是向问前任的南州市委组织部朱部长，当年机关里曾经传说余建芳到他面前去哭了一通，就从妇联哭到组织部去了，但后来不知为什么余建芳又主动要求离开组织部，调到宣传部，再后来，干脆宣传部也不干了，回到了元和县老家，关于这些事情，机关里风言风语也传过一阵，但毕竟余建芳人都离开机关了，后来也就没有人再有兴趣多说她了。
现在时隔多年，万丽看到余建芳红着眼睛站在医院抢救室门口守候朱部长，顿时相信了当年的一些传说，她向余建芳点了点头，拉着坐立不安的余建芳坐下，说，情况怎么样？余建芳的眼泪“哗”地下来了，说，医生刚才说，很危险，怕过不了这一关了。朱部长得病，是早几年的事情，但动过手术之后，拖拖拉拉也过了两三年，以为能够熬过去了，可前不久又发病，被确诊是转移了，因为身体虚弱，也不能再动二次手术，就在医院做保守疗法。下晚的时候，余建芳来医院看望朱部长，朱部长的病情突然恶化，休克了，被送进了抢救室。
万丽正想劝劝余建芳，忽然听到走廊一头传来哇啦哇啦的吵闹声，一个气急败坏的妇女出现在她们面前，一看到余建芳，上前就抓住她的头发，说，你个婊子，你来干什么？万丽大吃一惊，赶紧去拉开她的手，她却把万丽拨拉开，说，你是谁，你给我滚远一点。万丽气道，你是谁？你给我滚远一点。那女人眉毛一挑，用眼角瞥着万丽说，我是朱部长的太太，你怎么样？万丽惊得简直不敢相信自己的耳朵，她也曾经听说过朱部长的夫人是个乡下妇女，不仅没文化，而且很粗俗，但怎么也没想到竟然会是这个样子，一时愣住了，余建芳被她揪着头发，也不挣扎，倒是一个护士看不过去了，喝了一声，打架，出去打。朱部长的老婆才放开了手，骂道，不要脸的婊子，人都要死了，你还缠住他不放，他还能给你什么？你滚吧！余建芳闷着头不吭声，但坚持着不走。朱部长的老婆撒泼似的对闻声出来看热闹的病人和家属说，你们大家来看啊，这就是第三者，这就是那个不要脸的第三者——余建芳“嗷”的一声，双手捂着脸就往外跑，万丽紧紧追在后面。两个人跑出来后，余建芳一下子扑在万丽身上，失声痛哭起来。
朱部长因为娶了这么一个凶神恶煞的太太，一辈子痛苦，又碍于身份，不敢离婚，当年余建芳找过朱部长谈自己的工作问题，朱部长一下子喜欢上了这个朴素老实的女同志，但是余建芳始终没有敢越雷池一步，为了逃避朱部长，她先是离开了组织部，后来又逃回了老家。余建芳说，万丽，你也许不相信我说的话，但事情就是这样的。万丽点头说，我相信。余建芳说，其实，朱部长是个好人，我没愿意，他一点也没有为难我，我要走，他就让我走了，其实，我走的时候，我和他，我们心里都非常痛苦，非常难过，可是机关里的人，哪会有人相信？三年前，我听说朱部长得了绝症，内心深处的愧疚越来越深重，但是他有这么个老婆，即使到了现在，我也不能正大光明地来看朱部长，我摸清了她的行动规律后，总是晚上偷偷摸摸地进来。万丽说，没被她撞上过？余建芳摇头，说，哪能呢，撞上过好几次。万丽说，那你还来？余建芳又哭起来，我不能不来，我不来，晚上就睡不着觉。万丽心里忽然就掠过一片阴影，但很快飘浮过去了，她也没有说出来。
余建芳渐渐平静后，她们到附近一家咖啡馆坐了一会儿，余建芳简单地说了说张书记的情况，不知是不是今晚的事情触动了她，余建芳显得特别主动，她告诉万丽，张书记快到年龄了，如果在今年年底班子大调整的时候，不能上到南州市里。他明年就要从现在的位子退下来了。她见万丽微微皱眉，就知道万丽在想什么，又说，是的，这是组织上的事情，可是现在南州许多人，都知道你跟大老板关系特殊，当然也包括张书记。万丽想说，可是事实上并非如此，但她说不出口，不仅不能说出口，她得承认，还得利用这种假象。她现在明白了，明天到了张书记面前，谈判的砝码在哪里。
从咖啡馆出来，余建芳没有回去，她又到医院去了，万丽看着她单薄的背影，感觉出她内心的躲躲闪闪偷偷摸摸的恐惧，真想追上去说对余建芳说，我陪你去吧。但她没有这么做，余建芳虽然今天跟她说了许多话，但事情过去后，心情平静下来，她们两个人都会明白，这些话原本是不应该说出来的。
第二天与张书记的谈判，果然非常顺利，张书记说，定销房是关系到南州许许多多动迁老百姓生计的大事，是市委市政府的大事，我们县里其他地方帮不上什么忙，也只有在土地上可以支援一下了，能够支持到你们，也是我们元和县的光荣啊。万丽事先也已经实地考察了元和县的地块，准备分三步走，第一块不行，就退到第二块，第二块不行，再退到第三块。结果在第一块地上就解决了问题。万丽也曾考虑张书记向县里上上下下有个交代的问题，张书记已经早就考虑好了，他说，我们也一样要采取拍卖的手段，但万总你放心，不是自己人，这一次不放他进拍卖场的。也就是说，到时候县里会组织一些“自己人”来参加竞拍，但最后肯定是让万丽以她能够出得起的价格拿走这块地，如愿以偿地解决首批定销房的问题。张书记送万丽出来的时候，紧紧握住她的手，说，万总，见到田书记，代我问好。万丽从容地点着头，说，张书记，你放心，一定，一定。一边说一边心里想，我自己还不知道哪天能见到田书记呢，这么想着，心头泛起一股尴尬的滋味，我是个骗子，她自嘲地想，一个无耻的女骗子。
余建芳最后没有当上正县长，就是因为她在关键的时刻没有挺得住，跑到医院看朱部长，朱部长临终，她扑到朱部长身上痛哭，谁也拉不起来，朱部长的老婆把当年的事情一起捅出来，她的竞争对手终于有了重磅炸弹，将她轰了下去。后来万丽再见到余建芳时，看不出余建芳有一丝一毫的沮丧，她依然认真工作，依然勤勤恳恳，踏踏实实，一步一个脚印往前走，哪怕走得慢，哪怕走着走着又往后退了几步，但她始始终终在往前走，她还不老，还有机会，还有希望。