古代开国皇帝在坐稳了江山后，大都鼓吹自己出生时的传奇色彩。《宋史》和《明史》中就分别记载了赵匡胤和朱元璋出生时都出现了“红光满屋”的怪异现象。他们这么做的目的，无非是想证明自己做皇帝的合理性和权威性，向世人宣称自己不是“一般人儿”，是当之无愧的“真命天子”。不过，这种为自己出生涂上一种传奇色彩，声称“皇权天授”的伎俩，比起司马迁把汉高祖刘邦塑造成天神、龙子的手法来，那真算得上是“小巫见大巫了”。
刘邦本是一介平民，干过泗水亭长，为人好酒好色懒惰无赖，而且不喜欢读书。然而，就是这样一个近乎流氓的人，却能在秦末农民起义中脱颖而出，在短短几年的时间内，不但击败了不可一世的西楚霸王项羽，而且还夺取江山做了皇帝。刘邦的成就，不仅让熟知他的人感到疑惑，就连司马迁也觉得不可思议。
或许是得到了西汉当权者的授意，或许是出于对刘邦发自内心的崇拜，司马迁在写《史记·高祖本纪》的时候，自然不自然地就把刘邦神化了。把汉朝的缔造者刘邦塑造成神和真命天子，这既是当时统治者进一步加强统治的政治需要，也是当时老百姓对英雄传奇人生的渴望。
神化刘邦，第一步最好是从出生时就入手，哪怕是给他的父亲戴上一顶绿帽子。司马迁就是这么做的。“其先刘媪尝息大泽之陂，梦与神遇。是时雷电晦冥，太公往视，则见蛟龙于其上，已而有身，遂产高祖。”司马迁不愧为大手笔，这么精彩的故事也能编得出来。刘邦可不像普通人那样是父母“爱的结晶”，而是母亲在睡梦中与蛟龙交合后的产物。换句话说，刘邦母亲怀的是“纯龙种”，出生后的刘邦不是普通人，而是神(蛟龙)的儿子。以神的名义来统治一个国家，当然众望所归。
刘邦既然是龙子，相貌肯定不凡。“隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子。”在古汉语中：准，鼻也;颜，额也。这说明刘邦有着高高的鼻梁，长着一副龙的额头，同时还是个洒脱飘逸的“美髯公”。仅长得帅，并不能说明刘邦的神奇。刘邦身上最奇特的地方是他的那“七十二黑子”，竟然与赤帝(即炎帝)的七十二日之数相吻合。赤帝是与黄帝并称的华夏祖先，是日神之子，即火神。相传赤帝的母亲游华山时，看见一条神龙，身体马上有反应，回来就生下炎帝。斩白蛇后，刘邦又被老妪说成是赤帝的儿子。这样一来，刘邦是神龙后代似乎已成铁定的“事实”。
把刘邦塑造成神龙的后代，总要有些龙的气象和龙的影子来衬托和验证一下，才更有说服力。所以，司马迁写道：“所居上常有云气”“其上常有龙”。刘邦在还没有得志的时候就已经异乎常人，不同凡响。住所上空经常出现象征富贵和龙相的云气，身上也经常出现龙的影子，这就强调了刘邦取得天下并非侥幸，而是上天安排和命中所定的。刘邦能得天下，能当皇帝，是受命于天，是天神对他的委托和青睐。这样一写，使刘邦“真命天子”的形象跃然纸上。
刘邦毕竟不是真正的天神，只是一个普通的血肉之躯，所以不能摆脱生老病死的客观规律。可刘邦天神的形象已经在人们心中根深蒂固了，即使要死，也总会有独特的死法。司马迁在写刘邦生病临死的时候，也忘不了再次加上点传奇的作料，做到有始有终。“吾以布衣提三尺剑取天下，此非天命乎？命乃在天，虽扁鹊何益！”遂不使治病。自己九死一生打下来的江山，还没有坐够，就要说拜拜。我不相信刘邦面对死亡时，能有那份超然和洒脱。谁没有求生的欲望？相信当了皇帝的刘邦更甚，岂会拒绝医治？把刘邦的死说成是“天命”所为，是司马迁把刘邦由人塑造成神的又一神来之笔。
司马迁对刘邦的“真命天子”论，可以说是那一历史时期的一项“造神运动”。刘邦也因此成为中国历史上第一个被推上“神坛”的皇帝。
继司马迁之后，汉代的儒者们为进一步发掘刘邦天神高贵血统的来源，经过二百多年的翻箱倒柜，终于在东汉初年，由贾逵好不容易在《左传》里找到了一个叫刘累的人。据说刘累是尧的后代，曾做过夏代的臣子。“尊信谶纬”近似发狂的汉明帝总算抓到了一根稻草，用来充分证明刘姓统治江山的合理性和必然性，所以毫不犹豫地把高祖刘邦定为刘累的后代。这样，刘邦就可以通过尧，上溯到黄帝，被认为是具有天神血统的人。
刘邦建立大汉帝国，成就了刘氏两汉四百年的基业，把汉族缔造成为中国的主体民族，影响深远，无愧一代英雄。其实，真正的英雄即使死了，历史也会记录下他们的丰功伟绩，又何须这些无中生有的“噱头”呢？