风微扬，在平静的盛夏午后。
　　一股很腥羶的牲畜味随之飘至，虽不见牛羊成群，却已闻到令人掩鼻的臭味。
　　与人齐高的野草蔓延成原，原该青绿一片的叶脉因土地的贫瘠而枯黄，荒凉得有如被天神遗忘的荒地，找不到一丝生气。
　　黄沙起，卷起落叶无数，一条被风沙掩盖的寂寥官道隐隐浮现，老人骑着老驴拖着板车，缓慢地从远处辘辘驶近。
　　地无三里平是西临国的写照，高山险峻，丘陵绵延，加上经年雨水不丰，不利耕种及放牧，长期处于民不聊生的饥馑状态。
　　虽然铁矿丰富，是该国的主要生计来源，制成铁器及兵刃获利颇丰，但杯水车薪，这个仰赖他国粮食进口的兵器大国还是常常陷入缺粮的窘境。
　　反观距离边境约三十里的明月城却别有一番荣景，它是北越大城，生产大麦和棉花，自给自足十分富裕。
　　而且它也是各国商旅来往的交通枢纽，南通粮食大国南烈，东行水产丰饶，玉石、陶器精良的东濬，四通八达的地理位置使得城里百姓不愁吃穿，以经营店铺的生意人居多。
　　不管要到哪一国经商，那些商旅十之八九会选择在明月城落脚，补足食粮再稍事休息，备妥一切所需才出城。
　　「主上，粮车来了。」
　　一阵风吹草动，枯草堆里忽然冒出一颗黑色头颅，眼神锐利的眺望远方。
　　而在他身后是一排大小不一的巨石，被野草覆盖住底部，只露出历经风霜的灰白色石岩，几不可察的银光闪烁其中。
　　「备战。」
　　一声沉厚的嗓音如同沉重的铁石，霸气十足的回荡在风吹草低的枯黄草原。
　　「是的，主上，属下立刻传令。」
　　滚滚黄沙处，一辆又一辆以马拉行的粮车渐渐现形，三三两两的家丁、护院相互交谈着，以护货之姿守在商队两边。
　　明月城的治安良好，向来少有盗贼肆虐，加上载运的是不甚贵重的民生用品，因此整支商队看起来十分松散，即使出了城，路经与西临交界的边境，仍是神色惬意，有说有笑地朝目的地前进，浑然不知危险已然迫在眉梢。
　　「动手！」
　　雄浑有力的声音一起，隐藏石堆枯草间的一支劲旅一跃而出，井然有序地攻向商队，手中刀剑寒光乍现。
　　本来还优哉游哉的商队一见大批人马涌现，惊惶失措地不晓得该不该以命相搏，他们又惊又惧的往后退却，犹豫间已大军压境。
　　想当然耳，势单力薄的平民百姓哪敌得过训练精良的「强盗」，很快的，一行人被打倒在地，如同粽子一般捆得死紧，遭丢弃路旁。
　　仅一眨眼的工夫，十数辆粮车遭劫一空，而他们却看不清打劫的人究竟是谁。
　　类似号角的长啸声骤起，劫掠匪徒如来时的快速，退得更为敏捷，一溜烟不见踪迹。
　　「主上，有三箱白银，足够我朝买十万石白米和百来头羊羔。」
　　揭开蒙面的黑布，额头有烈火纹的男子兴奋莫名，晶璨的双眼泛着喜悦。
　　「嗯，很好，算是此行的额外收获。」北方粮缺，正好派得上用场。
　　「对呀！主上，我们好久没吃上香喷喷的米饭了，这回可要大饱口福了。」他流着涎，一副饿了很久，不得饱餐一顿的模样。
　　「不长进的东西，一点米粮就把你的志气给消磨了吗？西临尽出你这等没大器的废物。」他抬起腿一踹。
　　逆光处，一名身形高大的男子站得挺直，肩宽背厚，浑身扬散着一股睥睨天下的狂妄霸气，不可一世。
　　笑着躲开的季东寒谄媚地进言。「主上息怒，别和属下一般计较，咱们抢来的粮食得快点运回西临，国内百姓正等着发粮餬口。」
　　西临？
　　回国？
