急性胰腺炎起病急骤，病人常觉剧烈的腹痛起始于上腹部，同时伴有腹胀、恶心、呕吐，腹痛可为持续性或间歇性绞痛，并向左肩，腰背部放散。少数病人可出现轻度黄疸，有的可在上腹部或左上腹部触及包块。
一般来说，轻型的胰腺炎主要表现为腹痛、恶心、呕吐，到医院检查血和尿的淀粉酶增高及腹膜炎体征（腹部的压痛，反跳痛和肌紧张）。重型的胰腺炎则在轻型的上述表现基础上，还有高热，体温可达３９℃以上，脉搏加快，呼吸加快，面色苍白，表情淡漠，或烦躁不安，出冷汗，手足冰凉，尿少等。检查白细胞可超过２０×１０9（２万Ｌｍｍ3时应该立即去大医院进一步检查血钙、出凝血时间、血糖及做胰腺Ｂ型超声等。用以区别于溃疡病急性穿孔、急性胆道感染、急性胃肠炎及急性肠梗阻和冠心病发作等。
重型胰腺炎的病情常可突然恶化，应高度重视，予以监护。