老邢是“智者千虑调查所”的调查员。在中国叫调查员，在西方叫私家侦探；这种侦探所，也是近两年，在中国兴起来的。老邢是河北邯郸人，今年四十五岁。说是四十五，看上去有五十四。头发花白，脸上的皱纹横七竖八；头发跟眉毛连着，人显着土气，看上去也老。他穿上农村的衣服，就是一冀中平原的农民；穿身工装，像邯郸轧钢厂的工人；现在穿上西装，打着领带，也像民工来北京串亲戚，不像一个利索精明的侦探。严格初见他，大感失望。接着发现老邢爱笑。一个人爱笑不算毛病，问题是他爱偷笑。一篇话说下来，你说得正经，不知他觉得这些话里，哪一句有漏洞，偷偷捂着嘴笑了，也让人窝火。老邢吐字也慢，严格丢了U盘，说话有些急，老邢倒劝他：“慢慢说，不着急。”
严格能不着急吗？这U盘里，牵涉着几条人命呢。U盘在严格手里，这U盘是用来威胁别人；现在U盘丢了，这威胁就转了向，也威胁到严格自己。U盘里有十几段视频，有几段是贾主任和老蔺嫖娼的场面，和严格干系不大；嫖娼之前，还有几段视频，是严格向贾主任和老蔺行贿的镜头。贾主任和老蔺受贿算犯罪，严格行贿也算犯罪呀。受贿的数目，一次次加起来，够上枪毙。贾主任和老蔺收人钱受到惩罚罪有应得，送钱的也受到威胁，这威胁还源于自己，严格就感到有些冤。本来威胁只对着贾主任和老蔺，现在对贾主任和老蔺威胁有多大，对严格威胁就有多大。更大的问题是，如果U盘落到固定的人手里，这U盘还好找，现在被贼偷了，贼飘忽不定，要找到U盘，先得找到偷包那贼，这寻找就难了。
更可怕的是，如果这贼懂U盘，看了里面的内容，事情麻烦；但如果这贼不懂U盘，随手把它扔了，落到不该落的人手里，事情就更麻烦了。本来这U盘，牵涉到严格和贾主任的生意，严格把U盘交出来，贾主任帮他从银行贷八千万；这八千万虽不能解渴，但能救命；现在U盘丢了，做生意没了本钱，这生意就自动停止了。严格这命，本来操在贾主任手里，现在由贾主任手里，自动转到了这贼手里。昨天夜上，老蔺听说U盘被贼偷了，一开始感到这事啼笑皆非，像“智者千虑调查所”的老邢一样笑了：“这样也好，从今往后，我们就不是面对面，而要共同面对了。”
接着突然怀疑，也许这是个阴谋，马上紧张起来，收拾起严格从地板里撬出的六个U盘，从窗户下墙壁里掏出的电脑，匆忙走了。凌晨五点，老蔺又给严格打了一个电话，说这事向贾主任汇报了；贾主任说，十天之内，必须找到丢失的那个U盘；如果十天能找到，事情照原来说的办；如果十天还没找到，就别找了，大家都等着完蛋吧。听贾主任这么一说，严格出了一身冷汗。出冷汗不是贾主任给他期限，给期限证明贾主任也很着急；而是为什么不多不少就是十天？十天之后，大家为什么完蛋？严格猜不透这日子，也猜不透这个老男人。但两人身处的位置不一样，贾主任这么说，肯定有他的道理。
还有一个麻烦，因为U盘被贼偷了，瞿莉也发生了变化。本来他跟瞿莉也有生意；八年来瞿莉在背后切了严格五千万，两人说好，瞿莉借给严格两千五百万，两人心平气和地离婚，各走各的；现在因为丢了U盘，这事也搁下了。按说瞿莉和贾主任和老蔺不同，U盘里的事，牵涉着贾主任和老蔺的性命，跟瞿莉没关系。说是没关系，也有关系；U盘里的谈话和视频，就是瞿莉指使公司那个副总干的；干这事是她，现在丢U盘也是她；房前屋后都是她，按说瞿莉本该理屈，但瞿莉和贾主任的态度，截然相反。贾主任还知道着急，瞿莉把U盘丢了，一点不着急。好像丢的不是一个天大的秘密，而是这秘密早该公布于众。昨天晚上老蔺走了，她也像“智者千虑调查所”的老邢一样笑了：“看来要同归于尽了。”
又说：“同归于尽也好，早完早了。”
说完，竟上楼睡觉去了，也让严格吃惊。做一个头发，能跟人大吵大闹，遇上这么大的事，她倒心平气和。自己跟她过了这么多年，果然不认识她。U盘丢了，这两千五百万也自然搁下了。再说，不把U盘找到，大船翻了，跟贾主任那头完了，抓住这根小稻草，也无济于事。严格顾不上跟瞿莉计较，从大局计，抓紧先寻找U盘。把U盘找到，跟贾主任和老蔺的事，包括跟瞿莉的事，才能重新救起来。到了寻找，这事拧巴还在于，丢了东西，严格又不敢报警。U盘到了警察手里，还不如在贼手里。这时想起了私家侦探。私家侦探也不敢乱找，这时想起两年前，在一朋友的酒席上，曾碰到过一“调查所”的所长。这人是天津人，满脸油光；人问他最近调查什么，他便说了一连串稀奇古怪的事，大部分是男女私情；大家笑了，严格也笑了；笑后，又觉得他不该把别人的隐私，拿到这酒桌上当笑话。但酒宴结束时，这人又正色说：“刚才的话，都是瞎编的，我虽然干的是脏事，但它也有个职业操守。”