　　热出一身汗的日头照出一张有棱有角的刚毅脸孔，粗黑的浓眉仿佛两把刚悍长剑，一双黑目深幽如潭，紧抿的薄唇既冷且狂地锁住阳刚气息，衬着不容他人嚣狂的高鼻。
　　这个一脸轻狂的冷峻男子不是别人，正是以善战闻名的西临国帝王，南宫狂。
　　「瞧你嘻皮笑脸的，滚远点，少来扫我的兴致。」尽会笑，一点将军派头也没有。
　　如今天下四方大国各据一方。
　　其中东濬产玉，工匠善陶，临海资源丰富，国富民强，民生用度不虞匮乏，是足以傲视群雄的大国。
　　南烈国风调雨顺，气候地理条件位四国中最优，盛产大米，而且遍植桑树养蚕，蚕吐丝结成绸，故绣功亦是天下一绝，各国皇亲国戚、名商富绅争相抢购，加上四季如春，雨水充足，各式蔬果稻米源源不绝，因此在四大国中，国力不见逊色。
　　而北越国位于北方，气候乾燥，放眼望去是广大的草原，生活条件看似严峻，但北越国的马匹一向深受各国喜爱。
　　唯一的农作物是棉花，年产量又高，不仅可供该国人民裁棉制袄，还能出口其他国家，充盈国库。
　　四国当中，唯有西临国穷、土穷、人民穷，除了产铁外，任何能够改善贫瘠的发展皆无法展开，只能勉强靠铁矿的挖掘来维持一年不如一年的生计。
　　但是国家穷困反而更激出人民的韧性和斗志，艰苦卓绝的培养出强悍的体格，与慑人心魄的战斗力，固守穷山黑水。
　　只是百姓实在太穷了，穷到快挤不出乳汁哺育稚子，长期的挨饿受饥，连草根都没得嚼，这样的日子再继续下去，没人敢预估还能支撑多久。
　　有监于此，登基为帝的南宫狂便自组一支精良部队，以抢掠为主，每隔一段时间率队出击，专抢粮食和民生用品，供其子民所需。
　　他是狂人，也是目空一切的霸主，只要想要便掠夺，没有对错，不问是非，世俗眼光更不放在眼里，狂肆而为。
　　「主上，此回夺粮成功，大家功不可没，属下斗胆建议，可否让他们放松数日，进城快活快活。」全是些血气方刚的大男人，没适时的纾解，憋久了可是会伤身。
　　季东寒长相尚可，不像武人倒似儒生，他自幼生长在宫中，与西帝名为君臣，实则亲如手足，跟着西帝东征西讨，出生入死，是西帝少数信任的心腹。
　　不过他有个男人的通病，那便是好女色，即使府中妻妾成群仍不改色心，一有机会便往花街柳巷钻，底下人笑称他为「恋花将军」。
　　「放松？」南宫狂邪佞地一挑眉，笑意极冷。「让家中妻儿忍饥，爹娘勒紧裤带等儿早归？」
　　「呃，这个……呵呵……不急于一时半刻嘛！可以让老铁先运粮回城……」他讪笑地往后退一步……再退，至少三步遥，以防万一。
　　「老铁」张铁生冷哼一声，刚直的黝黑脸上布满对同僚的不屑。
　　他和季东寒是西临国的两员大将，同时也是西帝的左右手，同样的忠心耿耿，同样的骁勇善战，但个性却差个十万八千里，一稳重，一轻浮，一个讲究纪律，实事求是，一个随遇而安，得过且过，醉卧美人膝更是人生一大快事。
　　「别再让朕看见你一口白牙，苍嚎山的狼群正饿着，朕不介意丢块人肉喂饱牠们。」黑眸微眯，迸出冷冽厉光。
　　头一缩，他皱了皱鼻。「属下是一番好意，主上国事繁忙，肩负百姓疾苦，明月城里的望月楼来了位精通音律的名伶，主上说不定就瞧上眼了……」
　　而他也沾光，捞个美女怀里抱，一夜销魂。
　　「朕想要女人还怕少吗？」他冷笑。
　　登基至迄今已五年有余，年届二十七的西帝后宫犹虚，仅有数名侍妾侍寝，未立嫔妃，空荡荡的后宫形同虚设，冷清得很。
