上上下下重新洗牌以后，新接任县委常委、办公室主任的不是别人，而是余乐萌。余乐萌由一个“蹩脚”的小秘书来主宰县委参谋部，在圈子内也是具有爆炸性的猛料。他一上台就踌躇满志，大有“打鼓升堂又重来”的姿态，决心要在县委办公室再打一场翻身仗。政府办公室的秦明奇主任来接了惠主任的常务工作。世事纷纭，人生无常，官场内就是这样，“走了穿红的，又来挂绿的”，玄都观里，刘郎去后，新栽了一批欣欣向荣的桃树，多了一批侧身官场的新人。地球照样旋转，一切有条不紊地进行。除了与切身利益相关的人外，老百姓们全然不考虑“城头变幻”的大王旗帜，丝毫没有“无可奈何花落去”的感慨，革命事业依旧一浪高过一浪地推向前进。
项明春回到了办公楼上的大办公室。余乐萌主任和秦明奇主任并不急于给他安排具体的业务。因为无公可办，也就没有给他专设一个办公的地方。理由也不是没有，秦明奇主任就对他说：“项主任这几年辛苦了，应该歇一歇。办公房子紧缺，暂时腾不出来，就委曲你一下了。”他就这么干耗着，全然没有了当“大师爷”的感觉。此时的他，就像一个犯了错误的干部，暂时被挂了起来。又像一个事实清楚、证据确凿的罪犯，坐在牢内，静候判决结果。项明春对自己打的比喻是，他好像前朝皇帝老子宠幸过的妃子，新的皇帝自然要把她打入冷宫。同志们称呼他“项主任”时，他听着也变了味道，隐含着敬而远之并且同情和可怜的无奈。
在大办公室散淡到下班时候，回到家里，也没有任何激情。一腔苦闷和烦燥只能憋在心里，没有人可以诉说。孙秀娟觉察到了这种变化，想方设法给他改善生活，他对什么好吃的东西全部倒了胃口。小女儿已经懂事，对骤然减少的副食品不再贪恋，正常的饭食吃了下来，小脸蛋却瘦了一圈儿，看着实在叫人心疼。夜里，孙秀娟知道他心里烦闷，不似以前那么激情地撩拨他，身子却贴得很紧，仿佛要用女人的体温透过他有点僵硬的身体，暖到他的心窝里去。有几次，她忍不住对项明春唠叨：“也不知赵半仙算得不准？怎么到现在还没有应验？”项明春的心里越发烦燥，想这女人为什么这么热衷于丈夫当官？回想起近几年走过的路，心想自己是不是错投了胎，鬼迷心窍，进了县委办公室，到如今弄了个“水牛掉井里，有力使不上”境地，尝遍了苦辣酸甜的滋味。又忽然回忆起恩师对他说的“教师是最好的职业”，不禁感慨万千。早知今日，何必当初？自己若在学校里，哪里会受这窝囊气？凭自己的水平，仍然可以当一个名牌教师，多少个莘莘学子，眼巴巴地等待自己去灌输知识，该有多么荣耀，与世无争，无欲则罡，总不至于混到如此下场。在这一时期里，他显然没有考虑到，即使是在学校里，也未必像他想象的那样顺畅、完美。教师之间、领导与同志之间，也不是处在世外桃园之中，大家每天相处，未必都是谦谦君子。虽然没有权力之争，但名声、职称、待遇，竞争的暗潮涌动，甚至会发展到白热化。生活中的油盐酱醋、苦甜酸辣，相处中的脾味爱好、嫉妒对立，都会干扰正常人的思绪。即使是相互之间的孩子老婆交际，也总会有不对毛色的地方，磕磕碰碰，磨擦不断，不见得天下太平。人作为社会化的动物，到处都存在矛盾和斗争，没有一块安定的绿洲。起伏跌宕，才是真正的人生，让人活着充满了客观存在的意义。
心情不好了，看什么都不顺眼。一次上班走时，小狗逗逗照例追他，他不耐烦地顺势踢了小狗一脚，小狗逗逗受到委曲，惊恐地后退几步，“汪汪”地叫着，可怜巴巴地仰着脸看他，不明白为什么主人会把它一脚踢开。他忍不住又上前把它抱在怀里，心里想，这小狗其实与他属于同类。如果它有思想的话，那种被邬庆云送来时的失落感觉和现在被主人一脚踢开的痛苦心境，应该像自己一样的落魄。狗对主人是忠诚的，如同秘书对待自己的领导。但是，县里的一个小小秘书，绝对没有朝廷中内阁大臣那样有野心，充其量就是一个办事员，换了哪一任领导，都是一样忠诚。这种带有“愚忠”意味的报效，在新的领导面前竟然一钱不值，甚至连狗都不如，连表示忠诚的机会都不给。
