人生天地之间，宇宙之中，一切生命活动与大自然息息相关，这就是“天人相应”的思想。
一、生气通天
人与自然具有相通、相应的关系，不论四时气候，昼夜晨昏，还是日月运行，地理环境，各种变化都会对人体产生影响。
（一）四时变化与人体的关系
自然界四时气候变化对生物和人体的影响食最大的，而且是多方面的。
1、四时与情志 人的情志变化是与四时变化密切相关的。所以《素问》有“四气调神”之论。《黄帝内经直解》指出：“四气调神者，随着春夏秋冬四时之气，调肝心脾肺肾五脏之神志也”。这就明确告诉人们，调摄精神，要遵照自然界生长收藏的变化规律，才能达到阴阳的相对平衡。
2、四时与气血 《素问·八正神明论》说：“天温日明，则人血津液而卫气浮，故血易泻，气易行，天寒日阴，则人血凝泣而卫气沉”。《灵枢·五癃津液别篇》说：“天暑腠理开故汗出……无寒则腠理闭，气湿不行，水下留于膀胱，则为溺与气”。这说明，春夏阳气发泄，气血易趋向于表，故皮肤松弛，疏泄多汗等；秋冬阳气收藏，气血易趋向于里，表现为皮肤致密少汗多溺等。
3、四时与脏腑经络 自然界四时阴阳与人体五脏在生理和病理上有密切关系。故《内经》有“肝旺于春”，“心旺于夏”，“脾旺于长夏”、“肺旺于秋”，“肾旺于冬”之治。《素问·四时刺逆从论》又指出：“春气在经脉，夏气在孙络，长夏在肌肉，秋气在皮肤，冬气在骨髓中”。说明经气运行随季节而发生变化。所以，要根据四时变化，五行生克制化之规律，保养五脏，进行针灸保健治疗。
4、四时与发病 四时气候有异，每一季节各有不同特点，因此除了一般疾病外，还有些季节性多发病。例如。春季多温病，秋季多疟疾等。《素问·金匮真言论》说：“故春善病鼽衄，仲夏善病胸胁，长夏善病洞泄寒中，秋善病风疟，冬善病痹厥”。此外，某些慢性宿疾，往往与季节变化和节气交换发作或增剧。例如，心肌梗塞、冠心病、气管炎、肺气肿等常在秋末冬初和气候突变时发作，精神分裂症易在春秋季发作，青光眼好发于冬季等。掌握和了解四季与疾病的关系以及疾病的流行情况，对防病保健是有一定价值的。
（二）昼夜晨昏与人体的关系
一天之内随昼夜阴阳消长进退，人的新陈代谢也发生相应的改变。《灵枢·顺气一日分十四时》说：“以一日分为四时，朝则为春、日中为夏、日人为秋、夜半为冬”。虽然昼夜寒温变化的幅度并没有象四季那样明显，但对人体仍有一定的影响。所以《素问·生气通天论》说：“故阳气者，一日而主外，平旦人气生，日中而阳气隆，日西而阳气已虚，气门乃闭”。说明人体阳气白天多趋向于表，夜晚多趋向于里。由于人体阳气有昼夜的周期变化，所以对人体病理变化亦有直接影响。正如《灵枢·顺气一日分为四时》说：“夫百病者，多以旦慧、昼安、夕加、夜甚……朝则人气始生，病气衰，故旦慧；日中人气长，长则胜邪，故安；夕则人气始衰，邪气始生，故加；夜半人气入脏，邪气独居于身，故甚也”。现代科学实践证明，正常小鼠血清溶菌酶含量和白细胞的总数，表现为白天逐渐升高，夜晚降低的昼夜节律性变化，这正是中医的生气通天说的内容之一。根据此理论，人们可以利用阳气的日节律，安排工作、学习，发挥人类的智慧和潜能，以求达到最佳的效果。同时，还可以指导人类的日常生活安排，提高人体适应自然环境的能力，使之为人类养生服务。
（三）日月星辰和人体的关系