　　别以为是他不恋女色，事实上他在床笫间的需求十分旺盛，只是眼高于顶的他宁缺勿滥，姿色不佳者，不碰，言语乏味的宫伶更弃如敝帚，没让他瞧出兴味的，一律逐出宫墙外。
　　而且他很容易生厌，身侧的侍妾鲜少撑过半年，不时替换，通常能让他温存上三夜的算是得宠了。
　　不过到目前为止，还没有一个女人能真正入他的眼，所以后位一直闲置着。
　　「话不是这麽说，牡丹芍药各有千秋，主上见惯了曲意承欢的娇柔女子，也许想换换口味，风情万种的温香暖玉让人不饮也醉。」季东寒说得陶然，仿佛手拥千娇百媚，尽情调笑。
　　南宫狂一把捏碎一旁的枯枝。「你以为西临国有多余的银两供你淫逸狎妓？」
　　「……」他笑不出来，惭愧的将头一低。
　　今日出宫抢掠，为的是日子难过的百姓，他们殷切的盼有一口饭吃而已，而不是把抢来的银子花在狎妓上，他愧对百姓的期望。
　　季东寒虽然好女色，但也顾及社稷苍生，他乾笑的一搔头，装作没说过这等天杀的浑话。
　　就在此时，一匹快骑由远方驰至，身上鲜明的宫服显示来自宫中。
　　「陛……陛下，二殿下病危，速回。」
　　来者急报，气喘如牛。
　　「什麽，皇弟病危？！」
　　南宫狂骤地脸色一变，狂性大炽，铁臂一伸，揪住通报侍卫往前一扯。
　　「是的，太……太医说情况危急，请陛下速速回朝。」他们人微言轻，做不了主下重药。
　　「该死的，要你们顾好二殿下有那麽困难吗？」一堆不济事的废物，非让他如此不省心。「铁生，你监督运粮，我和东寒先行回宫。」
　　「是的，陛下。」
　　纵使是目空一切的西帝南宫狂，对自幼体弱的胞弟却相当关注，兄弟情谊表露无遗，脸上的焦急作不了假，急如星火。
　　他派遣三支小队随护左侧，快马加鞭地赶路，不让一时的耽误成了终生的悔憾。
　　马蹄声哒哒，风从耳边呼啸而过，两旁的树木由疏而密，渐渐的遮蔽头顶的日阳，林郁苍苍，处处是一点一点的阴影。
　　突地，一支长箭从林荫深处射出，直取西帝两眉之间。
　　见状的季东寒长鞭一挥，果断而迅速地打偏箭矢，一马当先挡在前，警戒地拢起双眉。
　　「主上小心，有埋伏。」
　　话一落下，四面八方涌现上百名狙击者，他们清一色着黄衣劲装，腰间是金黄色腰束，垂挂着白石磨成的坠饰。
　　为首者是一袭秋香色绣银装扮，眼露杀意。
　　「纳命来，西帝。」
　　南宫狂眉一拧，沉下脸。「你知道我是谁？」
　　面一冷，他目光杀气腾腾。「休得废话，明年的今日便是你的祭日，让我等送你一程。」
　　不待说完，他便挥剑上前，凌厉剑式招招夺命，誓杀西帝于剑下，不容生还。
　　战况一触即发，两方人马厮杀如炽，刀剑碰撞的铿锵声匡啷有力，林鸟因惊吓而纷纷飞高，窜出林子。
　　西帝的武功不弱，游刃有余，不少人当下屍首分家，一命呜呼。
　　但对方也是有备而来，明着占不了上风，便暗使阴招，剑光一闪，血花飞溅，即使是矫若游龙的西帝也难防暗箭伤人……
　　★★★★★★
　　马声嘶嘶，鞍铃叮当作响。
　　明媚风光中暗香飘送，草枯处一抹新绿缀着小黄花，小小的花瓣像香腮上的泪珠，一点一点的发出不够艳丽的娇羞。
　　石缝里渗出细微泉水，晶莹剔透的宛如和阗美玉，辉映出五彩霓虹的光华。
　　四蹄修长的骏马踏水而过，惊动了地底钻动的岩鼠，灰褐色的蓬松兽影咚的跳出，四下窜动找寻隐密处躲藏。
　　马背上的人高挑健美，一身鹅黄色的夏装，长裙如裤绑腿于足踝，上身是露臂短衫，左臂配戴着金光闪烁的环饰，形如纠结的双头蟒蛇。
