考核委员会的最后意见还没有拿出来，单位里的舆论就出现了明显的倾向性，副院长的职位非周兆路莫属。委员会里的群众代表透露了答辩详情，认为周兆路给人的印象最佳，别人不过是陪衬。
周兆路也有预感，他成功了。
答辩会上他对答如流，许多尖锐问题是钱老提出来的。他故意在演说中留了一些漏洞，让钱老更方便地向他突然袭击。实际上两人私下里早就预演过。对钱老的行为没别的解释，爱才心切罢了。双簧戏演得天衣无缝，没什么可挑剔的。说来说去，他靠的还是自身的实力。他的演说不是很精彩么！
事情也凑巧，答辩会开过不久，他收到了日本神户医科大学的讲学邀请，签名的正是东洋医学系主任大岗升二。他不知从哪儿看到了周兆路翻译的文章，附信中说了不少感激的话，声称对周兆路慕名已久。
费用由对方出，周兆路估计部里很快会批下来。去年中医学会组团去香港，临行前压缩名额把他刷下来，他一直耿耿于怀。这一次可以痛痛快快补偿一下了。他没有出过国，如果他搞的是西医，依他的成就早就该得到这种机会了。幸亏有一个对中医感兴趣的邻邦，东洋医学的名称未免欺世盗名，但周兆路对此并不反感。他相信自己的日语水平，五十来岁的大岗升二在专业上未必是他的对手，那人的论文质量就那么回事。
这个插曲是考核委员会不能不考虑的新因素。局面对他非常有利。
老刘见了他灰溜溜的，路过心研室的走廊时溜着墙根往前面蹭，让人看着都可怜。他激动过分时便语无伦次，如果他心平气和一些，他的答辩还是很有章法的。他平时习惯质问别人，轮到别人质问他时就按捺不住了。实际上谁愿意跟他过不去呢？他自乱阵脚，天生不是做官的材料。
周兆路有点儿飘飘然，感到自己的强大是令人愉快的。但他很清醒，不让自得情绪有一丝一毫的流露。这一点比什么都重要。
林同生来过一次电话，问谈得怎么样。周兆路告诉他最近很忙，让他再等等。对方总抱着一线希望，而他根本不想实现自己的诺言。跟她有什么可谈的？那不是太滑稽了吗！
她最近一直没有回家住。她在搞什么名堂谁也不知道。想到陌生的男人跟她在他躺过的那张床上鬼混，他甚至连点儿嫉妒都没有。他跟她没关系。让她和她的家庭见鬼去吧！他只是可怜那个在绝望里挣扎的男人。
周兆路给妻子写了信。虽然不久就会重聚，但他还是迫不及待地通报了答辩情况和应邀讲学的事，这回妻子可以向岳父岳母夸夸他这个女婿了。岳父是个退休的老工程师，想当初还不满他的农民出身，埋怨女儿不该嫁给他哩。二十来年过去，真是隔世之感。老人后来很器重他，认定他会有所作为，来信时恨不得跟他这个晚辈称兄道弟。
他没有让亲人们失望。
家里空荡荡的。没有妻子和儿女，这里不成其为家。他盼望他们快点儿回来，跟他一起分享家庭生活的快乐。
他短暂地堕落过，他为此而羞惭。那些事不像是他做的，他不该做那种事。他怎么可能沉醉于色情呢！他是研究员和学者，是堂堂中医研究院的副院长，他的身分不允许他那样做，那个人不是他。
周兆路，一个脱离了低级趣味的有理想有道德的优秀的人！他对自己非常满意。非常非常满意。
星期天，他躲在家里看书。十点钟的时候，他给茶杯加了一次开水，听到有人敲门。华乃倩站在门口，仿佛从天而降的妖魔。他呆住了，险些把茶杯扔掉。他以为是居委会的老太太来通知灭鼠的事呢！
她怎么知道我妻子不在？她一直在盯着我！她想干什么？
“你每天用饭盒往家带饭，我一猜你家里肯定没别人，夫人和孩子呢？”
“到上海探亲去了。”
“猜对了！”
她脱了大衣，一屁股坐在沙发上，东张西望地一点儿也不觉得别扭，脸上挂着天真的满不在乎的笑容。
“你过得倒挺自在！”
“……你有什么事？”
“没什么事，想你了，忍不住跑来看看，想赶我走吗？”
“你喝茶还是喝咖啡？”
“随便！”
她看看墙上他和妻子的结婚照。
“你年轻时没现在帅，夫人挺漂亮的吗！”
“老了。”
“我要是能当这儿的主妇，让我死一千次都干！我嫉妒这个女人……”
周兆路尴尬地看着她，拿茶杯的手有点儿哆嗦。她想干什么？他又一次问自己。
“兆路，你想我了吗？”
“说这些干什么，事情已经结束了。”
“我可不这么看！”
“你……到底想干什么？”
他终于问了出来，样子很激动。他有一个欲望，想把茶杯摔在这张漂亮的脸蛋儿上。
“我是有奢望的女人！我的奢望就是跟我不爱的人离婚，跟一个我喜欢的人生活在一起。很不幸，这个人没有勇气，他害怕了，他舍不得的东西太多了！”
“你的想法不切实际。”
“我承认。兆路，你难道一次也没有想过跟你妻子离婚吗？”
“我爱她。”
“你爱我吗？”
“……不爱！”
“你跟我在一起也是假的？”
“那种事……没有爱也可以。”
“你太残酷了！”
“你也一样。”
她看着他，他也看着她。两人互不理解的人在对方脸上看不到任何东西。她笑了，他依旧没有表情。如果她以为自己手里有他的把柄，可以威胁他继续那种不正常的交往，那她就大错特错了。他不怕她。