在这一段时间里，项明春内心深处，常常泛起邬庆云的影子。他觉得，只有小邬才能够真正理解他。从他进县委办公室那天起，小邬就像一个守护神，关注他的一举一动。表面上看起来，邬庆云是十分仰慕和崇拜他的，其实不然，作为一个心细如发的女人，她把什么都看得准，看得透，不时地给予他提醒，像一个大姐姐关心爱护和调教着他。相处几年中，一幕幕场景在他的脑海里闪动。最初，她提醒丁主任有意“拿法”他，出材料再快也没用，让他悠着点儿；后来，她提示他一定要追紧顾主任要房子，不然在大机关没有人真正关心你；当项明春不知天高地厚地卖弄“帕金森效应”的时候，她提醒他“小心丁主任给你小鞋穿”；最后，当项明春成为“一等秘书”时，她又提醒他“小心谨慎，伴君如伴虎”。在这些关键时刻，她的话语并不多，也没有强加给项明春的意思，却像一个智慧老人或者知心姐姐一样点拨项明春心中的灯。她为他开小灶、洗衣服，整理住室，暗示他少喝酒，为他配解酒药；像一个老板“女秘书”一样伺候他这个临时旅游“团长”；又像一个圣女，为了完成自己的夙愿，比一个妻子还经心地照料他两周时间；就连最后离去之时，还和进行了一次灵与肉的交流，这一瞬间竟是如此辉煌……每当回忆起这些，项明春的失落感更加加重，盼着她在身边，给予他灵魂的慰藉。可惜邬庆云杳如黄鹤，一去不复返，又如泥牛入海，再无音讯。
回到大办公室，他也像当年余乐萌那样，把那盘尘封了许久的跳棋扒了出来，与个别闲暇的同志对垒。老同志都很忙，没工夫跟他下，新来的同志碍于面子，一开始陪他杀上几盘后就渐渐地躲他。他明显地感觉到，同志们就是再忙，总有零碎的闲空儿，可他们宁愿在自己的办公室里喝茶看报，也不到大办公室里来。偶尔，项明春发现，即使项明春不找他们下棋，他们见了项明春，好像见了瘟神，一脸尴尬地走开。项明春心知肚明，这都是自己当过“一等秘书”惹出来的麻烦，自己到了这时，还不如当年的余乐萌。他想，跟县委书记时，自己并不怎么趾高气扬，人们到这个时候仍然退避三舍，不知到底是什么缘故。也许就是古人总结的“月盈则亏，盛极必衰”吧。
没办法，他找到对门的政研室的张立主任下。张立主任面临退休，闲得发慌，就津津有味地跟他下了一些时日。后来，张立主任退休了，不再来上班，他就失去了一个稳定的对手。只好像当年余乐萌那样，自己跟自己下。在想象中，先开展对手赛，然后进行四人联赛、六人联赛，心理裂变成一群人。他还煞有介事地把虚拟的对手起了名字：“小茹、小婕、小嫣、小嫚、小姗”，明眼人一看就知道这是几个女孩子香艳的名字。这些名字，毫无疑问，是项明春心目中的仙女，个个婀娜，人人娇嗔，聪明伶俐，乖巧无比。他甚至想，这跳棋的棋盘若设计成八个角的该有多好，想像之中，岂不有七仙女下凡与他同乐？只可惜另准备有“小娴、小媞”等名字没法用上，陶醉其中，自己忍不住对这个奇妙的念头兴奋、发笑。
一次，余乐萌主任上来视察，见到项明春正在埋头下棋，连说：“好，好，我当年没事干时，也拿下跳棋消遣，还下出了不少心得。项主任，不知你有没有什么收获？”
项明春本能地想站起来，回答领导的问话。忍了忍，仍然坐着，一本正经地对余乐萌说：“不瞒你老兄，我下这跳棋，最有感触的是，当一个子落伍时，四个子顶着它。它没有了桥梁，左冲右突，上下迂回，终于还是落在了后边。自己的一方肯定赢不了，对方也因为耗散了兵力，照样赢不了几步。你说是不是？”
余乐萌主任干咳两声：“对，对，好，好！”像是吃饭不小心，呛了喉咙，“嗨，嗨”地干笑着，若无其事地离开了项明春。项明春想，两个人都有过共同的遭遇，却为什么“谁一变成蝎子就蜇人”呢？