朱元璋不立朱棣为太子，因为朱棣的母亲只是朱元璋的一个妃子，身份不够高贵。在那样的时代，只有皇后娘娘的儿子才有机会继承皇位，其他人很少有机会。
瞒天过海
1398年6月朱允炆正式继位之后，着手做了一件考虑已久的大事——削藩，这应该是他做的最让后世铭记的一件事，因为这直接导致了朱棣上位。削藩的主要目标就是燕王朱棣。就在朱允炆胡乱削藩的时候，朱棣在做什么呢？燕王在机智的装病、装疯。
暗渡成仓
他一边装病一边练兵、打造武器，俨然在为起兵做准备，期间还向皇帝朱允炆打报告谎称自己病情危重，要求在京师的三个儿子回来送终。（朱允炆真的放人了！）。等到朱允炆最终下定决心对朱棣动手时，派去抓捕燕王的北平布政使司的都指挥使张信又叛变了，对朱棣直言自己是奉旨前来逮捕他的，朱棣一听，当下就从床上爬起来准备以“清君侧”的名义起兵。
骁勇善战
朱棣在夺权之路上虽偶有跌倒，但总体来看走的还算顺利。这跟朱棣自身技能全面，长年戍边积攒的经验值高有很大关系，除此之外，对手的不靠谱也是一个不能忽视原因。在朱棣几次获胜之后，朝廷决定出兵北伐，但是却不知道派谁去，能领兵打仗的功臣都让朱元璋杀的差不多了。
双面间谍
建文帝派曹国公李景隆出战，事实表明，这厮根本是个无间道！自从李景隆领兵，可以说是逢战必败，不仅仗打不赢，撤退的时候连存粮都留给了朱棣。最奇葩的还得说是皇帝陛下，建文帝对这位一败涂地且有通敌嫌疑的李景隆没有采取任何措施，还委以重任。
坐上龙椅
后来，朱棣兵临城下，朱允炆让李景隆去把守金川门如此关键的位置，结果李景隆不辱“使命”，直接打开城门把燕军迎了进来。进入南京的朱棣，对诸王率群臣上表劝他继承帝位的请求进行了百般推辞，最后“不得已”才答应当这个皇帝。1402年，坐上龙椅的朱棣改元“永乐”，开始了他22年的执政生涯。
清除文党
为清除建文余党，朱棣采取了血腥的政策，有的文人犯了罪，不光他的亲戚九族，而且他的朋友也要被株连处死，这就叫杀十族。方孝孺是建文帝最亲近的大臣，明成祖的第一谋士姚广孝曾跪求朱棣不要杀方孝孺，否则“天下读书的种子就绝了”。朱棣命方孝孺起草诏书，他却写了"燕贼篡位"四字，于是方孝孺被押到南京城聚宝门外车裂而死，并诛十族。
历史评价
朱棣是一位非常勤政的皇帝，有学者研究过，永乐帝从登极到驾崩的8000多个日子，他从来没有浪费过一天。每天早晨4点起床，上完早朝上午朝，中间的休息时间用来看书，午觉也不睡，午饭后的时间就拉着大臣们议事，晚上还要看书看奏章到深夜。