“我离婚的事已经无法挽回，如果他还不同意，我就一直分居下去……”
“你不怕他闹到单位去吗？”
“他没那个胆量，真闹到那一步我也不怕，同事们会证明我是清白的，你也可以证明。你是我的领导，你了解我……”
“我会证明的。”
“痛苦已经过去了，我仍然爱你，但是我会挑一个更合适的人重新结婚，你不合适，你……太自私了。”
周兆路无话可说。
“除了这一点，你就是最完美的男人了。你不要贬低自己的，真的！”
他一脸苦笑。他什么时候贬低过自己？华乃倩摸摸他的毛衣袖子，他打了个冷战。
“你别紧张，在我眼里你还是你，以后寂寞了，我恐怕还会忍不住找你的……”
“你不会寂寞，爱你的人不是很多吗？”
“……你这是什么意思？”
他移开目光，他不想让她难堪。不应该在这种时刻讥笑她。她也许并不像他想像的那么不可救药。
“我不是说着玩儿的，你别以为你当了副院长就可以把我视作不相干的路人，我把什么都给你了，这是事实！”
“我可能有对不起你的地方，可是责任不是我一个人的。”
“一句话说说就完了？为什么不把责任承担到底，干吗都推给我一个人！我要想报复早把你的事捅出来了……”
“那样做对谁也没有好处！”
“对谁更没好处？”
“轻些，小心让邻居听到！”
“我怕什么？我爱你，可你为了一个副院长就把我扔了，你从来也不为我考虑……”
她面孔充血，只有鼻梁是白的。她在发泄对他的不满，她今天就是来威胁他的。他从来没有感到她像现在这样丑恶。
“你……要我怎么办呢？”
“我希望像过去那样，我不破坏你的家庭，我会保护你，可是你不能拒绝我，你的冷淡让人受不了……”
他坐在椅子上被她抱住了。她简直是从沙发上弹起来的。他一点儿防备也没有，眼前一阵发黑。她柔软的身子抵着他的脑袋，浑身颤抖。她也许真的只爱他一个人。一种邪恶的让人无法忍受的爱。他难道永远无法摆脱她了吗？他要毁了！
“我真想杀了她！”
他想起了林同生的话。不，那人没有醉。周兆路重复着这个可怕的声音，绝望地盯着她的脖子，雪白的纤细的脖子，她的生命就悬在那里，随着呼吸而微弱起伏。
“不行，怎么能在这里！”
他推开了她，空气里有一种可怕的东西在骚动。他就要绝望了。
“为什么不能在这里？”
“我不允许，这是我的家！”
“可你是我的！”
“……乃倩，我求求你……”
他屈服了。像夜一样的黑暗包围了他，不论他怎样挣扎，始终也逃不脱那幽深的陷阱。他被埋葬了。
下午，华乃倩从那栋楼里走出来，美丽娴静，嘴角上甚至挂着一丝羞怯。过了半天，周兆路也出来了，气宇轩昂，衣装笔挺。他到住宅区西边的河旁散心，手里拿着一本医书。他的背比平时驼了一些，从后面看上去阴森森的，有一种僵尸的味道。
评审结果正式分布之前，党委书记找他谈话，非正式地宣布了对他的任命。任期从三月一日开始，他必须在此之前把心研室的工作交待清楚。虽然周兆路一向稳重谦谨，但他的淡然还是叫老书记吃了一惊。
“有什么困难吗？”
“没有，我可以胜任。”
“好好干吧！”
老书记拍拍他的肩膀。他没有一丝笑容。好像为以后的工作过早地陷入了深思。
家人从上海回来了。妻子问他是不是太累了，他说是的，太疲乏了。从那儿以后他再也没有解除疲乏，脸上总是心力衰竭的样子。妻子爱抚他时从他头上揪下了一些白发，叹道：“我的兆路也老了……”
他绷着脸，好像生怕自己哭出来似的。
他给神户医科大学拍了电报，表示歉意。电文写道：“公务在身，恕不能前往，后会有期，同僚顿首。”
大岗升二很快回了信， 还寄来一份日本医学杂志， 里面有他翻译的周兆路的《证之研究》，把国内杂志上他的照片也翻印了，登在译文之首。介绍文字称他为中医学界的精锐，负有开辟医学未来的当然重任，云云。
三月一日的就职演说大获成功。部里来了一个副部长和一些别的角色。他的口才发挥得淋漓尽致，四十分钟的讲演没有底稿，没有一句废话，不时还蹦出一些出人意外的小小的幽默。他献出了智慧和能力的杰作，辉煌的前程拥抱了他。
周兆路站在讲坛上，充满信心地注视全场。他知道自己是什么形象。是他自己亲手塑造了这个形象。形象代表了一切。内心没有任何意义。有谁能够正视他的心灵呢？没有这样的人。也许只有她可以除外。
大家在鼓掌。她也在鼓掌。她美丽的面孔像一朵鲜艳的花朵，他可以在任何地方把她用目光挑拣出来。但他宁肯让她消失，让她永不存在。
副院长踌躇满志的脸上划过一道忧郁的阴影，但没有任何人发觉。不知她注意到没有。她是鼓掌最卖力的一个人。
他在掌声中晕眩。这是对他人生的慰藉。他一步一个脚印地走到了这里，他理应骄傲的。朦胧中他有一种身轻如燕的感觉，失去了束缚，他想到哪里就能飞到哪里！
他在飞黄腾达。
一个声音悄悄地告诉他：当心！他笑了。他知道那声音来自何方。
周兆路已经没有恐惧。
(全文完)