人体的生物节律不仅受太阳的影响，而且还受月亮盈亏的影响。《素问·八正神明论》说：“月始生，则血气始精，卫气始行；月郭满，则血气实，肌肉坚；月郭空，则肌肉减，经络虚，卫气去，形独居”，这说明人体生理的气血盛衰与月亮盈亏直接相关，故《素问·八正神明论》又指出：“月生无泻，月满无补，月郭空无治”的原则。这是因为人体的大部分是由液体组成，月球吸引力就象引起海洋潮夕那样对人体中的体液发生作用，这就叫做生物潮。它随着月相的盈亏，对人体产生不同影响。满月时，人头部气血最充实，内分泌最旺盛，容易激动。现代医学研究证实，妇女的月经周期变化、体温、激素、性器官状态、免疫功能和心理状态等都以一月为周期。正如《妇人良方》中指出的：“经血盈亏，应时而下，常以三旬一见，以象月则盈亏也”。婴儿的出生也受月相影响，月圆出生率最高，新月前后最低。月相变化为何对人体产生影响呢？美国精神病学家利伯解释为：人体的每个细胞就象微型的太阳系，具有微弱的电磁场，月亮产生的强大的电磁力能影响人的荷尔蒙、体液和兴奋神经的电解质的复杂平衡，这就引起了人的情绪和生理相应变化。
（四）地理环境与人体的关系
地理环境的不同和地区气候的差异，在一定程度上，也影响着人体的生理活动。例如，南方多湿热，人体腠理多疏松；北方多燥寒，人体腠理多致密。若一旦易地而居，需要一个适应过程。《素问·异法方宜论》以：“东方之域……其民皆黑色疏理。其病皆为痈疡，其治宜砭石。……西方者，……其民华食而脂肥，故邪不能伤其形体，其病生于内，其治宜毒药。……北方者，……其民乐野处而乳食，脏寒生满病，其治宜灸（火芮）。……南方者，……其民嗜酸而食（月付），故其民皆致理而赤色，其病挛痹，其治宜微针。……中央者，……其民食杂而不劳，其病多痿厥寒热，其治宜导引按蹻”。这些论述的基本精神是，由于地域环境的不同，人们的体质和疾病情况也不一样。因此，要根据具体情况，做出不同的处理。
综上所述，中医养生学在“生气通天”的观念指导下，把人体看成是与天相应相通的，精气神三位一体的、以五脏为核心的有机整体。人的生命活动与天地大自然是密切联系在一起的。
二、顺应自然和主观能动作用
天地、四时、万物对人的生命活动都要产生影响，使人体产生生理或病理的反应。在这个自然界的大系统中要想求得自身平衡，首先是顺应自然规律，利用各种条件为自身服务。顺应自然包括两方面的内容。一是遵循自然界正常的变化规律，二是慎防异常自然变化的影响。
顺应四时气候变化规律，是养生保健的重要环节。故《灵枢·本神》指出：“智者之养生也，必顺四时而适寒暑，和喜怒而安居处，节阴阳而调刚柔，如是僻邪不至，长生久视”，《吕氏春秋·尽数》亦指出：“天生阴阳寒暑燥湿，四时之化，万物之变，莫不为利，莫不为害。圣人察阴阳之宜，辨万物之利，以便生，故精神安乎形，而寿长焉”。这就是说，顺应自然规律并非被动的适应，而是采取积极主动的态度，首先要掌握自然变化的规律，以期防御外邪的侵袭。因此，中医养生学的“天人相应”观体现了以人为中心的环境观念和生态观念的思想。它一方面强调适应自然，另一方面则强调天人相分，突出人的主观能动作用。
