《灵枢·经别篇》说：“十二经脉者，人之所以生，病之所以成，人之所以治，病之所以起”。说明人的生长与健康，病的酿成与痊愈，与人体经络有密切关系。针、灸、按摩就是根据有关经络俞穴的理论，运用不同的方法调整经络气血，借以通达营卫，谐调脏腑，达到增强体质，防病治病的目的。而通于保健强身、益寿延年者，则属于养生范畴，称之为保健针、灸、按摩。
针、灸、按摩，方法各有不同，但其基本点是相同的，都以中医经络学说为基础，以调整经络、刺激俞穴为基本手段，以激发营卫气血的运行，从而起到和阴阳、养脏腑的作用。
三种方法不同之处，在于使用的工具、实施的手法及形式不同。就其作用而言，也有所侧重，针法是用不同的针具刺激人体的经络俞穴，通过实施提、插、捻、转、迎、随、补、泻等不同手法，以达到激发经气、调整人体机能的目的。其所用工具为针，使用方法为刺，以手法变化来达到不同的效果；灸法则采用艾绒或其他药物，借助于药物烧灼，熏熨等温热刺激，以温通气血。其所用物品为艾绒等药物，使用方法为灸，以局部温度的刺激来达到调整机体的作用。按摩则是用手指、掌或辅助按摩器械对人体的经络、俞穴、肢体、关节等处，施以按、点、揉、搓、推、拿、抓、打、压……等手法，以舒筋活血，和调表里。三种方法其实均施以手法为主，则是以不同手法达到不同目的。三种方法各有特长，针刺有补有泻；灸法长于温补、温通；按摩则侧重于筋骨关节，属于中医外治法中三种不同类型的方法。
在中医养生的实际应用中，灸法及按摩运用较为普遍，针刺古代多有运用，而今似不如灸及技摩应用的广泛。三者常可配合使用。欲获近期效果时，可用针法。然而对禁针的穴位，或不宜针法者，则可用灸。灸法往往较缓而持久，欲增强其效果，亦可配以针法。针而宜温者，可针、灸并施。不宜针、灸者，可用按摩法。