　　这是一名艳丽的北越美女，有着北越人特有的深目高鼻，以及丰厚的腴唇、双峰丰盈、腰肢细如一折即断，美若天上瑶池仙女下凡来。
　　而在她身后跟随着四女四男容貌出色的侍卫，他们不分性别一样的高大，身形体魄皆受到武术薰陶，英气勃发。
　　但这些人当中，却有位体态纤柔的白衣女子，在重重高大人马保护下显得特别娇小玲珑，一张巴掌大的娇颜宛若雪中白梅，清艳中带了一股冷傲。
　　「咦！有打斗声？」
　　高坐马背上的宫璃儿第一个瞧见不远处的刀剑交锋，她秀眉微蹙，恼极有人挡路，延误他们排定的行程。
　　「不必理会，等一方胜出便会自行离去，咱们等等无妨。」耽搁不了多少时辰。
　　樱唇轻启，吐出呢哝软音，水眸灵动的女子噙着浅笑，冷眼旁观眼前的一番激战，毫无伸援手的意愿。
　　多一事不如少一事，何须强出头。
　　「君上，你看他们身上的皇室徽章。」本想袖手不理的宫璃儿眼尖的瞧见逐渐落败的黑衣人衣袖上的绣样。
　　「是西临军？」神色淡然的女子表情微动，清湖般的双眸漾出一丝兴味。
　　「是西临军，我们要不要出手？」看来快不行了，顶多再撑个半时辰。
　　「再等一下，看看情势。」不急于一时。
　　「是的，君上。」她退到一边，凝神观看血溅四方的战况。
　　被众人拥戴其中的纤柔女子不是别人，正是北越女皇北越清雪，先皇的嫡长女，刚过十八岁生辰。
　　她十五岁即位，迄今已三年有余，为人精明、自负，行事光明磊落，个性稍嫌冷漠，不兴大起大落的情绪。
　　由于早产的缘故，一度养不活，但在娘亲周皇后及乳娘雪夫人的细心照料下，虽然身材娇小不似北越人，却没人敢质疑她的血统不正，熬过数个秋冬终于保下一条命来。
　　不过晚她一个月出生的二皇妹可就大为不满，仅相距二十来天，境遇却大不相同，皇长女继位为王，而她只能沦为辅佐的臣子。
　　「好卑鄙，居然使诈，清雪……不，君上，我们还要再等待吗？」见不得偷袭行径的宫璃儿忿然出声。
　　唇畔微勾，笑意漾然。「你发觉了吗？璃儿，被刀剑围攻的那个男人是西帝南宫狂。」
　　北越清雪话语方落，数十支暗箭同时射向被黑衣人舍身相护的魁梧男子，他目光如炬，锐利轻狂，偾起的臂肌健壮如树干，孔武有力地挥开冷箭。
　　但是百密终有一疏，地面上不知何时设下圈套，一有人误踩枯草覆盖的绳索，地上便会喷出浓浓黄烟，同时头顶上方落下石块无数。
　　虎困猴群便是西帝此刻的写照，他虽有上乘武功和过人臂力，可是层出不穷的伏击仍叫他左支右绌，烟雾弥漫中他硬生生挨了几刀，额侧因落石而砸出寸宽伤口。
　　「什麽，他就是西帝？！」她不无意外的惊呼，有些难以置信。
　　「看来我们得做一件事，不能再当独善其身的过路人。」让西帝欠她一个人情，这主意听起来挺不错的。
　　与君主合作无间的宫璃儿一听，轻笑出声。「救人便救人呗！何来叹息，还不下旨。」
　　南宫狂臂上再中一剑，鲜血直流，见状的北越清雪敛笑，嗓音轻软却不失威仪。「去吧！我的北越战士，展现你们的实力让我瞧瞧。」
　　女皇圣旨一下，随行侍卫，包含宫璃儿在内，足下马腹一夹，高喊着奔向战圈中，以马上优势帮西临军攻退刺客。
　　多了第三方助力，原本撑得吃力的西临军士气大振，两方人马一起抵挡凌厉攻势，使胜券在握的敌方步步后退。