古代哲学家最早揭示人的卓越位置的是老子。他在《道德经》中说：“故道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉”。荀子更进一步指出：“水火有气而无生，草木有生而无知，禽兽有知而无义，人有生有知亦且有义，故最为天下贵也”（《荀子·王制》）。“有义”，指思想行为符合一定的标准。这是人类所特有的，所以人“最为天下贵”。《素问·宝命全形论》亦说：“天复地载，万物悉备，莫贵于人”，《灵枢·玉版》则指出：“人者，天地之镇也”。万物之中，只有人类最为宝贵，只有人类能够征服自然。它把《白虎通》听说的“天之为言镇也，居之理下，为人镇也”的观点做了明确的修正，突出了人的主观能动作用。正是这种思想文化环境为养生实践提供了认识方法和思想基础。例如道教经典《太平经》反复论及重命养身、乐生恶死的主张。指出：“人居天地之间，人人得壹生，不得重生也”，所以要珍惜生命。“人最善者，莫若常欲乐生”，为此又提出了“自爱自好”的养生说，“人欲去凶而远害，得长寿者，本当保知自爱自好自亲，以此自养，乃可无凶害也”。只有通过自我养护和锻炼。才能得到长寿。应该承认，这是一种积极的养生观念。它与那种将生死寿夭归结为“天命”的观点比较起来，充满了可贵的奋斗精神，为中国养生学的发生、发展提供了良好的基础。
道家很多经典著作中，都提出修身养性、延年益寿为第一要旨的思想。正是在这一思想基础上，提出了中国古代养生史上一个响亮的口号——“我命在我不在天”（《抱朴子内篇·黄白》）。强调生命之存亡、年寿之长短，不是决定于天命，而是取决于自身。这一口号包含着一种积极主动的人生态度，在养生史上产生过巨大的影响和深远的意义。后世的养生家在这种充分发挥人的主观能动性，以主动进取的精神去探索和追求人类的健康长寿，争取把握自身生命自由的思想影响下，促使他们多方采撷、创造了许多养生方术，如食养、服气、外丹、内丹、房中术等。尽管有时走入歧途，但为探索延年益寿积累了一定经验。以人为核心的生态观念，有一个鲜明的思想特征。即，事实上，人不仅可以认识自然，更可以利用、改造、保护自然，建立起更加有利于健康长寿的自然环境，造福于人类。
三、人与社会的统一观
《内经》主张：“上知天文，下知地理，中知人事，可以长久”，这里明确把天文、地理、人事作为一个整体看待。人不仅是自然的一部分，而且是社会的一部分，不仅有自然属性，更重要的还有社会属性。人体和自然环境是辨证的统一，人体和社会环境也是辨证的统一。所谓社会环境，包括社会政治、社会生产力、生产关系、经济条件、劳动条件、卫生条件、生活方式以及文化教育、家庭结交等各种社会联系。社会环境一方面供给人们所需要的物质生活资料，满足人们的生理需要，另一方面又形成和制约着人的心理活动，影响着人们生理和心理上的动态平衡。一旦人体——社会稳态失调，就可以导致疾病。因此，医学和疾病与社会状况有密切关系。
社会的各种因素都可以通过情绪的中介和机体功能的失调引起疾病。随着医学模式的演变，社会医学、心身医学都取得了长足的进步，越来越显示出重视社会因素和心理保健对人类健康的重要性。当代社会的人口结构正在发生着重大变化，健康的标准有了新的改变，疾病谱也发生了变化。目前危害人类生命的是心血管病、脑血管病、癌症和意外死亡（车祸、自杀等），这四项的死亡人数占全年死亡人数的80％以上。据国内外大量的资料分析说明，这些病的致病与死亡原因多与社会因素、心理因素密切把关，这充分说明人类的疾病和健康是随着社会的发展变化而出现相应的变化。因为人是生活在社会中，社会的道德观念、经济状况、生活水平、生活方式、饮食起居、政治地位、人际关系等，都会对人的精神状态和身体素质产生直接影响。就人类寿命而言，历史发展的总趋势是随着科学的发展和社会的进步而增长。可见，防病保健并非单纯医学本身的问题，而是需要用社会学的基本理论和研究方法结合医学全面认识疾病，防治疾病，才能从根本上提高人类的健康水平。