每门学科总是随着人们的需要和对客观事物的认识而发展起来的。流行病学是从群体水平研究疾病与健康的学科。流行病学原理的方法正向纵深和系统化方面发展，而且其应用范围不断扩大。现在不仅应用于预防医学，而且广泛应用于临床医学的各个领域，它研究的范围已不再限于传染病，而且扩大到非传染病和一切疾病。近年不仅研究疾病，甚至超出疾病范围，还研究意外伤害、人群健康状况和保护健康的卫生标准等。它为探索病因、流行因素或有利于健康的因素，决定暴露于某疾病危险因素的人群，估计其对危险性；同时为研究疾病的自然史或“社会诊断”等问题提供科学的依据；不断为改进预防策略，最终达到有效地控制与预防疾病增进健康的目的。