咳嗽是一种防御性反射动作，借以将呼吸道的异物或分泌物排出。可是频繁的刺激性咳嗽以致影响工作与休息，则失去其保护性意义。当呼吸道粘膜受到炎症、异物或刺激性气体刺激时，可借助迷走神经分支（支气管壁）、三叉神经（鼻腔）及舌咽神经，将刺激冲动传导延髓的咳嗽中枢引起咳嗽动作。咳嗽也受大脑皮层的支配，因此人们可以随意作咳嗽动作，并能在一定程度上抑制咳嗽。
咳痰是呼吸道内许多的分泌物，借助咳嗽经呼吸道由口腔排出体外的动作。正常成人的呼吸道粘膜每日分泌少量的粘液，使呼吸道粘膜保持湿润。
一、咳嗽常见原因
（一）呼吸道疾病 呼吸道各部位如咽喉、气管、支气管和肺的异物、炎症、肿瘤、出血以及刺激性气体吸入等。
（二）胸膜疾病 胸膜炎或胸膜受刺激。
（三）心血管疾病 如二尖瓣狭窄或其它原因所致左心功能不全引起的肺瘀血与肺水肿，肺泡及支气管内有浆液性漏出物，可引起咳嗽。右心或体循环静脉栓子脱落引起肺栓塞时，也可出现咳嗽。
（四）皮肤受凉时可引起反射性咳嗽。
二、问诊要点
（一）咳嗽的性质 咳嗽而无痰或痰量甚少，称为干性咳嗽。常见于急性咽喉炎、支气管炎的初期，胸膜炎、轻症肺结核等。咳嗽伴有痰液时，称为湿性咳嗽。常见于肺炎、慢性支气管炎、支气管扩张、肺脓肿及空洞型肺结核等疾病。
（二）咳嗽出现的时间与规律 骤然发生的咳嗽，多由于急性呼吸道炎症及气管炎或大支气管内异物等引起。
长期慢性咳嗽，多见于呼吸道慢性病，如慢性支气管炎、支气管扩张和肺结核等。
发作性咳嗽，多见于百日咳、支气管淋巴结结核或肿瘤压迫气管等。
周期性咳嗽可见于慢性支气管炎或支气管扩张，且往往于清晨起床或晚上卧下时（即休位改变时）咳嗽加剧。卧位咳嗽比较明显的可见于慢性左心功能不全；肺结核病人常有夜间咳嗽，可能与夜间迷走神经兴奋性增高有关。
（三）咳嗽的音色 是指咳嗽声音的改变。
咳嗽声音嘶哑是声带炎症或肿瘤所致，可见于喉炎、喉结核、喉癌等。
咳嗽无声或声音低微，可见于极度衰弱的病人或声带麻痹。
咳嗽声音高亢（金属声咳嗽），可由于纵隔肿瘤、主动脉瘤或支气管肺癌直接压迫气管所致。
（四）痰的性状与痰量 咳痰为呼吸道疾病的一个症状，问诊时需注意；每日痰量的多少，痰量与体位、时间的关系。痰的性质是泡沫痰、粘液痰、脓性痰或混合痰；痰是白色、黄绿色、还是铁锈色、粉红色、有无鲜血混杂等；痰的气味，有无特殊的腐败臭味，如厌氧菌肺部感染有恶臭味。
急性支气管炎起初有白色粘液痰，以后为黄色粘稠脓性痰；支气管扩张、肺脓肿病人长期咯脓性痰；肺水肿病人咯粉红色泡沫痰，大叶性肺炎病人咯铁锈色痰。
（五）注意病人的年龄、职业。有无粉尘与有害气体长期吸入史，有无大量吸烟史，有无心、肺病史以及全身情况。
三、咳嗽伴随的症状
（一）伴有发热常表示呼吸道和肺部有感染存在，如肺脓肿、支气管扩张并感染。
（二）伴有胸痛及呼吸困难常见于胸膜炎、肺炎、肺脓肿、自发性气胸。
（三）伴有哮喘常见于支气管哮喘、心脏性哮喘、气管内异物、痉挛性支气管炎。
（四）伴有紫绀常见于重病的心肺疾患，如自发性气胸、肺原性心脏病伴有心功能不全时。
（五）伴有杵状指多见于支气管扩张症、慢性肺脓肿、肺癌。
（六）伴咯血（见咯血）