老年学由老年医学（或医学老年学）、老年生物学、老年心理学及老年社会学四大分支学科构成，老年医学是临床医学中的一个新的分支学科，它不只研究老年病，而且涉及人类衰老的基础理论研究以及老年医学教育的研究，因此用“医学老年学”更为合适。
（一）医学老年学的发展史
早在13世纪培根（R.Bocon）科学地研究了老年人的疾病，发表了《延年益寿与保持青春》一书，此后，对老年病的研究进展缓慢。直至1909年纳歇尔（Nascher）才对生命晚期疾病的医疗原则进行了专门的论述，强调了社会因素对老年病的影响，并首倡用Geriatrics’(老年医学或老年病学)，我国自60年代始有少数学者研究，近20年发展迅速，中华医学会已在1981年建立了老年医学学会。
（二）医学老年学的任务
1．基础医学：基础医学研究衰老的机理、探索延缓衰老的方法以及老年期特殊疾病的病因和发病机制。国际上已从器官水平，整体水平研究多年，但成果寥寥。目前已开始从细胞水平和分子水平进行基本原理的探讨。近年又因引入了分子生物学技术，使衰老医学生物学突飞猛进。老年医学实验家们面临的许多挑战中最为根本的一个是如何确定衰老发生的病理生理学过程同步现象的调控机制在种系上的特性，这种特性导致不同种系间衰老速度的差别。
2．流行病学通过调查研究，了解老年人的常见病、多发病和致残、致死的原因，以及促进长寿的有关因素，为开展老年病防治提供依据。
3、预防医学研究如何预防老年人的常见病与多发病，如何保护病残老人的机能，建立预防老年病及抗衰老的手段。
4．建立良好的保障生命质量的环境环境因素应是广义的，包括老年人的情绪、生活、锻炼、营养、防治疾病，对外界环境具有良好的适应能力等等。
5．开展保健知识的宣传教育，传播康复医疗及护理技术。
总之，医学老年学的方向应是开展各种实验和医疗工作来提高人类生命的质量，使“老而不衰”，争取老年人活过百岁，充分享受大自然赐于人类的预期寿命：115-120岁。随着社会的进步，人口老龄化已是大势所趋医学老年学必将为医学领域的一个重要分支。
1995年中华医学会老年医学学会对健康老年人标准又提出了新的建议10条（1982年曾提出标准5条）。
1．躯干无明显畸形，无明显驼背等不良体型，骨关节活动基本正常；
2．神经系统无偏瘫、老年性痴呆及其他神经系统疾病、神经系统检查基本正常；
3．心脏基本正常，无高血压、冠心病（心绞痛、冠状动脉供血不足、陈旧性心肌梗死等）；
4.无慢性肺部疾病，无明显肺功能不全；
5．无肝肾疾病，内分泌代谢疾病、恶性肿瘤及影响生活功能的严重器质性疾病；
6．有一定的视听功能；
7．无精神障碍，性格健全，情绪稳定；
8．能恰当地对待家庭和社会人际关系；
9．能适应环境，具有一定的社会交往能力；
10．具有一定的学习、记忆能力。
（三）老年期疾病的特点
老年病指60岁以上老人患的疾病，不是老年人特有。
①症状及体征不典型老年人感受性降低，加之常常并发多种疾病，因而使患病后症状及体征不典型，容易漏、误诊，如老年人肺炎常无症状；或仅表现食欲差、全身无力、脱水；或突然意识障碍，而无呼吸系症状，因此要重视客观检查，尤其体温、脉搏、血压及意识的观察极为重要。
②多病性指同一老人常有两种以上疾病同时存在。如不少老人患高血压动脉粥样硬化，同时又患慢性支气管炎，肺气肿或兼有肾功能损害这就使得症状不典型，造成诊断和鉴别诊断的困难，需引起警惕。
③发病快病程短。由于老年人脏器储备功能低下，一旦应激，病情迅速恶化。
④易有意识障碍，这与老年人脑血管硬化。血压改变、感染、毒血症和电介质紊乱等有关。
⑤易引起水电解紊乱老年人脑呈萎缩状态，口渴中枢敏感性降低，饮水不多，因而轻微的原因即可引起水电平衡紊乱，应注意观察舌象，皮肤弹性以及尿量。
⑥易发生全身衰竭。
⑦易发生后遗症的并发症如长期卧床可以引起坠积性肺炎、便秘、肌肉萎缩、体位低血压、肢体挛缩，骨质疏松，褥疮等。
⑧病理心理学特点近几十年国内外研究表明，冠心病与A型行为类型有关。如脑血管病患者的心理特点为记忆障碍明显高于健康人，词语不流畅，反应时间减慢。语言障碍显著，说明性格因素与某些老年病有关。