　　受了伤的南宫狂仍像一头狂狮，面对危险仍不减君王架式地奋战到底，他负伤浴血而战的雄姿令在一旁观看的北越清雪大为激赏，留下相当深刻的印象。
　　一国之君当如是。她暗忖。
　　蓦地，一道银光从树后一闪而过，一个戴着面具的男子拉满弓，正对南宫狂毫无防备的后背。
　　「小心——」
　　电光石火间，一抹纤雅身影从天而降，以手中白绢卷起狠厉长箭，反手一翻再甩出，射中躲于暗处之人。
　　「身手不错。」南宫狂睨了眼背对他的女子。
　　「阁下谬赞了。」她不指望这狂人心存感谢。
　　眼见面具人受伤不轻，带头的黄衣人似有顾忌，他速速扶起不敢以真面目示人的男子，从怀中取出一短笛，吹响。
　　仅剩不多的黄衣人一听见信号，二话不说地迅速撤离，不作停留。
　　林风一吹，黄烟尽散，满地的屍骸无一完整，或断腿、或缺手、或被腰斩，死状极惨。
　　不过西临军的状况也好不到哪去，没有一个不挂彩，大伤小伤的流了一身血，狼狈不已。
　　「报上名来。」
　　即使是被施予援手之人，南宫狂依旧不减狂傲，以高高在上的姿态斜睨不到他肩头的纤弱女子。
　　「萍水相逢，何必留名，你的感激之意我收到了。」还不是时候，她等着他日再次会面之际时的「惊喜」。
　　「感激」黑瞳一眯，他低望敢直视他的弱女子。
　　那一眼令他眸色转深，此女的容貌虽不及西临第一美女鲁娜的娇艳，却别有一番耐人寻味的韵味，让人不经意跌入她水灵的秋瞳中。
　　「举手之劳用不着放在心上，我们也不过凑个热闹而已。」北越清雪笑容粲然，仿佛春雪融化后的第一道曙光。
　　「好个举手之劳，这份人情我记下了，来日若有需要，来找我南宫狂。」他解下腰际象徵「如皇亲临」的碧绿玉佩塞给她。
　　她故作惊讶。「你是西帝南宫狂？！」
　　「没错，我就是西临国君王，日后若遇危急之事，西临国一定倾力相助。」有恩必还。
　　南宫狂不知此时的承诺正中北越清雪下怀，她就等他这句话。
　　「一定有机会的，西帝，希望你牢记今日之话，不会食言。」她眼神明亮，闪着黠光。
　　「大丈夫首重承诺，你一个弱质女流，我岂会失信于你。」他重哼一声，面带蔑意。
　　她但笑不语，目送满身是伤的狂人跨上马背，鞭子一挥，扬长而去。
　　南宫狂没忘记胞弟命在旦夕，他疾鞭快驰，赶往西临国首都伏羲城，因此他没瞧见身后的北越清雪眼中的好笑和算计。
　　「就这样放过他，不觉得可惜？」宫璃儿微感惋惜的说。
　　「何必心急，不放长线怎麽钓得到大鱼，让他欠着才好讨便宜。」一下子便以恩索惠，容易造成隙嫌。
　　「君上，你不怕他反悔吗？人道西帝南宫狂目中无人，不问是非，视世俗礼教于无物。」独断独行，专制跋扈，霸气得教人难以忍受。
　　回眸一睇视为左膀右臂的军师，他笑声轻扬。「担心什麽，我是谁，他想出尔反尔也要看我允不允，两国的合作利多于弊。」
　　北越缺铁，西临少马，他们此行之举便是互通有无，以马换铁，谁也不吃亏，紧邻的边界少不了战备所欠缺的兵刃和骏马。
　　只在于多寡的问题，谁进一步，谁退一步。而她不过多了一项谈判的筹码，他欠她一条命。
　　她蹙眉。「君上可别低估了对手，轻敌乃兵家大忌。」
　　北越清雪看着情同姊妹的手帕交，微吐了一口气。「朕有你在身边，何患无人分忧。」
　　她苦笑。「凡事没有绝对，不可太过笃定，总要把万一摆在前。」
　　不知为何，宫璃儿心中压着一股难言的郁气，总觉得事情不如预期的顺利，好像会有不好的事发生，而她无力阻止。