又让严格对他刮目相看。但隔行如隔山，严格当时并不找侦探，当时交换过名片，过后也就把他忘记了；现在突然想起，开车去了郊区马场，把一抽屉名片，倒在地上，还真翻出了这个人，原来他的调查所叫“智者千虑调查所”。智者千虑，必有一失呀，严格不禁感慨。给这人打电话，谁知竟通了；到底是搞侦探的，两年没有见面，严格一说出姓名，他马上说出两年前喝酒的地点和同桌的人。严格说有件私事，想找一个侦探，帮自己搞明白；事不大，但急，想找一个精明的。这个天津人果然让严格放心，既没问严格是什么事，又说严格找的这个“精明的人”，一个钟头后到。
但一个钟头后，这人没到；严格又打电话，天津人说调查所最精明的人，现在保定，正在调查另一件案子；已经让他停止手里的案子，来接严格的案子，正往北京赶；严格又等。中午时分，有人按门铃，严格打开门，老邢站在门前。严格以为他是一个花匠，走错了地方，那人递上一名片，却是“智者千虑调查所”的调查员。严格看这人模样，就不精明；也许刚从保定赶过来，满头大汗；穿着西服，像个民工；让这样的人去找贼，贼没找着，又让贼偷了；又怪那个满脸油光的天津人不靠谱。但坐下，聊了十分钟，像两年前在酒桌上，对那个天津人看法的转变一样，对这个叫老邢的人，看法也发生了转变。由于不放心老邢，严格一开始没切入正题，没说U盘的事，先扯了些别的。老邢吐字慢，爱偷笑；但你每说一段话，他都能马上抓住重点；重点时点头，你说乱了他才笑；待你一番话说完，他用三句话，就把这事的筋给剔出来了。看似憨厚，原来内秀。也许正因为外表憨厚，像个民工，才适合调查呢。真是人不可相貌。扯过些别的，严格开始调查老邢过去的业绩：“你过去都调查什么？”
老邢望着窗外走动的马匹，倒不避讳：“还能调查什么，第三者。”
严格：“去年抓住多少对？”
老邢想了想，说：“实数记不清了，怎么也有三十多对。”
严格大为感慨：“社会太乱了。”
又指着老邢：“你给社会添的乱，比第三者还大。”
老邢点头，同意严格的说法：“真不该为了钱，去破坏别人的家庭。”
严格又端详老邢：“你这工作有意思，整天就是找人。”
老邢这回不同意：“找人有意思吗？也看找谁。吃饭找熟人有意思，素不相识，满世界找到他有意思吗？”
严格想了想，觉得老邢说得有道理。又问他的过去，老邢也不避讳，说他在大学是学考古学的，毕业后去了中科院考古所；也是耐不得寂寞，不愿整天跟死人打交道；加上从小是农村孩子，耐不得清贫；就是自个儿耐得住，老家的亲人也耐不住；于是辞职下海，跟人经商。生意做了十年，赚过钱，也赔过钱，总起来说，赔的比赚得多，不是做生意的材料。想明白这一点，已经晚了，欠下一屁股债。生意做不下去，几经辗转，干上了这个。老邢感慨：“毛主席早说过，人吃亏就在不老实。一辈子挖挖人骨头，摆到展览馆，把一千年说成一万年，骗骗大家，多好；事到如今，只好抛下死人，又找上了活人。”
又感慨：“真是从古代回到了现实。”
这话似乎也触动了严格什么，严格也要跟着感慨；但老邢看看腕上的表，突然转了话题：“你要调查什么？”
严格还没有从感慨中抽出身来，老邢已经回到了正事；严格还在水中扑通，老邢已上了岸；慌乱之下，严格便知道老邢比他理性，接着说话也有些慌乱：“我不是调查第三者，也就找个贼。”
老邢想了想，说：“找贼不找警察，找我，证明这贼不简单。”
严格：“贼倒也简单，偷的东西不简单，他偷了我老婆一个手包。”
老邢不再打问，耐心等着严格。严格只好往下说：“手包里没多少钱，其它东西也不重要，但里边有一个U盘，里面全是公司的文件，牵涉到公司的核心机密……”
老邢点点头，明白了：“见到这贼了吗？”
严格：“我没见到，我老婆见到了，这人左脸上有一大块青痣，呈杏花状；还有，他落下一送外卖的单车，箱子上有他餐馆的名字。”
也像老邢一样想了想：“当然，他肯定也从这餐馆跑了。”
老邢点点头，这时打开皮包，掏出一叠文件：“这单我接，下边说一下我公司的价格。”
严格用手捺住老邢的文件：“这事有些急，最好五天能找到。如果这事拖久了，贼把U盘扔了，落到别人手里，找起来就难了，所以咱特事特办，你两天找到他，给你二十万；三天找到他，给你十五万；五天找到他，给你十万。”
严格以为老邢会感到意外，或又捂嘴偷偷笑；但老邢没笑，一本正经地说：“严总，别以为你给多了，我也就这个价儿。”
严格愣在那里。